異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

断章

断章 アルトという男の人生

アルトは、世界を旅することに憧れていた。

まだ幼かった頃、彼にとって世界とは、家の窓から見える森と、その向こうに広がる空だけだった。

森には知らない生き物がいて、知らない花が咲き、季節が変わるたびに違う顔を見せてくれる。

それだけでも十分に不思議な世界だった。

けれど、アルトの父は知っていた。

その森の向こうには、さらに広い世界が広がっていることを。

父の名は、ライント。

世界各地を渡り歩いてきた冒険者だった。

家に帰ってきた父は、いつも旅の話をしてくれた。

遠く離れた国のこと。

人族とは異なる種族のこと。

巨大な魔物が棲む山や、見渡す限りの砂に覆われた大地。

アルトが一度も見たことのない景色を、ライントはまるで昨日の出来事であるかのように語った。

アルトは、その話を聞くのが大好きだった。

「父さん」

「ん？」

「世界って、そんなに広いの？」

「ああ。お前が想像しているより、ずっとな」

ライントは笑いながら答えた。

「俺だって、世界のすべてを知っているわけじゃない。行ったことのない場所も、見たことのないものも、まだまだたくさんある」

「父さんでも？」

「俺でも、だ」

そう言って、父はアルトの頭をくしゃりとなでた。

「だから、面白いんだろうな」

その言葉が、アルトの胸に残った。

世界のすべてを知っている人間などいない。

どれほど遠くまで行っても、その先には知らない景色が待っている。

ならば、自分も見てみたい。

父が見た景色を。

父が歩いた道を。

そして、父でさえ知らない世界を。

「俺もいつか、世界を旅したい！」

幼いアルトがそう宣言すると、ライントは目を丸くした。

それから、心底おかしそうに笑った。

「そうか。そいつはいいな」

「本当！？」

「ああ。ただし、旅に出るなら覚えておけ」

ライントは笑みを収め、アルトの目をまっすぐに見つめた。

「森で生き残りたいなら、目の前のものをよく見ろ。見た目だけで判断するな。分からないものを、分からないまま放っておくな」

幼いアルトには、少し難しい言葉だった。

「どういうこと？」

「目の前にあるものを、ちゃんと自分の目で確かめろってことだ。怖そうなものが本当に危険とは限らないし、優しそうなものが安全とも限らない。知らないなら、知ろうとしろ」

