8/26

第6話狼の暮らし方②

アルトが本を片づけている間、俺は家の中を歩き回っていた。

　改めて見てみると、この家にはいろいろなものがある。

　棚に並んだ瓶。

　壁に掛けられた道具。

　机の隅に置かれた小さな箱。

　どれも、アルトがここで暮らすために必要なものなのだろう。

　そんなことを考えながら部屋の奥へ進んだとき、俺はふと足を止めた。

壁に、一振りの斧が掛けられていた。

　大きな斧だった。

　幅広い刃に、長い柄。

　薪割りに使う道具にも見えるが、刃の形や全体の作りからして、それだけが用途ではないのだろう。

　窓から差し込む光を受け、刃が鈍く輝いている。

　俺は思わず見入ってしまった。

　人間だった頃なら、こういう武器を手にして冒険する自分を想像したかもしれない。

　剣を振るい、魔物と戦い、まだ見ぬ世界を旅する。

　そんな英雄のような姿に憧れたこともあった。

　けれど、現実はそう甘くない。

　今の俺は狼だ。

　前脚で斧を握ることすらできるか怪しいし、仮に持てたとしても、まともに振るえるとは思えない。

　……夢を見るにも、まずは身体の構造をどうにかしてほしいものだ。

「その斧が気になるのか？」

　背後から声がした。

振り返ると、アルトが俺の視線を追うように壁を見上げていた。

「ああ、これか」

　彼は斧の近くまで歩いていき、その柄にそっと触れた。

　その表情が、ほんの少し柔らかくなる。

「父さんの斧なんだ」

　父さん。

　その言葉に、俺は改めて斧を見た。

「父さんは冒険者をしていたんだ。いろんな場所を旅して、世界中を見て回ったらしい」

　アルトは懐かしそうに話し始めた。

「この家にも、旅先で手に入れたものがいくつかあるんだよ。父さんは旅の話をするのが好きでさ。俺も小さい頃は、何度も聞かされたんだ」

　世界中を旅した冒険者。

　その言葉に、俺の耳が自然と立った。

　広大な草原。

　険しい山々。

　賑やかな町に、見たこともない生き物。

　この世界には、俺の知らない場所がいくつもある。

　いや、知らない場所しかないと言ってもいい。

　そんな世界を実際に旅してきた人間が、この斧の持ち主だったのか。

　……羨ましい。

　俺も、いつかこの世界を見て回りたい。

　そんな思いが、胸の奥で小さく芽生えた。

「俺、父さんの話を聞くのが好きだったんだ」

　アルトは斧を見上げたまま続けた。

「話を聞くたびに、いつか自分も旅に出たいって思ってた。父さんが見た景色を、俺も自分の目で見てみたいって」

　その声には、懐かしさがあった。

　そして、その奥には、簡単には言葉にできない何かが滲んでいた。

「でも……父さんは三年前に亡くなったんだ」

　アルトは静かに告げた。

　淡々とした口調だった。

　けれど、斧の柄に添えられた手は、そのままだった。

「俺が十五歳のときだった」

　――十五歳。

　その数字を聞いた瞬間、胸の奥がかすかに疼いた。

　俺も、前世ではそれくらいの年齢だった。

　学校へ行くのが嫌で、部屋に閉じこもっていた日々。

　誰かを助けようとして、結局は自分だけが傷ついたこと。

　そして、誰にも頼れなくなっていったこと。

　思い返せば、あの頃の俺は、何かを諦めることばかり覚えていた。

　人を信じることも。

　誰かに助けを求めることも。

　いつか自分がなりたいと思っていたものさえ、心の奥へ押し込めていた。

　けれど、アルトはどうだったのだろう。

　十五歳で父親を亡くし、それでも今まで生きてきた。

　父親から聞かされた旅の話を覚えていて、その夢を今も胸に抱いている。

　俺には、彼がどんな気持ちでこの三年間を過ごしてきたのか分からない。

　大切な人を失ったという一点だけで、自分と同じだなんて言うつもりもなかった。

　人の痛みは、本人にしか分からないものだから。

　それでも――。

　同じくらいの年齢で、人生が大きく変わるような出来事を経験した。

　その事実が、どうしても心に引っかかった。

　俺はアルトの横顔を見上げた。

　彼はしばらく斧を眺めていたが、やがて小さく息を吐き、こちらへ顔を向けた。

「……ごめんな。ちょっと昔のことを思い出した」

　そう言って、いつものように笑った。

　けれど、その笑顔がいつもとまったく同じには見えなかった。

　俺は何も言わず、彼の足元へ近づいた。

　何か気の利いた言葉をかけられればよかったのだが、残念ながら俺は狼だ。

　人間の言葉を理解できても、自分の口で話すことはできない。

　だから、今の俺にできるのは――。

　そっと、頭を押しつけることくらいだった。

　アルトは少し驚いたように目を丸くした。

　それから、ゆっくりと俺の頭を撫でた。

「……ありがとな」

　小さな声だった。

　俺はその手を受け入れながら、壁に掛けられた斧を見上げた。

　さっきまでは、ただ大きくて目を引く武器にしか見えなかった。

　けれど、今は違う。

