異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第四話 言葉が分かる狼

「…………え？」

　アルトは、目の前の俺を凝視していた。

　俺もまた、彼の顔を見つめ返す。

　窓の向こうでは、風が木々の枝葉を揺らしていた。壁際に吊るされた乾燥薬草が、かすかな葉擦れの音を立てる。

　穏やかな森の気配だけが、沈黙に包まれた部屋の中で、ひどく鮮明に感じられた。

　やがて、数秒の沈黙を破ったのは、俺の心の声だった。

　――まずい。

　とんでもなく、まずい。

　俺は気まずさをごまかすように、そっと視線をそらした。

　いや、待て。まだ取り返しはつく。

　今のは偶然だ。たまたま首が動いただけ。そもそも、狼が首を縦に振ったからといって、それが人間の頷きと同じ意味だとは限らない。

　そうだ。偶然ということにしてしまえばいい。

　俺は何も分かっていない。

　何も聞こえていない。

　何も知らない、ただの狼なのだ。

「……おい」

　アルトが声をかけてきた。

　聞こえないふりをする。

「こっちを見ろ」

　無視。

「おーい」

　無視。

「……本当に、分かってないのか？」

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　アルトと目が合う。

　その瞳には、先ほどまでとは違う色が浮かんでいた。警戒というより、好奇心。理解できない現象を前にして、その正体を突き止めずにはいられない――そんな探究心が、ありありと見て取れた。

　……頼むから、その好奇心を別の方向に向けてくれ。

「右を向け」

　俺は右を向いた。

「左」

　左を向く。

「立て」

　立ち上がった。

「座れ」

　腰を下ろす。

「伏せろ」

　…………。

　俺は、ゆっくりと腹を床につけた。

　沈黙。

　アルトの表情が、みるみる変わっていく。

「お前、絶対に分かってるだろ！」

　とうとう、彼は声を張り上げた。

　俺の耳が、反射的にぺたりと伏せられる。

　――終わった。

　完全に終わった。

　目の前の青年は、驚愕と困惑を半分ずつ浮かべた顔で俺を見下ろしていた。

「いや、待て。落ち着け、俺。狼が人間の言葉を理解するなんて聞いたことがない。……いや、魔物なら特殊な能力を持つ個体がいてもおかしくはない、のか？　でも、だからって……」

