異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第三話 狼を助けた青年

　青年の背中を追いながら、俺は自分の足元に目を落とした。

　灰色の毛に覆われた四本の脚。地面を踏みしめるたび、肉球越しに土の感触が伝わってくる。

　時折、傷ついた脚が鈍く疼いた。歩けないほどではない。けれど、ゴブリンから逃げ回っていたときの痛みは、まだ完全には消えていないらしい。

　無理は禁物だ。

　……もっとも、今の俺に無理をするなと言ったところで、どうすればいいのか分からないのだが。

　つい先ほどまで、俺は四匹のゴブリンに追い回されていた。

　あと少し判断を誤っていれば、今頃どうなっていたか分からない。

　振り下ろされる棍棒。迫りくる醜悪な顔。思うように動かない四本の脚。そして、逃げ場を失った俺の前に割って入った青年。

　思い返すだけで、背筋が冷たくなる。

　……危なかった。

　本当に、危なかった。

　俺は前を歩く青年を見上げた。

　背中には弓と矢筒。腰には小さな刃物。森を進む足取りには迷いがなく、枝葉を避ける動作にも無駄がない。

　足音さえ、驚くほど静かだった。

　青年は、ただ前だけを見て歩いているわけではなかった。枝を踏む前には足元を確かめ、茂みを抜ける際には周囲へ視線を巡らせる。ときには足を止め、地面に残された痕跡をじっと観察していた。