ライントは、アルトの小さな手を取った。

「自分で見て、考えて、それから決めろ。それが生き残るために大切なことだ」

アルトは何度もうなずいた。

その言葉が、いつか自分の人生を変えることになるなど、まだ知るはずもなかった。

---

ライントは、息子に多くのことを教えた。

弓の扱い方。

獲物の足跡を見分ける方法。

風向きから相手の位置を探ること。

森で道に迷わないための知識。

そして、危険を前にしたとき、焦らず周囲を観察すること。

アルトは父ほど器用ではなかった。

弓を引けば狙いが外れ、獲物を追えば途中で見失い、覚えたはずの道で迷うこともあった。

「父さん、俺には冒険者なんて無理なのかな」

うまくいかなかった日の夕暮れ、アルトは落ち込んだ声でそう尋ねた。

ライントは、息子の手元にある弓を見た。

「どうしてそう思う？」

「父さんみたいにできないから」

「当たり前だろう」

あまりにもあっさり言われ、アルトは顔を上げた。

「俺は長いこと旅をしてきた。お前はまだ、始めたばかりだ」

ライントは息子の頭に手を置いた。

「最初から何でもできる人間なんて、そうはいない。失敗したなら、何が悪かったのか考えろ。分からないなら、もう一度よく見ろ」

「……うん」

「それに、俺と同じになる必要はない」

父は少しだけ目を細めた。

「お前には、お前にしか見つけられないものがあるかもしれないだろう？」

その言葉に、アルトは顔を上げた。　

父のようになりたかった。

父のように強く、どこまでも自由に旅ができる人間になりたかった。

けれど、父は自分と同じ道を歩くことだけを望んでいたわけではなかった。

アルト自身が、自分の目で世界を見つけること。

それこそが、父の願いだったのだ。

その日から、アルトは失敗してもすぐには諦めなくなった。

うまくいかなければ、もう一度考える。

分からなければ、調べる。

それでも分からなければ、分からないということを覚えておく。

いつか旅に出る日のために。

父と並んで歩ける日を夢見ながら。

アルトは少しずつ成長していった。

---

けれど、願いはいつも、思い描いた形で叶うとは限らない。

三年前。

アルトが十五歳のとき、ライントは旅先で命を落とした。

その知らせを聞いた日のことを、アルトは生涯忘れなかった。

父は、もう帰ってこない。

それだけが、何度聞かされても理解できなかった。

いつもなら、旅の途中で何日も帰らないことがあった。

だから、最初は今回もそうなのだと思った。

少し待てば、いつものように扉が開く。

「ただいま」

そう言って父が帰ってくる。

そして、旅先で見つけた珍しいものを見せてくれる。

次はどこへ行こうかと、地図を広げて話をしてくれる。

そんな光景を、アルトは何度も思い描いた。

けれど、扉が開くことはなかった。

父が使っていた道具だけが、家に残されていた。

使い込まれた弓。

旅の傷跡が刻まれた鞄。

何度も開かれた地図。

そして、父の手で書き残された日記。

そこに父の姿はなかった。

声も、笑顔も、頭をなでてくれる手も。

もう二度と、戻ってはこなかった。

「……父さん」

返事のない家の中で、アルトは小さく呼んだ。

何も返ってこなかった。

泣いた。

何度も泣いた。

それでも、どれほど泣いても、父が帰ってくることはなかった。

父のいない世界は、あまりにも広すぎた。

あれほど憧れていた世界が、突然、恐ろしい場所に思えた。

父はその広い世界を歩き、帰ってこなかった。

自分にも、同じことができるのだろうか。

自分は、父のようになれるのだろうか。

いや。

そもそも、自分は一人で生きていけるのだろうか。

アルトは父の残した地図を広げた。

紙の上には、まだ知らない土地がいくつも記されていた。

いつか訪れたいと思っていた場所。

父が話してくれた景色。

まだ名前しか知らない国。

そのすべてが、今はひどく遠く感じられた。

アルトは、地図をたたんだ。

旅に出ることを、諦めたわけではなかった。

ただ、一人で踏み出す勇気がなかった。

父がいなくなった世界で、どうすればいいのか分からなかった。

だから彼は、森の家に残った。

父の道具を手入れし、狩りを覚え、町で魔物の素材を売りながら暮らした。

毎日を生きるために必要なことを、一つずつこなしていった。

それでも夜になると、父の日記を開いた。

ページの向こうには、父がいた。

知らない土地で食べた料理の感想。

思いがけず助けられた旅人の話。

思いどおりにいかなかった狩りの記録。

何でもない日常の出来事まで、父は丁寧に書き残していた。

読み進めるたび、アルトは父の声を思い出した。

そして、いつも最後には同じことを考えた。

――俺も、いつか。

いつか自分の足で、この家を出よう。

