異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第五話 狼の朝は忙しい

　――腹が減った。

　目を覚まして最初に浮かんだのは、そんな切実な問題だった。

　窓から差し込む朝日が、木の床に柔らかな光を落としている。

　昨夜、アルトが寝床として用意してくれた布の上で、俺はゆっくりと身体を起こした。

　久しぶりに、まともに眠れた気がする。

　ゴブリンに追い回されることもなく、いつ魔物に襲われるかと怯える必要もない。少なくとも、眠っている間に命を落とす心配はしなくて済んだ。

　……まあ、目が覚めたら狼になっているという、別の問題はあるのだが。

　俺は四本の脚を伸ばし、背中を反らした。

　大きく口を開けて欠伸をすると、鋭い牙が舌先に触れる。

　その感触に、改めて自分が人間ではないことを思い知らされた。

　――ぐぅぅぅ。

　腹の虫が、静かな室内に響き渡った。

　……うん。現実逃避はここまでにしよう。

　昨日、アルトから肉をもらったときは、夢中になって食べた。ところが、一晩眠っただけでこの有様だ。

　狼の身体は、思っていた以上に食欲旺盛らしい。

　俺は部屋の中を見回した。

　木製の机と椅子。壁際の棚には道具や薬草が並び、部屋の隅には薪が積まれている。

　しかし、肝心の食料らしきものは見当たらなかった。

　そもそも、俺はこれから何を食べて生きていけばいいのだろう。

　肉。

　それは分かる。

　問題は、その肉をどうやって手に入れるかだ。

　いつまでもアルトに世話になり続けるわけにはいかない。昨日だって、助けてもらったうえに、家にまで泊めてもらったのだ。

　これ以上、借りを増やすのは気が引ける。

　……よし。決めた。

　今日こそ、自分で獲物を捕まえてみせる。

　幸い、俺は狼だ。

　鋭い牙がある。鼻も利く。四本の脚だって、人間だった頃よりずっと力強い。

　昨日はゴブリンに追い回される散々な目に遭ったが、あれは相手が悪かっただけだ。

　そうに違いない。

　俺は自信を胸に、部屋の出口へ向かった。

　そして、すぐに足を止めた。

　……どうやって開けるんだ、これ。

　　　　　◇

　扉の取っ手は、俺の頭よりもずっと高い位置にあった。

　当然、前脚では届かない。

　試しに飛びついてみる。

　届かない。

　後ろ脚で立ち上がってみる。

　ふらついて、すぐに四本脚へ戻った。

　もう一度、飛びつく。

　――ガタンッ！

　勢い余って、身体ごと扉にぶつかった。

　痛い。

　そして、虚しい。

　俺はその場に座り込み、恨めしげに扉を見上げた。

　人間だった頃なら、こんなもの簡単に開けられたのに。

　たかが扉一枚。

　それすら開けられないとは。

　……狼の生活、難易度が高すぎないか？

「何してるんだ？」

　背後から声がした。

　振り返ると、アルトが眠そうな顔で立っていた。寝起きらしく、普段より髪が乱れている。

　彼は俺と扉を交互に見たあと、何かを察したように口元を緩めた。

「……もしかして、外に出たいのか？」

　俺は頷いた。

「そっか。ちょっと待ってろ」

　アルトが扉に手をかける。

　あっさりと。

　あまりにも、あっさりと。

　扉は何の抵抗もなく開いた。

　俺は、その光景をしばらく見つめた。

　……俺の苦労は何だったんだ。

「ほら、どうぞ」

　アルトが道を譲る。

　俺は少しだけ彼を睨んでから、外へ出た。

「なんだ、その顔は？」

　……別に。

　俺は尻尾を一度だけ揺らし、そっぽを向いた。

「変なやつだな、お前」

　それはこっちの台詞だ。

　心の中でそう返しながら、俺は朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　湿った土の匂い。草木の青々とした匂い。遠くを流れる水の気配。