　――なるほど。

　さっきの戦い方にも納得がいく。

　力任せに敵へ突っ込むのではなく、相手の位置を把握し、地形を利用し、危険を避けながら戦う。

　俺が四匹のゴブリン相手に必死になっていた間も、彼は冷静に状況を見極めていたのだろう。

　……同じ人間なのに、こうも違うものか。

　いや、待て。

　今の俺は狼だった。

　比べる相手を間違えている。

「おい、そっちじゃないぞ」

　不意に声をかけられ、俺は顔を上げた。

　青年が足を止め、少し先の地面を指さしている。

「そっちはぬかるんでる。足を取られるから、こっちに来い」

　示された場所に目を向けると、確かに地面が湿っていた。

　うっかり踏み込めば、足を滑らせていたかもしれない。

　俺は青年の顔を見てから、指し示された道へ進んだ。

　……言葉は分かる。

　意味も理解できる。

　問題は、それをどう伝えるかだ。

　人間だった頃なら、「分かった」と一言返せば済んだ。だが、今の俺にできるのは、せいぜい鳴き声を上げることくらいだろう。

　……いや、待て。

　そもそも、狼の鳴き声ってどう出すんだ？

　犬みたいに鳴けばいいのか。それとも、遠吠えでもすれば伝わるのか。

　考えれば考えるほど、分からなくなってくる。

　結局、俺は黙って青年の後を追った。

「……素直だな、お前」

　青年が、少し意外そうに呟いた。

　素直というより、言葉が通じないだけです。

　心の中で反論したところで、当然、相手には届かない。

　……くそっ。

　人間だった頃には当たり前にできていたことが、今では何一つ思いどおりにならない。

　歩くことも、食べることも、誰かと意思を伝え合うことさえも。

　異世界転生なんて、もっとこう、華々しいものだと思っていた。

　目覚めたら強大な力を手に入れていて、困っている人を助けたり、魔物を倒したり。そういう、いかにも英雄らしい展開が待っているものだと。

　少なくとも、森の中で腹を空かせ、ゴブリンに追い回される生活を想像していたわけではない。

　……いや、そもそも狼に転生する時点で、想像の範囲外なのだが。

　俺は小さく息を吐いた。

　今さら文句を言っても始まらない。

　まずは、生き延びることが先だ。

　　　　　◇

　アルトは、背後をついてくる狼を気にかけていた。

　野生の狼なら、人間を警戒して距離を取るのが普通だ。ましてや、つい先ほどまで危険な目に遭っていたのなら、なおさらだろう。

　ところが、この狼は逃げなかった。

　もちろん、警戒心がないわけではない。アルトが急に振り返れば耳を立て、手を伸ばそうとすれば、すぐに一歩分の距離を取る。

　むしろ、警戒心は強い方だ。

　それなのに、アルトが歩き出せば、少し遅れてついてくる。

「変なやつだな……」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　アルトは先ほどの戦いを思い返す。

　最初、この狼は明らかに怯えていた。足取りは不安定で、逃げる方向すら定まっていなかった。

　しかし、追い詰められてからは、ただ闇雲に逃げ回っていたわけではない。

　棍棒を避けるために木を利用し、ゴブリンの動きを見ながら逃げ道を探していた。少なくとも、アルトにはそう見えた。

　偶然だった可能性もある。

　生き残ろうとする本能が、たまたま都合のいい行動を選ばせただけかもしれない。

　それでも、気になった。

　魔物の生態には、まだ知られていないことが多い。外見や分類だけで判断すれば、思わぬ失敗につながることもある。

　だからこそ、目の前のものをよく見る。

　それは、父から教わったことの一つだった。

『森で生き残りたいなら、目の前のものをよく見ろ。見た目だけで判断するな。分からないものを、分からないまま放っておくな』

　幼い頃、父はそう言っていた。

　当時のアルトは、父の話を聞くたびに、森の外に広がる世界へ思いを馳せたものだった。

　遠くの国。見たこともない街。地図にしか載っていない山や湖。

　父が語る旅の話には、アルトの知らない景色がいくつもあった。

　いつか、自分もそこへ行ってみたい。

　そう願うようになったのは、ずっと昔のことだ。

　けれど、現実は思い描いたほど簡単ではなかった。

　アルトの身体は生まれつき丈夫とは言いがたく、魔力に対する抵抗力も弱い。長旅に出れば、移動するだけで体力を消耗する。魔力の影響が強い土地では、ほかの人間以上に危険が伴うこともあった。

