異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第六話 狼の暮らし方

　――狼として生きるのも、楽じゃない。

　目を覚まして最初に思ったのは、そんなことだった。

　理由は簡単。

　腹が減った。

　昨日も同じことを考えた気がするが、今の俺にとって食欲は最優先事項だ。哲学も将来の目標も、腹が満たされてから考えればいい。

　俺は木の床から起き上がり、大きく伸びをした。

　それから、扉の前まで歩いていく。

　見上げる先には、昨日と変わらない取っ手。

　……高い。

　いや、分かっている。昨日も挑戦して、見事に敗北した相手だ。

　だが、今日は違う。

　俺は取っ手を一瞥すると、何事もなかったかのように踵を返した。

　そう、無駄な戦いはしない。

　勝てない相手に挑むのは勇気ではなく、ただの無謀だ。

　決して、狼としての尊厳を守るために逃げたわけではない。

　断じて。

「おはよう。今日はずいぶん大人しいな」

　しばらくすると、アルトが部屋から出てきた。

　寝起きらしく、少し乱れた髪を手で整えながら、俺と扉を交互に見る。

「昨日はあんなに頑張ってたのに」

　……忘れてくれ。

　俺は聞こえなかったふりをして、彼の足元をすり抜けた。

「ははっ。分かった、分かった。ほら、朝飯にしよう」

　アルトは楽しそうに笑いながら、食事の準備を始めた。

　やがて目の前に肉が置かれる。

　その瞬間、腹が盛大に鳴った。

　昨日、自分で獲物を捕まえると意気込んでいたのは誰だったか。

　俺だ。

　そして今、他人から肉をもらっているのも俺である。

　……人間だった頃の俺が見たら、何と言うだろう。

　いや、考えるのはやめておこう。

　腹を空かせた狼に、意地なんてものは不要だ。

　俺はありがたく肉にかぶりついた。

　うまい。

　実にうまい。

　肉という食べ物は、人間だった頃から好きだったが、狼になってからは別格だ。噛むたびに肉の味が広がり、自然と尻尾まで動いてしまう。

　……悔しいが、食事に関しては今の身体のほうが優秀かもしれない。

「今日も練習するか？」

　食べ終えた俺に、アルトが尋ねた。

　俺はすぐさま頷いた。

　昨日はウサギを追いかけ、草むらに突っ込んで終わった。

　思い出すだけで情けない。

　だが、失敗したからといって諦めるつもりはなかった。

　今の俺には、覚えなければならないことが山ほどある。

　四本の脚をどう動かすのか。

　どうすれば速く走れるのか。

　そして、どうすれば勢い余って転ばずに済むのか。

　人間だった頃には、意識する必要すらなかったことばかりだ。

「よし。じゃあ、今日は獲物を追う前に、身体の動かし方を練習しよう」

　アルトは弓を手に取り、扉を開けた。

　俺はその後ろについていく。

　目指すは昨日の自分を超えること。

　……ついでに、今日こそウサギを捕まえることだ。

　　　　　◇

「まずはゆっくり歩いてみようか」

　家の近くにある開けた場所で、アルトが言った。

　俺は四本の脚に意識を向け、一歩ずつ前へ進む。

「足元ばかり見ないで。前を見ながら、周りの様子も確認するんだ」

　言われた通り、顔を上げた。

　木々の間を縫うように細い道が続き、頭上では葉が風に揺れている。

　確かに、地面ばかり見ていては周囲の様子が分からない。

　野生で生きるなら、なおさらだろう。

　それにしても、自分の身体を動かすだけで、どうしてこんなに苦労するのか。

　前脚を出す。

　後ろ脚がついてくる。

　重心を保ち、尻尾でバランスを取る。

　どれか一つに意識を向けすぎると、ほかの動きまでぎこちなくなる。

　人間だった頃は、歩き方なんて考えたこともなかった。

　今では、ただ歩くだけでも立派な訓練だ。

　まるで、生まれたばかりの子供に戻った気分である。

　……いや、狼の子供だって、もう少し上手に歩くのではないだろうか。

「うん。だいぶ安定してきたな。じゃあ、次は少し走ってみよう」

　アルトの声に、俺は顔を上げた。

　よし、見ていろ。

　昨日の俺とは違うところを見せてやる。

　俺は軽く地面を蹴った。

　身体が前へと進む。

　風が毛並みを撫で、視界の端を木々が流れていく。

　おお。

　昨日よりも滑らかだ。

　四本の脚が地面を蹴る感覚にも、少しずつ慣れてきたらしい。

　この調子なら、今日こそは――。

「おい、そっちは行きすぎだ！」

　アルトの声が飛んできた。

　……あ。

　気づけば、俺は彼の前を通り過ぎていた。

　慌てて止まろうとする。

　だが、走り出した身体は、そう簡単には止まってくれない。

　前脚を踏ん張り、後ろ脚で地面を蹴る。

　身体がぐらりと傾いた。

　危ない！

　なんとか転倒だけは免れたものの、最後は四本の脚を大きく広げ、妙な姿勢で停止することになった。

「はははっ！　今のはすごかったな！」

　背後から、アルトの笑い声が響いた。

　……おい。

　こっちは命懸けだったんだぞ。

　いや、別に死にかけたわけではないが、気分としてはそれくらい必死だったのだ。

「悪い、悪い。でも、あんな止まり方をするとは思わなくて」

　俺は抗議するように唸った。

「はいはい。分かったから、そんなに怒るなって」

　まったく、この青年には遠慮というものがない。