　そして、その奥に混じる、動物たちの匂い。

　人間だった頃には意識すらしなかったものが、今では驚くほど鮮明に感じられる。

　風が頬の毛を揺らし、どこかで鳥が鳴いた。

　耳を澄ませば、草むらの奥から小さな物音も聞こえてくる。

　……これが、狼の感覚か。

　少しだけ、胸が躍った。

　不便なことばかりではないらしい。

　せっかく狼になったのだ。この身体でできることを、少しずつ覚えていけばいい。

　俺は森の奥へ視線を向けた。

　今日こそ、まともに獲物を捕まえてみせる。

「……で、何をするつもりなんだ？」

　背後からアルトの声が飛んできた。

　俺は森へ踏み出そうとした脚を止めた。

　しまった。

　完全に忘れていた。

　昨日のゴブリンたちのように、この森には危険な魔物もいる。傷もまだ治りきっていない俺が、一匹で出歩くのは無謀だ。

　しかし、いつまでも彼に頼るわけにもいかない。

　俺は振り返り、森を示すように鼻先を向けた。

「……狩りか？」

　俺は頷いた。

　アルトは少し考え込んだあと、俺の脚に目を落とした。

「傷はまだ完全に治ってないだろ。無理をするのはやめておけ」

　……正論だ。

　ぐうの音も出ない。

　俺は耳を伏せた。

　すると、アルトは小さく息を吐いた。

「とはいえ、いつまでも俺が食べ物を用意するわけにもいかないか」

　俺は勢いよく顔を上げた。

「よし。だったら、少しだけ教えてやる」

　アルトは壁に立てかけてあった弓を手に取った。

「ただし、今日は狩りの練習だ。獲物を捕まえられなくても構わない。まずは森の中で、どう動くかを覚えろ」

　俺は大きく頷いた。

　ようやく、狼らしい生活が始まる。

　……そう思っていた。

　　　　　◇

「いいか。まずは周囲をよく観察することだ」

　森に入ってしばらくしたところで、アルトが足を止めた。

「獲物を見つけても、すぐに飛びかかるな。相手がどこにいて、どこへ逃げるのか。風はどちらから吹いているのか。そういうことを考えるんだ」

　俺は真剣に耳を傾けた。

　なるほど。

　闇雲に追いかけるのではなく、獲物の動きを予測するわけか。

　前世では、ゲームの中で敵の動きを読むことはあった。だが、実際の森で動物を狩るとなれば話は別だ。

　相手も生きている。

　こちらの都合に合わせて動いてくれるわけではない。

「それと、風下から近づくのも大切だ。鼻の利く獲物には、匂いで気づかれるからな」

　アルトは地面に残る小さな足跡を指さした。

「ほら。ここを見てみろ」

　俺は鼻先を地面に近づけた。

　……土の匂いしかしない。

　いや、よく嗅げば、草の匂いや、何かの動物らしい匂いもある。

　だが、それが何の動物なのかまでは分からなかった。

「分からないか？」

　俺は申し訳なさそうに耳を伏せた。

「最初はそんなものだ。焦らなくていい。何度も観察していれば、少しずつ分かるようになる」

　アルトは足跡の先を指さした。

「この大きさなら、小型の草食動物だろうな。こっちの草が踏まれているから、あっちへ進んだ可能性が高い」

　彼の視線の先には、木々の間に続く細い獣道があった。

　俺は改めて地面を見た。

　言われてみれば、確かに草が倒れている。

　俺にはただの地面にしか見えなかった場所から、アルトは情報を読み取っている。

　森で生きるというのは、こういうことなのだろう。

　力があるだけでは足りない。

　周囲を見て、考えて、知識を使う。

　それができなければ、生き残れない。

「よし。じゃあ、実際にやってみよう」

　アルトが前方の茂みを指さした。

　その奥で、何かが動いた。

　小さな茶色の身体。

　長い耳。

　丸い尻尾。

　……ウサギだ。

　俺の頭に、昨日の惨敗がよみがえった。

　獲物を見つけた。

　追いかけた。

　転んだ。

　逃げられた。

　……いや、あれは練習ではなかった。

　今回はアルトの指導がある。

　同じ失敗を繰り返すわけにはいかない。

　俺は姿勢を低くし、慎重にウサギとの距離を測った。