　知識を身につけ、弓の腕を磨いても、身体がついてこなければ旅は難しい。

　それでも、諦めきれなかった。

　せめて、この森のことだけは誰よりも詳しくなろう。

　いつか森の外へ出られる日が来たとき、何も知らないまま立ち尽くすことがないように。

　その思いを胸に、アルトは森を歩き、足跡を調べ、魔物の習性を学んできた。

　そして今、目の前には、これまで見たこともない反応をする狼がいる。

「……考えすぎか」

　アルトは小さく首を振った。

　今は、答えの出ないことを考えていても仕方がない。

　まずは家へ連れて帰り、傷の具合を確かめよう。それから考えても遅くはないはずだ。

　アルトはちらりと後ろを振り返った。

　狼は少し遅れながらも、懸命についてきている。ときおり傷ついた脚をかばうような仕草を見せるのが気になった。

　アルトは歩く速度をわずかに落とした。

「もう少しだ。頑張れよ」

　声をかけると、狼の耳がぴくりと動いた。

　返事はない。

　それでも、こちらの声が届いたことは分かった。

　アルトの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

　　　　　◇

　森を歩き始めて、どれほど経っただろうか。

　木々の隙間から差し込む光は、いつの間にか傾き始めていた。風が吹くたび、頭上で葉擦れの音が広がる。遠くから聞こえる鳥の鳴き声も、先ほどより少なくなっていた。

　やがて、目の前を覆っていた木々が途切れた。

　その先に、小さな木造の家が見えた。

　家の周囲には、背丈ほどもない木の柵が巡らされている。壁板はところどころ色褪せていたが、傷んだ箇所は丁寧に補修されていた。

　家の脇には薪が整然と積まれ、その近くには水を汲むための桶が置かれている。柵の内側には小さな畑もあり、土を盛った畝には、何種類かの植物が植えられていた。

　森の中に建つ、質素な一軒家。

　決して立派とは言えない。

　けれど、手入れの行き届いたその場所には、誰かが日々を積み重ねてきた気配があった。

　……ようやく休める。

　そう思った瞬間。

　ぐうううう。

　腹が鳴った。

　俺は反射的に口を閉じた。

　いや、口を閉じたところで、腹の音が止まるわけではないのだが。

「……腹、減ってるのか？」

　青年が振り返った。

　俺は無言で彼を見上げる。

「そりゃそうか。森を歩き回って、あんな目に遭ったんだ。まともに食べてないんだろ？」

　違う。

　いや、違わない。

　目を覚ましてから、まともな食事には一度もありつけていない。

　ウサギを見つけたときは、ようやく飯にありつけると思った。だが、結果は無様な転倒と獲物の逃走。

　その後はゴブリンに追われ、命からがら逃げ回る羽目になった。

　思い返すだけで情けなくなる。

　俺は力いっぱい頷きたかった。

　だが、ここで人間のように頷いたら、余計に怪しまれるかもしれない。

　そう思い直し、結局、青年を見つめることしかできなかった。

「……とりあえず、中に入るか」

　青年は家の扉へ向かった。

　木の扉には、長年使われてきたような細かな傷がついている。彼が取っ手に手をかけると、蝶番が小さく軋んだ。

　扉を開けたところで、青年はふと思い出したようにこちらを振り返る。

「ただし、家の中を荒らすなよ。食べ物を勝手に持っていくのもなしだ」

　分かってる。

　分かってるから、早く飯をくれ。

　俺は青年の横をすり抜け、家の中へ入ろうとした。

「おい、待て待て！　まだいいとは言ってない！」

　慌てた声が飛んできた。

　……しまった。

　どうやら、少しばかり気が急いていたらしい。

　俺は扉の前で立ち止まり、ゆっくりと青年を振り返った。

　アルトは呆れたように俺を見ていたが、やがて小さく笑った。

「まったく。ずいぶん人間くさい狼だな、お前は」

　その言葉に、俺の耳がぴくりと動いた。

　人間くさい。

　そりゃそうだ。

　中身は元人間なのだから。

　……いや、そんなことを説明できるはずもないのだが。

「ほら、入れ。まずは傷の手当てだ。そのあと、何か食べさせてやる」

　アルトは扉を大きく開いた。

　俺は彼の顔を見つめた。

　……本当か？

「なんだ、その目は。別に取って食ったりしないぞ」

　いや、食われる心配をするなら、むしろ俺の方が危険な存在なのではないだろうか。

　そんなことを考えながら、俺はようやく家の中へ足を踏み入れた。

　室内には、乾いた木の匂いが漂っていた。

　足元には板張りの床が広がり、中央には使い込まれた机と椅子が置かれている。壁際の棚には、器や小さな瓶、布に包まれた道具が整然と並んでいた。

　窓辺には乾燥させた薬草が吊るされ、差し込む光を受けて、薄い影を床に落としている。

　部屋は決して広くない。飾り気もほとんどなかった。

　それでも、必要なものが必要な場所に収められた、落ち着いた空間だった。

　ただ、ひとつだけ目を引くものがあった。

　部屋の隅に置かれた、使い込まれた革の鞄。

　その隣には、折り目のついた大きな地図が広げられていた。いくつもの土地に印がつけられ、端の方には、見慣れない文字で細かな書き込みがある。

　俺がそちらを眺めていると、アルトが気づいた。

「ああ、それか。気になるのか？」

　俺は地図から彼へと視線を移した。

「父さんが残したものなんだ」

　アルトは地図の端をそっと持ち上げ、丁寧に折り畳んだ。

「昔、旅をしていた頃のものらしい。俺は話を聞くのが好きでさ。小さい頃から、いろんな場所の話を聞かせてもらっていたんだ」

　そう語る彼の表情は、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「いつか、自分の目で見てみたいと思ってる。地図に載っている場所も、載っていない場所も」

