異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第七話 アルトという男

夕暮れが近づいていた。

　窓から差し込む陽光は赤みを帯び、森の木々を柔らかく染め上げている。鳥たちのさえずりも次第に遠ざかり、代わりに風が葉を揺らす音が静かな家の中まで届いていた。

　アルトは椅子に腰掛け、机の上に広げた地図を眺めていた。

　そこに描かれているのは、エルディア大陸。

　数多くの国が存在し、人族やエルフ族、ドワーフ族、獣人族といった種族が暮らす、広大な大地だ。

　そして、海を隔てた向こう側には、もう一つの大陸がある。

　魔族大陸。

　アルトは地図の端を指先でなぞった。

「……広いなぁ」

　ぽつりと呟く。

　何度眺めても、地図に描かれた世界の広さには圧倒される。

　このすべてを自分の足で巡る。そう考えると、途方もない話に思えた。

　それでも、想像するだけで胸が弾んだ。

　見たことのない街。

　知らない土地に暮らす人々。

　自分の生まれ育った場所では目にすることのない景色。

　この世界には、まだ知らないものが無数にある。

　だからこそ、自分の目で確かめてみたかった。

　いつか、この家を出て、地図の向こう側へ。

　そんな夢を抱くようになったのは、幼い頃のことだった。

　そして、その夢は今も変わらず、アルトの胸に残っている。

　　　　　◇

　アルトの父は、冒険者だった。

　世界各地を旅し、さまざまな土地を巡っては、数え切れないほどの経験を積んだ男だった。

　旅から帰ってくるたび、父はアルトに土産話を聞かせてくれた。

　巨大な山脈の向こうに広がる、一面の銀世界。

　夜になると青白い光を放つ、不思議な湖。

　異国の市場に並ぶ、見たこともない道具や食べ物。

　そして、自分よりもはるかに巨大な魔物と遭遇したときの話。

　幼いアルトは、父の話を聞くのが大好きだった。

　窓の外に広がる森しか知らなかった彼にとって、父の語る世界は、どこまでも広く、果てしないものに思えたからだ。

『父さんは、どうしてそんなにいろんな場所へ行くの？』

　ある日、アルトは父に尋ねた。

　父は少し考えるように顎へ手を当て、それから、いつものように笑った。

『見たことのないものを見たいからだ』

『それだけ？』

『それだけで十分だろう？』

　父はそう言って、アルトの頭をくしゃりと撫でた。

『知らないものを知る。それだけで、世界は昨日よりも広くなるんだ』

　そのときのアルトには、父の言葉をすべて理解することはできなかった。

　けれど、その言葉だけは不思議と心に残った。

自分もいつか、父のように旅をしてみたい。

　父が見てきた景色を、自分の目で見てみたい。

　そう願うようになったのは、それからだった。

　しかし、夢を抱くことと、実際にそれを叶えることは違う。

　アルトの身体は生まれつき弱かった。

　長い距離を移動するだけでも人一倍体力を消耗し、魔法に対する抵抗力も低い。魔力の強い土地では、体調を崩すことさえあった。

　危険な土地を渡り歩く冒険者として生きていくには、あまりにも不安が多かったのだ。

　それでも、父はアルトの夢を否定しなかった。

『身体が弱いからといって、何もできないわけじゃない』

　父はそう言って、弓の使い方を教えてくれた。

　獲物の足跡を見分けること。

　風向きから、その先に何があるのかを考えること。

　不用意に音を立てず、周囲の気配を感じ取りながら歩くこと。

　どれも、森で生きていくために欠かせない技術だった。

　そして、父は決まって最後にこう言った。

『森で生き残りたいなら、目の前のものをよく見ろ。見た目だけで判断するな。分からないものを、分からないまま放っておくな』

　アルトは、その教えを大切にしてきた。

　身体が弱いのなら、ほかの部分で補えばいい。

　力が足りないのなら、知識と工夫で生き残ればいい。

　そう考えて、少しずつ技術を磨いてきた。

　いつか旅に出る、その日のために。

　父が見た世界を、自分も知るために。

　けれど――三年前、その未来は突然、閉ざされた。

　父が旅先で命を落としたのだ。

　知らせを受けたとき、アルトは何も考えられなかった。

　父はいつか帰ってくる。

　帰ってきたら、また新しい旅の話を聞かせてくれる。

　それが、当たり前の未来だと思っていた。

　だが、その当たり前は、二度と戻ってこなかった。

　それからアルトは、父が残した家で暮らし続けている。

　使い込まれた鞄。

　旅先の記録が残る地図。

　壁に掛けられた大きな斧。

　どれも父が愛用していたものであり、父が確かにこの世界を歩いていた証だった。

　アルトは地図へ視線を戻した。

「……いつか、行けるのかな」

　その問いに答える者はいない。

　自分の身体が弱いことは、誰よりもよく分かっている。

無理をすれば、旅の途中で倒れてしまうかもしれない。一人で旅を続けるには、まだ知識も経験も足りていなかった。

　それでも、諦めることはできなかった。

　父が見た世界を、自分も見てみたい。

　いつか自分の言葉で、その景色を誰かに伝えたい。

　それが、今も変わらないアルトの願いだった。

「……まあ、焦っても仕方ないか」

　アルトは地図を丁寧に畳み、椅子から立ち上がった。

　今できることを、一つずつ積み重ねていけばいい。

　明日も弓の練習をしよう。