父が見た世界を、自分の目で見よう。

その願いだけは、どうしても捨てられなかった。

---

アルトの身体は、生まれつき丈夫ではなかった。

長い距離を歩き続けることも、無理をして身体を動かすことも、得意ではなかった。

とりわけ魔法への耐性が低く、危険な場所へ足を踏み入れることには大きな不安があった。

父のように世界を旅する。

口にするのは簡単だった。

けれど、その一歩を踏み出すためには、越えなければならない壁がいくつもあった。

それでもアルトは、森での暮らしを続けた。

父から教わった弓で獲物を狩り、足跡を追い、風の流れを読む。

自分にできることを、少しずつ積み重ねた。

父の残した地図は、いつも家の中にあった。

ときどき広げては、知らない土地を指でなぞった。

「ここには、どんな景色があるんだろうな」

誰に聞かせるでもなく、つぶやく。

もちろん、返事はない。

それでも、そうやって地図を眺めていると、少しだけ父が近くにいるような気がした。

いつか旅に出る。

その夢を捨ててしまったら、父と過ごした日々まで遠くなってしまう気がした。

だから、アルトは夢を持ち続けた。

叶うかどうかも分からない夢を。

---

その日、森の中で一匹の狼を見つけた。

最初に目に入ったのは、暗い灰色の毛並みだった。

狼は警戒するようにこちらを見ていた。

その身体には、どこか不自然なぎこちなさがあった。

普通の狼とは違う。

けれど、何が違うのかは分からなかった。

アルトは弓に手を伸ばしかけ、やめた。

狼もまた、アルトの動きを注意深く見ていた。

逃げるべきか。

近づくべきか。

互いに相手の様子をうかがう、奇妙な時間が流れた。

そこで、アルトは父の言葉を思い出した。

――見た目だけで判断するな。

――分からないものを、分からないまま放っておくな。

目の前の狼が何者なのか、アルトには分からなかった。

危険な魔物かもしれない。

近づけば襲われるかもしれない。

それでも、何も確かめないうちから、ただ恐れて追い払う気にはなれなかった。

「……お前、どうしたんだ？」

当然、返事はない。

狼はじっとアルトを見つめていた。

その瞳に宿るものが何なのか、アルトにはまだ分からなかった。

けれど、不思議と目をそらせなかった。

その出会いが、自分の人生の最後に残る大切な記憶になることを、アルトは知らなかった。

---

狼と暮らす日々は、思いのほか賑やかだった。

初めのうちは、互いに距離を取っていた。

アルトは狼を警戒し、狼もまた、アルトの一挙一動をうかがっていた。

しかし、同じ屋根の下で過ごすうちに、少しずつ変化が生まれた。

食事を用意すれば、狼はそばで待つようになった。

狩りに出れば、アルトのあとをついてくることもあった。

もっとも、狩りがうまくいくとは限らない。

狼が獲物を追いかけ、勢い余って転ぶこともあれば、アルトが思わず笑ってしまうような失敗をすることもあった。

そんなとき、狼は決まって不満そうな顔をする。

少なくとも、アルトにはそう見えた。

「悪い悪い。笑うつもりはなかったんだ」

そう言いながら、結局また笑ってしまう。

狼はそっぽを向く。

その仕草が妙に人間くさくて、アルトはますますおかしくなった。

一人で暮らしていた家に、少しずつ音が増えていった。

食事の音。

歩き回る足音。

外へ出ようと誘うような仕草。

何でもない日常の中に、小さな楽しみが生まれた。

アルトは、気づけば狼に話しかけるようになっていた。

今日、町で何があったのか。

森でどんなものを見つけたのか。

父の日記に、どんなことが書いてあったのか。

狼が理解しているのかどうかは分からない。

それでも、話さずにはいられなかった。

「なあ。いつか、この森の外へ行ってみたいと思わないか？」

ある日、アルトは狼に尋ねた。

狼は、静かにこちらを見ていた。

「俺はさ、世界を旅するのが夢なんだ。父さんが見てきた景色を、自分の目で見てみたい」

そこで一度、言葉を切った。

「……でも、まだ怖いんだよな」

口に出してみると、思っていた以上に素直な言葉だった。

「身体も強くないし、何が起こるかも分からない。父さんみたいには、なれないかもしれない」

狼は何も言わなかった。

当たり前だ。

ただの独り言だ。

アルトは苦笑し、狼の頭に手を伸ばした。

「悪い。こんな話をしても、困るよな」

狼は少しだけ頭を動かした。

その動きが何を意味していたのか、アルトには分からなかった。

それでも、なぜか胸の奥が温かくなった。

父を失ってから、アルトは自分の夢を誰かに話すことが少なくなっていた。

夢を語れば、叶えられなかったときに傷つく。

誰かに期待すれば、失ったときに寂しくなる。

そう考えて、知らず知らずのうちに、心の中へしまい込んでいたのかもしれない。