　こちらが狼だからといって、何をしてもいいと思っているのではないだろうか。

　……まあ、俺も今の姿では言い返せないのだが。

　それでも、不思議と嫌な気分にはならなかった。

　誰かに失敗を笑われること。

　誰かと一緒に何かに取り組むこと。

　そんな当たり前の時間が、今の俺には少しだけ新鮮だった。

　もちろん、笑われて嬉しいわけではない。

　そこは間違えないでもらいたい。

「じゃあ、次は曲がる練習だ。走るときは、どこへ行くかだけじゃなく、どこで止まるかも考えておくんだぞ」

　アルトは少し離れた場所に立つ木を指さした。

「あの木の手前で止まって、右に曲がってみよう」

　俺は気を引き締めた。

　今度こそ失敗しない。

　ゆっくり走り始め、木の手前で速度を落とす。

　そして、右へ。

　……できた。

　俺は思わず尻尾を振った。

「おっ、今のはよかったな」

　アルトが笑顔で頷く。

　その言葉に、胸の奥がほんの少し弾んだ。

　たったそれだけのことだ。

　けれど、昨日できなかったことが、今日はできるようになった。

　それは、紛れもない進歩だった。

　俺はもう一度、木の周りを歩いてみる。

　今度はさっきよりも自然に身体が動いた。

　まだまだ練習は必要だ。

　それでも、何もできなかった昨日よりは確実に前へ進んでいる。

　……うん。

　悪くない。

　少しずつでも、できることを増やしていこう。

　この身体で生きていくと決めたのなら、まずはこの身体を使いこなせるようにならなければ。

　　　　　◇

　昼前、練習を終えた俺たちは家へ戻った。

　アルトが水を用意してくれたので、俺は喉を潤し、床に腰を下ろす。

　人間だった頃と違って、椅子に座るという動作すら少し難しい。

　……いや、そもそも狼が椅子に座る必要はないのだが。

　そんなことを考えていると、机の上に置かれた紙の束が目に入った。

　その隣には、何冊かの本が積まれている。

　俺は何気なく、一番上の本へ近づいた。

　表紙には、見慣れない文字が並んでいた。

　……文字か。

　そういえば、この世界に来てから文字について考えたことがなかった。

　生き延びることに必死だったせいもあるが、そもそも、文字を読む機会自体がなかったのだ。

　俺は本の表紙をじっと見つめた。

　線や曲線が組み合わさった、見慣れない形。

　どれだけ目を凝らしても、その意味はさっぱり分からない。

　当然だ。

　人間だった頃に使っていた文字とは違うのだから。

　……これは、思っていた以上に厄介な問題かもしれない。

　この世界の本を読めない。

　看板の文字も分からない。

　町へ行ったところで、書かれている内容を理解できない可能性が高い。

　そもそも狼の姿で町に入れるのかという問題もあるが、今は考えないことにする。

　問題が多すぎる。

　一つずつ片づけていこう。

「どうした？」

　声をかけられて顔を上げると、アルトが隣に立っていた。

　俺は本と彼の顔を交互に見た。

　それから、前脚で本を軽く示す。

「本が気になるのか？」

　俺は首を横に振り、もう一度本を示した。

　表紙を見つめ、それから困ったように首を傾げる。

　読めない。

そのことを伝えたかった。

「……もしかして、文字が分からないのか？」

　俺は勢いよく頷いた。

　ようやく通じた。

「ああ、そっか。まあ、無理もないか」

　アルトは本を手に取り、表紙をこちらに向けた。

「これは、この辺りで使われている文字だよ。人間なら、子供の頃から少しずつ覚えていくものだけど……」

　彼は俺を見下ろした。

「お前は、そもそも人間じゃないもんな」

　……正論で殴るのはやめていただきたい。

　分かっている。

　自分が狼になったことくらい、嫌というほど理解している。

　だが、こうして改めて言われると、なかなか複雑な気分になるものだ。

　人間だった頃の記憶はある。

　人間の言葉も理解できる。

　それなのに、今の俺は本を読むことすらできない。

　身体だけでなく、生活に必要な知識まで一から覚え直す必要があるらしい。

「でも、文字を覚えること自体はできると思うぞ」

　アルトは本を机に戻した。

「すぐには難しいだろうけど、時間があるときに教えてやるよ」

　……え？

　俺は思わず彼を見上げた。

　教えてくれるのか？

「もちろん、俺も先生みたいに教えるのは得意じゃないけどな」

　アルトは照れくさそうに頬を掻いた。

「それでも、何も知らないままよりはいいだろ？」

　俺は何度も頷いた。

　ありがたい。

　この世界の文字を覚えられれば、できることも増えるはずだ。

　何より、俺はこの世界について何も知らない。

　焦ったところで、すぐに何もかも分かるわけではないのだ。

　まずは目の前にあるものから覚えていけばいい。

　俺はもう一度、本の表紙を見つめた。

　相変わらず、そこに並ぶ文字は意味不明な形をしている。

　それでも、さっきまでとは少し違って見えた。

　いつか、読めるようになるかもしれない。

　そんな小さな目標が一つ増えた。

　……よし。

　文字を覚えたら、まずはこの世界の地図を読めるようになろう。

　そして、世界がどれほど広いのか、自分の目で確かめるのだ。

　狼の身でどこまでできるかは分からない。

　だが、最初から諦める必要もないだろう。