　その声には、隠しきれない憧れが滲んでいた。

　けれど、地図をしまう手つきは、どこか慎重だった。

　まるで、大切なものに触れるように。

「……まあ、今は難しいけどな」

　アルトはそう付け加えると、地図を棚へ戻した。

　それ以上、詳しく語ることはなかった。

　俺も、それ以上は聞かなかった。

　……旅、か。

　この世界には、俺の知らない場所がいくつもあるのだろう。

　見たこともない街。聞いたこともない国。どんな魔物がいて、どんな人々が暮らしているのかも分からない。

　そう考えると、ほんの少しだけ胸が躍った。

　もっとも、今の俺には森から出るどころか、自分の足でまともに歩くことさえ難しいのだが。

　先のことを考えるのは、もう少し生き延びてからにしよう。

　まずは飯だ。

　何よりも飯である。

　ぐうううう。

　再び腹が鳴った。

「……はいはい。分かったよ」

　アルトは苦笑しながら、棚から器を取り出した。

「先に飯にするか」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の耳がぴんと立った。

　ようやく。

　ようやく、飯にありつける。

　　　　　◇

　アルトは器を手にしたまま、床に座り込んだ狼を見下ろした。

　腹が鳴るたびに耳を動かし、食べ物の気配を感じ取ると、視線がそちらへ吸い寄せられる。

　その様子は、どう見ても腹を空かせた獣そのものだった。

　……いや、実際に獣なのだが。

　アルトは小さく笑った。

「そういえば、お前。名前はあるのか？」

　何気なく尋ねてみる。

　当然、返事はない。

　狼は顔を上げ、アルトをじっと見つめた。

　その目には、妙な落ち着きがあった。

　怯えているだけではない。かといって、完全に警戒を解いているわけでもない。

　何かを考えているような、そんな目だった。

　アルトは一瞬、違和感を覚えた。

　しかし、すぐに首を振る。

　まさかな。

　魔物の中には、人間が思う以上に高い知性を持つものもいる。だからといって、目の前の狼が特別だと決まったわけではない。

「……まあ、分かるわけないか」

　そう呟き、アルトは器を床に置いた。

　狼はすぐさま顔を近づけたが、食べ始める前に、ちらりとこちらを見た。

　まるで、食べてもいいのか確認しているようだった。

「いいぞ。食べな」

　その言葉を聞くと、狼は勢いよく肉にかぶりついた。

「うわっ、そんなに急がなくても取らないって！」

　アルトは慌てて器を押さえた。

　狼は夢中で食べている。

　先ほどまでの警戒心はどこへ行ったのかと思うほどだった。

　その姿を見ていると、アルトの胸に、ほんの小さな安堵が広がった。

　助けたからには、せめて傷が癒えるまでは面倒を見てやりたい。

　それだけのことだ。

　特別な理由があるわけではない。

　ただ、目の前で困っている相手を見捨てることが、どうにもできなかった。

　父は、生き残るための知識を教えてくれた。

　森で何を警戒すべきか。どこを歩けば危険を避けられるのか。分からないものに出会ったとき、どう向き合うべきなのか。

　けれど、目の前の相手を助けるかどうかは、知識だけでは決められない。

　最後には、自分で選ぶしかないのだ。

　今日のアルトは、助ける方を選んだ。

「……さて」

　空になった器を片づけながら、アルトは狼へ目を向けた。

「今夜はここで休んでいけ。明日になったら、森に帰すかどうか考えるよ」

　その瞬間、狼の耳がぴんと立った。

　アルトは手を止めた。

　狼は彼を見上げている。

　先ほどまで食事に夢中だったとは思えないほど、真剣な目だった。

「……ん？」

　狼がアルトの服の裾を、前脚でそっと押さえた。

「どうした？」

　返事はない。

　それでも、狼は裾を離そうとしなかった。

　アルトは困ったように笑った。