けれど、狼の前では、不思議と口にできた。

馬鹿にされることもない。

無理だと決めつけられることもない。

ただ、そこにいてくれる。

それだけのことが、こんなにも心を軽くしてくれるとは思わなかった。

アルトは笑った。

今度は、狼の失敗を見て笑ったときとは違う笑顔だった。

「……ありがとな」

狼は首をかしげた。

アルトは、その姿を見て、また少し笑った。

---

それからの日々は、穏やかに過ぎていった。

アルトの身体が強くなったわけではない。

旅に出るための問題が、すべて解決したわけでもない。

父が帰ってくることもなかった。

それでも、アルトの毎日には、確かな変化があった。

朝、目を覚ますと、狼がいる。

食事をするときにも、狩りに出るときにも、帰ってきたときにも。

一人きりだった家に、誰かがいる。

ただ、それだけだった。

けれど、父を失ってからのアルトにとって、それは決して小さなことではなかった。

いつしか、彼は未来を考えるようになっていた。

この森を出たら、まずはどこの町へ行こう。

その先には、どんな景色が広がっているのだろう。

旅に出るなら、何を持っていけばいいだろう。

考えるたび、胸が躍った。

もちろん、不安は消えていない。

一人で旅をすることへの恐怖も、身体の弱さも、そのままだ。

けれど、以前のように、地図を閉じてしまうことは少なくなった。

アルトはまだ、旅に出ていない。

それでも、夢へ向かって歩き出す準備を、少しずつ始めていた。

そして、いつかこの家を出るときには、狼にも一緒に来てほしいと思うようになっていた。

この奇妙な同居人が、どんな世界を見て、何を考えているのか。

もっと知りたいと思った。

一緒に見たことのない景色を見てみたいと思った。

その願いが叶う未来を、アルトは確かに想像していた。

だからこそ、あの日の出来事は、あまりにも突然だった。

---

その夜、森の空気はいつもと違っていた。

静かすぎる。

普段なら聞こえるはずの虫の声も、遠くの獣の鳴き声も、ほとんど聞こえなかった。

アルトは違和感を覚え、周囲を警戒した。

何かがおかしい。

長年暮らしてきた森だからこそ、その異変が分かった。

そして、アルトは出会ってしまった。

人の姿をした、異様な魔物に。

会話が通じる相手ではなかった。

相手の動きは速く、アルトがこれまで森で相手にしてきた魔物とは、明らかに違っていた。

逃げなければ。

そう判断したときには、もう遅かった。

戦いの中で、アルトは深い傷を負った。

身体から力が抜けていく。

息をすることさえ、苦しくなっていく。

それでも、アルトは目の前の狼を見た。

狼は、自分を助けようとしていた。

必死に動き、立ち向かい、こちらへ手を伸ばそうとしていた。

やめろ。

そう言いたかった。

お前まで傷つく必要はない。

逃げてくれ。

生きてくれ。

けれど、言葉は思うように出てこなかった。

アルトは、自分の身体がもう長くはもたないことを理解していた。

怖くなかったと言えば、嘘になる。

まだ生きていたかった。

まだ見たい景色があった。

父が歩いた道を、自分の足で歩いてみたかった。

狼と一緒に森を出て、知らない町を訪れて、見たこともない景色に驚いてみたかった。

ようやく、そうした未来を思い描けるようになったのに。

どうして、今なのだろう。

どうして、もう少しだけ時間をくれないのだろう。

胸の奥に、悔しさが込み上げた。

けれど、目の前にいる狼を見たとき、アルトは別のことを考えた。

この狼は、まだ何も知らない。

森の外にどんな世界が広がっているのか。

どんな町があり、どんな人々が暮らしているのか。

自分がいつか見たいと思っていた景色を、まだ知らない。

そして、狼には未来がある。

自分が見ることのできない未来が。

「……なあ」

アルトは、かすれた声で呼びかけた。

狼が顔を近づける。

その目を見つめながら、アルトはゆっくりと言葉を紡いだ。

「俺さ……本当は、もっと生きたかったんだ」

狼の身体が震えた。

「まだ、行きたい場所がたくさんあった。父さんが見た景色も、父さんが知らなかった世界も……自分の目で見てみたかった」

声が途切れた。

それでも、アルトは続けた。

「でも……お前なら、行けるかもしれない」

狼は首を横に振るように動かした。

嫌だ。

そう言っているように見えた。

アルトは、わずかに笑った。

「そんな顔するなよ」

本当は、こんなことを言いたくなかった。

別れたくなかった。

もう少しだけ、一緒にいたかった。

何でもない話をして、失敗を笑って、明日の食事を考えて。

そんな日々を、これからも続けていたかった。

けれど、自分にはもう、その時間が残されていない。

だから、せめて。