　風向きは……よく分からない。

　足音を立てないように……どうやるんだ、これ。

　とりあえず、ゆっくり進む。

　一歩。

　もう一歩。

　ウサギは、まだ気づいていない。

　よし。

　いける。

　俺は後ろ脚に力を込めた。

「待て。まだだ」

　アルトの小声が飛んできた。

　……え？

「もう少し近づいてからだ。今飛び出したら、逃げられるぞ」

　俺は動きを止めた。

　確かに、まだ距離がある。

　もう少し。

　あと少しだけ近づけば――。

　そのとき、風が俺の鼻先をかすめた。

　ウサギの耳が、ぴくりと動く。

　まずい。

　気づかれた。

　次の瞬間、ウサギが跳ねた。

「今だ！」

　アルトの声が響く。

　俺は地面を蹴った。

　身体が、驚くほど軽く前へ飛び出す。

　昨日よりも、身体の動かし方が分かってきた気がした。

　速い。

　確かに、速い。

　だが――。

　ウサギは、もっと速かった。

　木の根を飛び越え、草むらを抜け、あっという間に木々の向こうへ消えていく。

　俺も必死に追いかけた。

　しかし、曲がり角で勢いを殺しきれず、前脚が地面を滑った。

「うおっ――！」

　声にならない叫びとともに、俺は草むらへ突っ込んだ。

　痛い。

　草が顔に当たる。

　土が鼻に入る。

　そして、ウサギの姿はどこにもなかった。

　…………。

　………………。

「……惜しかったな」

　追いついてきたアルトが、気まずそうに声をかけてきた。

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　惜しかった？

　本当に？

　今のどこに、惜しい要素があった？

　獲物は逃げた。

　俺は転んだ。

　昨日と何も変わっていない。

　いや、むしろアルトに見られていた分、恥ずかしさが増している。

「まあ、最初はこんなものだ。身体の使い方も、これから覚えていけばいい」

　アルトは笑わなかった。

　からかうこともなく、真剣にそう言った。

　だからこそ、俺は余計に悔しかった。

　俺は狼だ。

　牙も爪もある。

　人間だった頃より、身体能力だって高いはずだ。

　なのに、目の前の獲物一匹すら捕まえられない。

　……いや。

　だからこそ、覚えなければならないのだろう。

　この身体で生きていくために。

　俺は立ち上がり、身体についた草を振り払った。

　アルトが、満足そうに頷く。

「よし。今日はここまでにしよう。傷に響くといけないからな」

　俺は不満を訴えるように、彼を見上げた。

　まだ、何もできていない。

　もう一度くらい挑戦してもいいのではないか。

「駄目だ」

　即答だった。

　……厳しい。

「焦る必要はない。森で生き残るには、無茶をしないことも大切なんだ」

　アルトは弓を背負い直した。

「今日できなかったことが、明日できるようになるかもしれない。だから、今日は帰ろう」

　俺はしばらく彼を見つめていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

　……仕方がない。

　今日のところは、これで勘弁してやろう。

　別に、悔しくなんてない。

　決して。

　　　　　◇

　家に戻るころには、太陽が少し高くなっていた。

　アルトは玄関の扉を開け、俺を先に通してくれた。

　今度は、扉にぶつからずに済んだ。

　……成長したな、俺。

　いや、扉を開けてもらっただけなのだが。

　俺は心の中で自分に突っ込みながら、寝床にしている布の上へ向かった。

「水を持ってくるから、そこで休んでろ」

　アルトはそう言うと、台所へ向かった。

　しばらくして、床に水の入った器が置かれる。

　俺は顔を近づけ、水を飲んだ。

　冷たい水が喉を通っていく。

　生き返るようだった。

　……いや、実際に一度死んでいるのだが。

　そんなことを考えながら、俺は器から顔を上げた。

　アルトは椅子に座り、弓の手入れを始めていた。

　弦の状態を確かめ、矢の先端を確認し、一本ずつ丁寧に整えている。