　アルトは額に手を当て、ぶつぶつと独り言をこぼし始めた。

　どうやら、俺だけでなく彼の頭の中も混乱しているらしい。

　……まあ、無理もない。

　森で助けた狼が、自分の言葉を理解しているどころか、指示に従って動くのだ。俺だって逆の立場なら、まず自分の目を疑う。

　問題は、ここからだった。

　俺は前世の記憶を持っている。人間だった頃の知識も、この世界の言葉を理解する能力も、なぜかそのまま残っている。

　だが、それをどう説明すればいい？

　実は転生者です。

　前世では人間でした。

　目が覚めたら狼になっていました。

　…………うん。無理だ。

　仮に人間の言葉を話せたとしても、信じてもらえる気がしない。そもそも、今の俺には説明するための口すらない。

「……よし」

　不意に、アルトが両手を打ち鳴らした。

　俺はびくりと身を震わせる。

「とりあえず、もう少し確かめてみよう」

　――嫌な予感しかしない。

　どうやら、俺の平穏な異世界生活は、まだ始まりそうになかった。

　　　　　◇

　それからしばらく、俺はアルトの実験に付き合わされる羽目になった。

「これは何だ？」

　アルトが机の上から木製の器を持ち上げ、俺の目の前に掲げた。

　……器だ。

　見れば分かる。

　何しろ、元は人間なのだから。

　しかし、ここで反応するわけにはいかない。俺は努めて無関心を装い、視線を動かさなかった。

「じゃあ、これは？」

　今度は、小さな石。

　無視。

「これは？」

　壁に立てかけられた弓。

　無視。

「…………じゃあ、これは？」

　アルトが、自分の足元を指さした。

　そこにあったのは、彼の靴だった。

　…………いや、それは靴だろ。

　思わず、俺は彼の顔を見上げた。

「おっ？」

　アルトの目が、ぱっと輝いた。

「今、反応したな！」

　しまった。

　俺は慌てて顔を背けたが、時すでに遅し。目撃者本人が、確信に満ちた表情でこちらを見ている。

「なるほど……。分かるものと分からないものがあるのか？　いや、単に俺の動きに反応しただけかもしれない。なら、別のものでも試せば……」

　アルトは真剣な顔で考え込み始めた。

　……勘弁してくれ。

　俺は心の中で深いため息をついた。

　こちらは、狼になったという現実を受け入れるだけでも精いっぱいなのだ。そこへきて、未知の生物を研究する学者のような目で観察されては、気が休まる暇もない。

　もっとも、狼の姿をした俺が、人間と同じように頭を抱えている時点で、十分に奇妙なのかもしれないが。

「よし。これで最後だ」

　ようやく実験を終える気になったらしい。

　アルトは俺の前にしゃがみ込んだ。床板が、体重を受けて小さく軋む。

　近くで見ると、彼の服には森の土や草がまだらについていた。先ほどまで危険な森を歩き回っていたのだから、当然だろう。

　それでも、その瞳から好奇心が消えることはなかった。

「お前は、俺の言葉が分かるのか？」

　今度は物を使った試験ではない。

　まっすぐに向けられた、真正面からの問いだった。

　俺は黙ってアルトを見つめた。

　まだ、誤魔化せるかもしれない。

　だが、ここまで疑われているのだ。下手に隠し通そうとすれば、かえって警戒される可能性もある。

　それに――。

　俺は、彼に助けられた。

　四匹のゴブリンに追い詰められ、何もできずにいた俺を、アルトは見捨てなかった。危険を承知で弓を引き、傷を気遣い、自分の家にまで連れてきてくれた。

　何かを要求されたわけでもない。

　見返りを求められたわけでもない。

　少なくとも、今のところ、彼を疑う理由はなかった。

　俺は、ゆっくりと首を縦に振った。

　アルトの目が見開かれる。

「……本当に？」

　もう一度、頷いた。

「俺の言ってること、全部分かるのか？」

　頷く。

「…………嘘だろ」

　それは、俺も同じ気持ちだった。

　まさか、異世界に転生して狼になるなんて。

　しかも、人間の言葉まで理解できるとは。

　人生、何が起こるか分からない。

　……いや、今となっては人生というより、狼生か。

「ははっ……！」

　突然、アルトが吹き出した。

　俺は驚いて耳を立てる。

「いや、悪い。まさか、こんなことが本当にあるなんて思わなくてさ」

　彼は笑いながら、後頭部をかいた。

「森には不思議なことがたくさんあると思っていたけど……言葉の分かる狼に会うなんて、さすがに想像してなかったよ」

　その笑顔に、恐怖も嫌悪もなかった。

　ただ、目の前で起きた不思議を、心から面白がっているようだった。

　張り詰めていた俺の心から、わずかに力が抜ける。

　少なくとも、言葉を理解するというだけで、彼が俺を追い出すことはなさそうだ。

　それだけでも、今の俺にはありがたかった。

　　　　　◇

「さて……」

　ひとしきり驚いたあと、アルトは机の前の椅子に腰を下ろした。

　机の上には、先ほどの木製の器が置かれている。その向こうには、使い込まれた革の鞄と、丁寧に畳まれた地図が見えた。

　窓から差し込む夕暮れの光が、木の床に細長い影を落としている。

　改めて見回すと、この家は決して広くない。

　壁も床も木造で、家具は机と椅子、それにいくつかの棚がある程度。棚には道具や薬草が整然と並び、窓際には乾燥させた草が吊るされている。部屋の隅には薪割りの道具が立てかけられ、壁際には使い込まれた生活用品が収められていた。