　身体を鍛え、知識を身につけよう。

　そうして少しずつ前へ進んでいけば、いつか夢に手が届く日が来るかもしれない。

　アルトは畳んだ地図を見つめ、静かに息を吐いた。

　いつか、必ず。

　その思いを胸に、彼は部屋を後にした。

　　　　　◇

「――というわけで、俺は旅に出てみたいんだ」

　アルトはそう言って、話を締めくくった。

　俺は彼の向かい側に座り、その顔を見つめていた。

　正直、驚いていた。

　アルトが旅に憧れていることは、なんとなく察していた。家にある地図も、壁に掛けられた大きな斧も、彼がときおり遠くを見つめる姿も、ずっと気になっていたからだ。

　けれど、そこまで強い思いを抱いていたとは知らなかった。

　俺は森で目を覚ましてから、まだそれほど時間が経っていない。

　人間だった頃の記憶は残っている。

　だが、この世界の常識も、地理も、歴史も、ほとんど何も知らない。

　そんな俺にとって、アルトは唯一と言っていいほど頼れる存在だった。

『……ワフ』

　俺は地図へ鼻先を向けた。

　もっと知りたい。

　この世界のことを。

　アルトが憧れている場所のことを。

　彼がいつか、自分の足で歩いてみたいと願っている世界のことを。

　俺の意図が伝わったのか、アルトは地図と俺を交互に見て、ぽんと手を打った。

「ああ、そっか。お前にも、この世界のことを教えてやらないとな」

　そう言って、彼は地図を広げ直した。

「まずは、俺たちが住んでいるエルディア大陸から説明しようか」

　アルトの指が、地図の中央付近を指し示す。

「この大陸には、いくつもの国があるんだ。人族の国だけじゃない。エルフ族やドワーフ族、獣人族の国もあるし、いろんな種族が一緒に暮らしている国もある」

　指先が森を越え、山脈をなぞり、広大な平原を横切っていく。

「国によって文化も違えば、得意な技術も違う。同じ大陸に住んでいても、知らないことはたくさんあるんだよ」

　俺は真剣に耳を傾けた。

　人間だった頃、ゲームの中で世界地図を見ることは何度もあった。

　だが、目の前にある地図は、ゲームの画面に表示されるものとは違う。

　ここに描かれている土地では、実際に誰かが暮らしている。

　人々が働き、食事をし、笑い合い、それぞれの人生を送っている。

　俺が知らないだけで、この世界にも無数の日常があるのだ。

　そう考えると、地図の向こう側に広がる景色を見てみたいという気持ちが、ほんの少しだけ湧いてきた。

「それから、この海の向こうには魔族大陸がある」

　アルトの指が、海を隔てた大陸で止まった。

「魔族が暮らしている大陸だよ」

　魔族。

　その言葉に、俺の耳がぴくりと動いた。

「今は表向き友好的な関係だけど、エルディア大陸の人たちが完全に警戒を解いているわけじゃない。五百年前に、大きな戦争があったからね」

　五百年前。

　人間の一生から考えれば、途方もなく昔の話だ。

　それでも、その戦争は今を生きる人々の考え方に、いまだ影響を与えているらしい。

「ただ、昔のことは分からない部分も多いんだ。何がきっかけで戦争が始まったのか、どうして終わったのか。詳しい記録が残っていないこともあるらしい」

　アルトは困ったように笑った。

「俺も詳しいことは知らないけどね。そういう話は、歴史を研究している人たちのほうが詳しいと思う」

　そう言って、彼は地図の上に指を置いた。

「でも、だからこそ知りたいんだ。俺たちが知らない場所も、知らない歴史も、この世界にはまだまだあるんだから」

　その言葉を聞いて、俺はしばらく地図を見つめていた。

　知らないものを知る。

　父親から教わった言葉を、アルトは今も大切にしているのだろう。

　そして、その思いは少しずつ俺の中にも芽生え始めていた。

　元の世界に帰れるのかどうかは分からない。

　そもそも、帰る方法があるのかすら分からない。

　考えたところで、今の俺に答えを出すことはできなかった。

　ならば、せめて。

　これから生きていくこの世界について、知っておきたい。

　どんな場所があるのか。

　どんな種族が暮らしているのか。

　そして、どんな景色が広がっているのか。

　森の中で生き延びることだけで精いっぱいだった俺にも、いつの間にか、知りたいと思えるものができていた。

　俺は改めて、目の前の地図を見つめた。

　広い。

　あまりにも広い。

　この一枚の紙に収まりきらないほどの景色が、きっと世界のどこかにあるのだろう。

「よし。これから少しずつ教えてやるよ。この世界のこと。俺が知っていることなら、何でもな」

　アルトは、気さくな笑みを浮かべた。

　俺は返事の代わりに、尻尾を一度だけ振った。

　今の俺には、森の外へ出ることさえ難しい。

　けれど、いつか。

　この地図に描かれた世界を、自分の足で歩いてみたい。

　そんな思いが、胸の奥に小さく灯った。

　それは、かつて人間だった頃の俺が抱いていた願いとは、少し違うものだった。

　誰かに認められるためでも、英雄になるためでもない。

　ただ、自分の知らない世界を見てみたい。

　今は、それだけでよかった。

　アルトが父から受け継いだ夢。

　そのすべてを、俺が知るのはまだ先の話だ。

　それでも、こうして彼の話を聞いている時間が、俺は嫌いではなかった。

　窓の外では、夕日がゆっくりと森の向こうへ沈んでいく。

　明日もまた、いつもと同じ朝が来るだろう。

　俺はそう思いながら、もう一度、地図に目を向けた。