異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第十四話最期の選択②

◇◇◇

アルトは、怖かった。

死ぬことが。

当たり前だ。

まだ十八年ほどしか生きていない。

父親を失ってからは、一人で暮らしてきた。狩りをして、町で素材を売り、どうにか日々をつないできた。

いつか森の外へ出て、父親が見た景色を自分の目で見たい。

知らない土地を歩き、知らない人々と出会い、地図に記された場所を一つずつ訪ねてみたい。

その夢は、決して大きなものではなかった。

ただ、今の自分には遠すぎた。

魔法への抵抗力が低く、身体も丈夫とは言えない。長い旅に出るには、まだ足りないものが多すぎる。

だから、いつか。

いつか準備が整ったら。

そう思っていた。

その「いつか」が、本当に来るのかどうかさえ分からないまま。

それでも、彼には帰る家があった。

森の中の、小さな木造の家。

そして、そこへ帰ると、いつも灰色の狼がいた。

最初は、ただの魔物だと思っていた。

傷つき、弱り、まともに狩りもできない狼。

放っておけば死ぬかもしれない。だから助けた。

それだけだった。

けれど、狼は少しずつ変わっていった。

失敗しても諦めない。

何度転んでも立ち上がる。

こちらの言葉を理解し、話しかけると耳を動かし、嬉しいときには尻尾を振った。

時には、こちらの気持ちを見透かしたような顔をする。

人間ではない。

それでも、アルトにとっては、いつの間にか大切な相棒になっていた。

だからこそ、目の前で傷ついている姿を見るのはつらかった。

自分を守ろうとして、何度も立ち上がる姿を見るのは。

――もう、いいんだ。

アルトはそう言いたかった。

お前は、もう十分に頑張った。

これ以上、傷つかなくていい。

俺は、お前に生きていてほしい。

だが、言葉にすればするほど、胸の奥にある恐怖が形になってしまいそうだった。

自分が助からないことを、認めてしまいそうだった。

それでも、伝えなければならない。

この狼に、未来を残すために。

　　　　◇◇◇

「……もう、無理みたいだな」

アルトの声が聞こえた。

俺は彼の顔を見た。

そんなはずがない。

まだ助かる。

何か方法があるはずだ。

俺はアルトの身体に鼻先を押しつけた。

立ってくれ。

頼むから。

もう一度、俺と一緒に家へ帰ってくれ。

明日になったら、また狩りに出よう。

帰ったら飯を食べて、いつものように過ごそう。

世界の話を、もっと聞かせてくれ。

知らない町のことも、見たことのない景色のことも。

まだ、何も聞き足りない。

まだ、何も返せていない。

「……聞いてくれ、相棒」

アルトの声が、かすかに震えた。

俺は顔を上げた。

「俺はさ……世界を旅してみたかったんだ」

知っている。

何度も聞いた。

父親が残した地図を広げては、いつか行きたい場所を指さしていた。

山々に囲まれた町。

海の向こうにある国。

人族以外の種族が暮らす土地。

地図の上では小さな文字でしかない場所を、アルトはまるで目の前にある景色のように語ってくれた。

その話を聞くのが、俺は好きだった。

知らない世界を知るたびに、俺の中にも新しい景色が増えていったから。

「でも、俺の身体じゃ……長旅は難しい」

アルトは苦しそうに息をついた。

「だから、いつか……誰かに見てきてもらえたらって、思ってた」

彼の手が、俺の頭に触れる。

温かい手だった。

俺を初めて家へ連れて帰った日から、ずっと変わらない。

「お前なら、行けるかもしれない」

俺は首を横に振った。

嫌だ。

そんな未来はいらない。

お前がいない世界を旅したって、何の意味があるんだ。

俺は、お前と一緒にいたい。

ただ、それだけなのに。

「……だから、頼みがある」

アルトは俺を見つめた。

その瞳に、迷いはなかった。

「俺を食べろ」