　この斧には、アルトが幼い頃に聞いた旅の話や、父親と過ごした時間が詰まっているのだろう。

　父親がどんな場所を歩き、何を見て、どんな思いでこの斧を振るっていたのか。

　俺には分からない。

　けれど、アルトにとって大切なものだということだけは分かった。

「この斧は、父さんが使っていたものなんだ。だから、ずっとここに置いてある」

　アルトは柄から手を離した。

「別に、特別な武器ってわけじゃないのかもしれない。でも、俺にとっては大切なものなんだ」

　……そうか。

　父親の形見なのか。

　俺はもう一度、斧を見上げた。

　そして、アルトの顔へ視線を戻す。

　彼は今も、父親が旅した世界を自分の目で見たいと思っている。

　その夢は、きっと簡単に捨てられるものではないのだろう。

　いつか、彼は旅に出るのだろうか。

　この家を離れて、父親が歩いた道をたどるのだろうか。

　……そのとき、俺はどうするのだろう。

　今はまだ、答えなんて出ない。

　ただ一つ確かなのは、俺はこの青年に助けられ、ここで暮らしているということだ。

　そして、彼のことをもっと知りたいと思い始めている。

　俺はアルトの足元に寄り添った。

　アルトは何も言わず、もう一度だけ俺の頭を撫でた。

　窓から差し込む午後の光が、静かな部屋を照らしていた。

　　　　　◇

　午後は、家の前で身体を動かすことにした。

　アルトに教わった通り、走る速度を落とし、止まりたい場所で止まる。

　右へ曲がり、左へ曲がる。

　最初はぎこちなかった動きも、繰り返すうちに少しずつ滑らかになってきた。

　勢い余って通り過ぎることも減ったし、曲がるときに身体が傾きすぎることも少なくなった。

　……よし。

　昨日の俺より、確実に成長している。

　たかが歩く、走る、止まる。

　人間だった頃なら、わざわざ成長を実感するようなことではなかっただろう。

　けれど、今の俺にとっては大きな一歩だ。

　何もできないことを嘆くより、できることを一つずつ増やしていく。

　今は、それでいい。

　夕方になると、アルトは食事の準備を始めた。

　俺はその傍らで、今日一日を振り返っていた。

　狼の身体の動かし方。

　この世界の文字。

　そして、アルトの父親が残した大きな斧。

　どれも、昨日までは深く考えもしなかったことばかりだ。

　この世界には、まだ知らないことがたくさんある。

　自分がどうして狼になったのか。

　この世界には、どんな場所があるのか。

　そして、自分はこれからどう生きていくのか。

　答えは、まだ何一つ見つかっていない。

　けれど、少しずつ知っていけばいい。

　身体の動かし方だって、昨日より上手くなった。

　文字も、アルトに教えてもらえば覚えられるかもしれない。

　できないことがあるなら、練習すればいい。

　知らないことがあるなら、教わればいい。

　そう考えると、これからの暮らしも悪くない気がした。

「ほら、できたぞ」

　アルトの声に顔を上げる。

　目の前には、待ちに待った夕食が置かれていた。

　肉だ。

　今日も肉である。

　俺は一瞬たりとも迷わず、かぶりついた。

　……うまい。

　やはり、食事は大事だ。

　どんなに立派な目標を掲げようと、腹が減っていては始まらない。

　まずは食べる。

　そして、寝る。

　明日になったら、また頑張る。

　これぞ、狼の健全な生活というものだろう。

　……いや、さすがに少しは格好いいことも言っておこう。

　明日こそは、自分の力でウサギを捕まえてみせる。

　できれば、転ばずに。

「なんだ？　また狩りのことを考えてるのか？」

　アルトが笑いながら尋ねてきた。

　俺は力強く頷いた。

「ははっ。やる気があるのはいいことだな」

　アルトは俺の頭を軽く撫でた。

　俺は目を細め、その手を受け入れる。

　この世界に来てから、まだ数日しか経っていない。

　分からないことだらけで、できないことも多い。

　それでも、昨日より今日、今日より明日。

　少しずつ前に進んでいけばいい。

　今は、そう思える。

　俺には、いろいろなことを教えてくれる人がいる。

　失敗しても笑ってくれる人がいる。

　そして、帰る場所と呼べる場所が、ほんの少しだけでき始めている。

　……帰る場所、か。

　そんなものを持つ日が、もう一度来るとは思っていなかった。

　俺は静かにアルトを見上げた。

　彼は何も気づいていない様子で、食器を片づけている。

　その背中を見ていると、不思議と心が落ち着いた。

　今すぐ何かを決める必要はない。

　この世界で何をするのかも、どこへ向かうのかも、まだ分からない。

　だからこそ、今は目の前の一日を大切にしよう。

　明日も練習する。

　文字も、いつか覚える。

　そして、いつか自分の足で――いや、四本の脚で、この世界を歩いてみたい。

　そんな未来を、少しだけ想像してみた。

　――狼としての暮らしは、ゆっくりと形になり始めていた。