　その手つきには、慣れが感じられた。

　毎日、こうして準備をしているのだろう。

　森で生きるというのは、狩りをするときだけ頑張ればいいわけではない。

　道具を整えること。

　身体を休めること。

　食べ物を確保すること。

　危険を避けること。

　当たり前のことを、毎日繰り返す。

　それが、この世界で生きるということなのだ。

「……なあ」

　アルトが、弓から目を離さずに口を開いた。

　俺は耳を向ける。

「明日も練習するか？」

　俺はすぐに頷いた。

　今度こそ、ウサギを捕まえてみせる。

　そんな俺の反応を見て、アルトは小さく笑った。

「よし。じゃあ、明日はもう少しゆっくり練習しよう。まずは、獲物を追いかける前に身体を止められるようにならないとな」

　……それは言わないでほしかった。

　俺はそっと目を逸らした。

「ははっ。分かりやすいやつだな」

　アルトの笑い声が、部屋に響く。

　不思議と、嫌な気持ちはしなかった。

　前世では、誰かと一緒に笑うことなんてほとんどなかった。

　いや、笑い声そのものは聞いたことがある。

　ただ、自分がその輪の中にいることはなかった。

　けれど今は、目の前に一人の青年がいて、俺に話しかけてくれている。

　俺はまだ、彼のことをほとんど知らない。

　なぜ森の中で一人暮らしをしているのか。

　どんな暮らしをしてきたのか。

　何を考えて、毎日を過ごしているのか。

　分からないことばかりだ。

　それでも、少なくとも今は。

　この家にいてもいいのだと思えた。

　　　　　◇

　昼食を終え、少し休んでいると、アルトが棚から布の束を取り出した。

「そうだ。お前、寝床はあれで大丈夫か？」

　俺は首を傾げた。

「いや、昨日は急ごしらえだったからな。床で寝るのも疲れるだろうと思って」

　アルトは布を広げ、手触りを確かめた。

「新しいものじゃないけど、使わないよりはましだろ」

　彼は俺の寝床の横に、布をもう一枚敷いた。

　これで、床の硬さも少しは和らぐだろう。

　俺は布とアルトを交互に見た。

　……本当に、よくしてくれる人だ。

　俺は近づき、彼の手に鼻先をそっと寄せた。

「ん？」

　アルトが目を瞬かせる。

　俺はそのまま、頭を少しだけ下げた。

　ありがとう。

　言葉にはできない。

　人間の声を出すこともできない。

　それでも、今の俺にできる精いっぱいの感謝だった。

　アルトは一瞬驚いたような顔をしたあと、優しく笑った。

「どういたしまして」

　その言葉を聞いて、胸の奥が少し温かくなった。

　もしかすると、言葉がなくても伝わるものはあるのかもしれない。

　そんなことを思った。

　　　　　◇

　夕方。

　窓から差し込む光が、ゆっくりと橙色に変わっていく。

　俺は寝床の上で丸くなりながら、今日一日のことを振り返っていた。

　狩りは失敗。

　ウサギは捕まえられなかった。

　走れば転ぶし、扉一枚まともに開けられない。

　人間だった頃には想像もしなかった苦労ばかりだ。

　けれど、何も得られなかったわけではない。

　森で生きるためには、観察することが大切だと知った。

　自分の身体を使いこなすには、練習が必要だとも分かった。

　そして何より、明日も練習を続けられる場所がある。

　助けてくれる人がいる。

　それは、今の俺にとって大きなことだった。

　俺は窓の外を見た。

　木々の間を、夕方の風が通り抜けていく。

　明日も、今日と同じような一日になるのだろうか。

　今はまだ分からない。

　けれど、少なくとも一つだけ決めたことがある。

　明日こそ、ウサギを捕まえてやる。

　……いや、まずは転ばずに走れるようになるところからか。

　俺は小さく息を吐き、目を閉じた。

　狼としての暮らしは、まだ始まったばかりだ。

　人間だった頃の俺には、できなかったことがある。

　この世界でなら、できるようになることもあるかもしれない。

　焦る必要はない。

　一歩ずつ、進んでいけばいい。

　そう思いながら、俺は再び眠りについた。