　華やかさとは縁遠い、質素な住まい。

　それでも、荒れた様子は少しもなかった。床に物が散らばっていることもなく、使った道具はきちんと元の場所に戻されている。

　必要なものを選び、手入れをしながら暮らす。

　そんなアルトの生活が、部屋の隅々から伝わってくるようだった。

「問題は、お前が何者なのかってことだな」

　……やっぱり、そこに行き着くか。

「普通の狼じゃないのは分かった。でも、魔物の中には珍しい能力を持つ個体もいる。お前も、そういう種類なのか？」

　俺は首を傾げた。

　正直なところ、俺にも分からない。

　目を覚ましたら狼になっていた。それが、今の俺に分かっている唯一の事実だった。

　なぜ狼なのか。

　なぜ人間の言葉が分かるのか。

　そもそも、ここはどこなのか。

　考えても、答えはひとつも浮かばない。

「……まあ、今すぐ分かることでもないか」

　アルトは、思いのほかあっさりと話を切り上げた。

「分からないことを考え続けても仕方ない。今は、怪我を治すことが先だ」

　そう言って、彼は椅子の背にもたれた。

　俺も自分の前脚に目を落とす。

　ゴブリンから逃げ回ったときの痛みは、まだ残っていた。歩けないほどではないが、体重をかけるたびに鈍い違和感が走る。

　無理をすれば、傷が悪化するかもしれない。

　今はアルトの言うとおり、身体を休めるのが賢明だろう。

　ひとまず、正体を問い詰められることはなさそうだった。

　……助かった。

　もっとも、言葉を理解する狼という時点で、すでに十分怪しまれているのだが。

「それで、一つ聞きたいんだけど」

　アルトが、ふと思い出したように顔を上げた。

「お前、傷が治ったらどうするつもりなんだ？」

　どうする、と言われても困る。

　俺自身、この世界について何も知らないのだ。

　森の外に何があるのか。人間はどんな暮らしをしているのか。自分が狼になった理由を知る手がかりがあるのか。

　何ひとつ分からない。

　もちろん、行く当てもなかった。

　俺は答えに詰まり、首を傾げた。

「……そっか。まだ決めてないんだな」

　アルトは、その仕草を見て察したらしい。

　少し考え込むように視線を落としたあと、彼は再び口を開いた。

「だったら、傷が治るまではここにいればいい」

　思わず、耳がぴんと立った。

「森には危険な魔物もいるし、今のお前を一匹で放り出すのも気が引けるからな」

　アルトは、照れくさそうに頬をかいた。

「もちろん、嫌なら無理強いはしない。でも、せっかく助けたんだ。もう少し一緒にいてもいいだろ？」

　俺は、彼を見つめた。

　ここにいてもいい。

　もう少し、一緒にいてもいい。

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んでいった。

　前世では、誰かを助けようとして、結局は一人になった。

　あの日、助けを求められた俺は、迷わず手を伸ばした。けれど、最後に取り残されたのは俺だった。

　それ以来、誰かを信じることにも、期待することにも、意味はないと思うようになった。

　どうせ、最後には一人になる。

　ならば最初から、誰にも期待しなければいい。

　傷つかずに済むように、自分の殻に閉じこもっていればいい。

　そうやって、何も望まないことに慣れたつもりでいた。

　けれど、この世界で出会った青年は違った。

　俺が何者なのかも知らない。

　なぜ言葉を理解できるのかも、何を考えているのかも知らない。

　それなのに、危険を承知で助けてくれた。傷を気遣い、家へ連れ帰り、食事まで与えてくれた。

　そして今度は、居場所まで差し出そうとしている。

　何の見返りも求めずに。

　……不思議なものだ。

　俺は狼になった。

　前世の名前も、夢も、もう手の届かない場所に置いてきたのだと思っていた。

　それなのに、目の前の青年を見ていると、心の奥に閉じ込めたはずの何かが、かすかに息を吹き返す。

　まだ、誰かを信じてもいいのだろうか。

　もう一度、誰かと一緒にいてもいいのだろうか。

　答えは出なかった。

　ただ――ここを離れたくないと、そう思った。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……そっか」

　アルトの表情が、ほっと緩む。

「じゃあ、しばらくよろしくな」

　そう言って、彼は俺に手を差し出した。

　……いや、握手は無理だろ。

　俺は差し出された手と、自分の前脚を交互に見た。

　人間だった頃なら、何も考えずに握り返せたはずだ。けれど、今の俺にはその当たり前すらできない。

　少し迷った末、俺は彼の手に鼻先を寄せた。

　アルトは一瞬目を丸くしたが、すぐに表情を和らげた。

　そして、俺の頭にそっと手を置いた。

「ははっ。よろしく、狼」