せめて、この狼には生きてほしかった。

「……頼みがある」

アルトは、残された力を振り絞って伝えた。

自分を食べてほしい、と。

それが狼の進化につながる可能性があるのなら、生き延びるために使ってほしい、と。

それは、簡単に口にできる願いではなかった。

けれど、アルトは本気だった。

自分がここで終わるのなら、その先に何かを残したかった。

「お前には……生きてほしいんだ」

狼は、動かなかった。

その瞳に、苦しみが浮かんでいた。

アルトには分かった。

きっと、この狼は自分を食べたくないのだ。

それでも、伝えなければならなかった。

「俺の夢まで、諦めなくていい」

アルトは、ゆっくりと息を吸った。

「世界を見てきてくれ。俺が見られなかった景色を……お前の目で見てほしい」

言葉を重ねるたび、意識が遠のいていく。

それでも、最後に伝えたいことがあった。

「それから……」

アルトは狼を見つめた。

森で初めて出会ったときから、ずっと不思議な狼だった。

何かを考えているような目。

こちらの言葉を理解しているような反応。

ときどき、人間のように感情を見せる仕草。

アルトは、とうとうその理由を知ることができなかった。

それでも、そんなことはもう、どうでもよかった。

「お前と過ごせて……よかった」

涙がにじんだ。

自分でも、なぜ涙が出るのか分からなかった。

死ぬことが怖いからだろうか。

夢を叶えられなかったことが悔しいからだろうか。

それとも、大切な存在を置いていかなければならないことが、悲しいからだろうか。

きっと、そのすべてだった。

「……ありがとな」

アルトは、最後に笑おうとした。

いつものように。

狼が失敗したときに見せた、あの笑顔で。

うまく笑えたかどうかは、自分でも分からなかった。

視界がぼやけていく。

狼の姿が、少しずつ遠くなっていく。

ああ。

もう、終わるのか。

そう思ったとき、アルトの脳裏に父の姿が浮かんだ。

焚き火の向こうで笑っていた父。

自分の頭をなでてくれた手。

世界は広いのだと、教えてくれた声。

――分からないものを、分からないまま放っておくな。

父さん。

俺は、ちゃんと見られただろうか。

自分の目で、世界を見ようとしただろうか。

誰かと出会い、誰かを信じ、ほんの少しでも、自分の世界を広げられただろうか。

答えは分からなかった。

けれど。

一人きりだった家に、狼がいた。

一緒に過ごした時間があった。

夢を話せる相手がいた。

それだけは、確かなことだった。

「……父さん」

小さな声が、唇からこぼれた。

「俺……少しは、前に進めたかな」

返事はなかった。

けれど、アルトは不思議と、寂しくなかった。

最後に目に映ったのは、こちらを見つめる狼の瞳だった。

その瞳に、自分は何を残せただろう。

生きてほしい。

世界を見てほしい。

そして、いつか。

自分が見られなかった景色の前で、少しでも笑ってくれたら。

それでいい。

それだけで、いい。

アルトは、ゆっくりと目を閉じた。

その胸から、静かに力が抜けていった。

もう二度と、目を開けることはなかった。

---

その後、狼がどうなったのかを、アルトは知らない。

自分の願いが届いたのか。

狼が生き延びられたのか。

いつか森の外へ出られたのか。

何一つ、確かめることはできなかった。

けれど、もしも願いが届いていたのなら。

もしも、あの狼が自分の言葉を覚えていてくれたのなら。

きっと、いつか。

広い世界のどこかで、知らない景色を見つめているはずだ。

自分が夢見た、あの世界を。

そして、その傍らには、もう自分はいない。

一緒に歩くことも、同じ景色を見て笑うこともできない。

それでも、アルトが残したものは消えない。

父ライントの地図。

父の日記。

旅のために集めた道具。

そして、最後に託した願い。

それらは、アルトの手を離れ、別の誰かの未来へと受け継がれていく。

アルトという男は、世界を旅する夢を抱きながら、その夢を叶えることなく生涯を終えた。

けれど、彼が見つめた世界は、そこで終わらなかった。

彼が出会った狼が、歩いていく。

彼が見られなかった景色へ。

彼が知らなかった未来へ。

そして、いつか誰かと出会い、また新しい何かを見つけるために。

アルトは最後まで知らなかった。

自分が与えた小さな居場所が、狼にとって、どれほど大切なものだったのかを。

自分の何気ない言葉が、どれほど深く、その心に刻まれたのかを。

ただ、一匹の狼を見捨てなかった。

ただ、目の前にいる命を、自分の目で見ようとした。

その小さな選択が、誰かの人生を変えることになるとは、知らないまま。

――これは、世界を旅することを夢見た、一人の青年の人生。

そして、誰かの未来へ、自分の夢を託した男の物語。