「なんだよ。そんなにここが気に入ったのか？」

　狼の耳が、わずかに伏せられた。

　その反応を見て、アルトはふと考えた。

　――この狼は、こちらの言葉を理解しているのではないか。

　もちろん、動物が人間の声色や仕草から感情を読み取ることはある。言葉そのものを理解していなくても、声の調子や態度から、相手の意図を察することはできるだろう。

　だが、それだけでは説明しきれない反応もあった。

　森を歩いているときもそうだ。

　道を教えれば、迷わずついてくる。

　危険な場所を指摘すれば、まるで意味を理解しているかのように行動する。

　そして今も、帰すという話をした途端、裾を押さえて引き留めようとした。

　偶然だと片づけるには、少しばかり出来すぎている。

　アルトはしゃがみ込み、狼の目を覗き込んだ。

「……お前、さっきから妙だな」

　狼の体が、ぴたりと止まった。

　その反応を、アルトは見逃さなかった。

「普通の狼なら、人間の言葉なんて気にしない。なのにお前は、まるで……」

　アルトは言葉を切った。

　考えすぎかもしれない。

　目の前の狼は、ただ賢いだけなのかもしれない。

　それでも、一度気になり始めると、確かめずにはいられなかった。

　アルトは、できるだけ静かな声で問いかけた。

「……まさか、俺の言ってることが分かるのか？」

　　　　　◇

　心臓が跳ねた。

　いや、正確には、心臓が跳ねたような気がした。

　俺はアルトの顔を見つめたまま、完全に固まっていた。

　……まずい。

　これは、かなりまずい。

　まさか、こんなに早く気づかれるとは思っていなかった。

　いや、考えてみれば当然かもしれない。

　俺は彼の言葉を理解しているし、その指示に従って動いている。人間の常識で考えれば、怪しまれない方がおかしい。

　だが、どうする？

　認めるべきか。

　それとも、知らないふりをするべきか。

　そもそも、狼の知らないふりとは何だ？

　……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　アルトは俺を助けてくれた。

　ゴブリンに襲われていた俺を見捨てず、傷を気遣い、家にまで連れてきてくれた。

　食べ物まで与えてくれた。

　少なくとも、今のところ、彼を疑う理由はない。

　けれど――。

　自分が人間だったことまで、簡単に打ち明けていいのだろうか。

　いや、そもそも打ち明けたところで、どうやって信じてもらう？

　もしもこう言えたとしよう

『実は俺、人間だったんです。気づいたら狼になっていました』

　……駄目だ。

　自分で想像してみても、信じてもらえる気がしない。

　下手をすれば、頭のおかしい魔物だと思われるだけだ。

　俺は息を呑んだ。

　アルトが、もう一度尋ねる。

「……分かるのか？」

　俺は彼の目を見た。

　誤魔化すなら、今しかない。

　目をそらすな。

　鳴き声を上げろ。

　何も分かっていないふりをしろ。

　そう自分に言い聞かせた。

　それなのに。

　アルトの瞳を見つめているうちに、ふと、思った。

　この青年は、俺が何者なのかも知らずに助けてくれた。

　狼だからといって見捨てず、傷ついているからといって放っておかず、こうして食べ物と休む場所まで与えてくれた。

だったら、せめて。

　今くらいは、彼を信じてもいいのではないだろうか。

　気づけば、俺の首はゆっくりと動いていた。

　縦に。

　はっきりと。

　アルトの表情が、凍りついた。

「…………え？」

　沈黙。

　俺もまた、固まっていた。

　……しまった。

　やらかした。

　信じるのが、少し早すぎたかもしれない。

　やっぱり人は信用しない方がいいのか？

　前世みたいなやらかしはしたくない。

　その思いは聞こえることはない。

　そして異世界生活初日。

　俺はどうやら、ただの狼ではないことがバレかけているらしい。