　温かい手だった。

　指先が灰色の毛並みをなぞり、頭をゆっくりと撫でる。

　俺は思わず目を細めた。

　……ああ。

　こういうのも、悪くない。

　誰かの手が、こんなにも温かいものだったなんて。

　忘れていた感覚が、胸の奥にじんわりと広がっていく。

　その瞬間だった。

　――脳裏に、一人の少女の姿がよみがえった。

　金色の髪。

　夜の道路。

　街灯に照らされた、白い横顔。

　そして、こちらを振り返った彼女の顔。

『また会ったね』

　……え？

　俺は、はっと目を見開いた。

　忘れるはずがない。

　あの夜、コンビニへ向かう途中で出会った少女。

　車道に立つ彼女を見て、俺は考えるより先に身体を動かした。助けなければ。そう思って、手を伸ばすように飛び出した。

　直後、世界が激しく揺れた。

　強い衝撃。

　遠ざかっていく意識。

　そして、最後に胸に浮かんだ、たった一つの問い。

　――俺は、英雄になれたのかな。

　あの少女は、いったい何者だったのだろう。

　そもそも、彼女は本当に助けを必要としていたのか。

　あのとき、彼女は確かに俺を見ていた。

　そして、まるで旧知の相手に語りかけるように、こう言ったのだ。

『また会ったね』

　また。

　その言葉が、今になって妙に引っかかった。

　まるで、俺と彼女が以前にも出会っていたかのように。

　まるで、俺があの場所へ来ることを、最初から知っていたかのように。

　……いや、考えすぎかもしれない。

　死ぬ直前の記憶だからだろうか。あの夜の出来事は、今でも細部が曖昧だった。何を考え、何を見て、どこまで理解していたのか。思い出そうとするほど、肝心な部分に霧がかかっていく。

　それでも、彼女の声だけは忘れられなかった。

　なぜ、俺にあんな言葉を告げたのか。

　俺が死ぬことを知っていたのか。

　それとも――。

　俺がこの世界へ転生したことと、何か関係があるのだろうか。

「……おい？」

　遠くで声がした。

　俺は、はっと我に返る。

「どうした？　急に固まって」

　気づけば、アルトが不思議そうに顔を覗き込んでいた。

　俺は慌てて首を横に振る。

　……今は、考えても仕方がない。

　あの少女のことも。

　なぜ自分が狼になったのかも。

　この世界がどこなのかも。

　何一つ、答えは出ていない。

　ならば、今できることをするしかない。

　まずは生き延びること。

　この身体に慣れ、この世界を知ること。

　その先に、何か手がかりが見つかるかもしれない。

「まだ具合が悪いのか？」

　アルトが心配そうに眉を寄せた。

「無理するなよ」

　俺は、今度こそはっきりと首を横に振った。

　大丈夫だ。

　そう伝えたかった。

　正しく伝わったのかは分からない。それでも、アルトはそれ以上問い詰めることなく、小さく頷いた。

「ならいいけど。今日はもう休め。怪我もあるんだし、無理はするなよ」

　彼は立ち上がると、部屋の隅に置いてあった布を手に取った。

「寝る場所はここでいいか？　床は硬いけど、何もないよりはましだろ」

　俺は差し出された布を見つめた。

　特別な寝床ではない。

　柔らかな毛布でも、高価な寝具でもない。

　ただ、きれいに畳まれた布が一枚あるだけだ。

　それでも、俺には十分だった。

　もう、暗い森をさまよわなくていい。

　いつ襲われるかと怯えながら、眠る場所を探す必要もない。

　今夜は、安心して目を閉じられる。

　それだけのことが、こんなにもありがたいとは思わなかった。

　俺は布の上に身体を横たえ、ゆっくりと丸くなった。

　まだ慣れない四本の脚を身体の下に収め、尻尾を脇へ寄せる。床の硬さは感じるものの、森の冷たい土の上で眠るよりは、ずっとましだった。

　アルトは俺の様子を確かめると、窓際の椅子を机のそばへ戻した。

「おやすみ、狼」

　穏やかな声が降ってくる。

　俺は返事の代わりに、尻尾を小さく揺らした。

　アルトが、くすりと笑う。

　その声を聞きながら、俺はゆっくりと目を閉じた。

　この日、俺は初めて、この世界で安心して休める場所を見つけた。

　まだ何も分からない。

　自分がなぜ狼になったのか。

　この世界がどんな場所なのか。

　これから先、何が待ち受けているのか。

　答えは何一つ見つかっていない。

　けれど、少なくとも今夜は、一人ではなかった。

　その事実が、凍りついていた心をほんの少しだけ温めてくれた。

　……それなのに。

　眠りに落ちる直前、胸の奥に残った疑問が、再び意識をかすめた。

　あの少女は、何者だったのか。

　なぜ、俺に「また会ったね」と告げたのか。

　そして――。

　俺は、本当にただの偶然で、この世界に来たのだろうか。

　静かな家の中で、答えのない問いだけが、いつまでも心の奥に残っていた。