――理解できなかった。

言葉の意味は分かる。

それでも、心が受け入れようとしなかった。

俺は大きく首を横に振った。

できるわけがない。

アルトは、俺を助けてくれた。

生きる場所を与えてくれた。

言葉を教えてくれた。

この世界に来てから、初めて誰かと心を通わせることができた。

その相手を。

食べる？

そんなこと、できるはずがない。

「……お前なら、もしかしたら種族進化できるかもしれない」

アルトは、ゆっくりと言葉を続けた。

「確かなことは分からない。でも、今のままじゃ……あいつには勝てない」

彼の視線が、人狼へ向いた。

金色の魔物は、少し離れた場所で俺たちを見ていた。

その姿には、焦りも苛立ちもない。

夜風がたてがみを揺らし、月明かりが金色の毛並みを照らしている。

美しい姿だった。

だからこそ、恐ろしかった。

あいつは、俺たちがどれほど苦しんでいるのかを理解しているのだろう。

それでも、助けるつもりはない。

俺たちが何を選ぼうと、あいつにとっては大した違いではないのかもしれない。

「俺は、お前に生きてほしい」

アルトが言った。

「こんなところで終わってほしくないんだ」

俺は彼の顔を見つめた。

「……お前と過ごした一年、楽しかったよ」

胸が、強く締めつけられた。

俺もだ。

何もかもが初めてだった。

狩りも、食事も、言葉も。

この世界のことを知るたび、アルトは自分のことのように喜んでくれた。

俺が失敗すれば笑い、うまくできれば褒めてくれた。

時には、俺の反応を見て楽しそうに笑うこともあった。

昔の俺なら、きっと腹を立てていただろう。

誰かに笑われることが怖かった。

自分の失敗を知られることが嫌だった。

かつての俺は、誰かと関わることそのものを恐れていたからだ。

人を信じたところで、最後には裏切られる。

誰かを助けようとすれば、自分が傷つく。

そう思い込むようになったきっかけは、前世にあった。

学校で苦しんでいた友人を助けようとした。

自分にできることは何でもしようと思った。

けれど、いざ問題が大きくなると、友人は俺を置いていった。

教師に相談しても、まともに取り合ってもらえなかった。

結局、俺だけが取り残された。

あのとき、胸に残ったのは怒りだけではなかった。

信じた自分が馬鹿だったのだと思った。

誰かのために動くから、傷つく。

人と関わるから、苦しくなる。

なら、最初から誰とも関わらなければいい。

そうして俺は、人と距離を置くようになった。

学校へ行くことも、人と話すことも避けた。

誰かに期待することをやめた。

それでも、心のどこかでは、ずっと憧れていた。

困っている誰かを助けられる人間に。

自分が傷つくことを恐れず、誰かのために手を伸ばせる英雄に。

矛盾していることくらい、分かっていた。

人を信じるのが怖いくせに、人を助ける人間にはなりたかったのだ。

そして、俺は死んだ。

目の前にいた、見知らぬ少女を助けようとして。

迫ってくる車。

伸ばした手。

あの瞬間、俺が何を考えていたのか、今でもはっきりとは分からない。

ただ、最後に思った。

俺は、英雄になれたのだろうか、と。

そして目を覚ましたとき、俺は狼になっていた。

人間ではなくなった。

言葉を話せなくなった。

誰かに助けを求めることさえ、簡単にはできなくなった。

それなのに、俺は再び誰かと出会った。

アルトだ。

彼は、俺が何者なのかを完全には理解していなかった。

俺がどんな過去を持っているのかも知らない。

それでも、俺を助けてくれた。

食事を与え、寝床を用意し、言葉を教えてくれた。

何かを返せと迫ることもなかった。

ただ、そこにいていいと、行動で示してくれた。

いつの間にか、俺はあの小さな家を帰る場所だと思うようになっていた。

アルトの隣が、自分の居場所なのだと思うようになっていた。

だからこそ、失いたくなかった。

今度こそ。

今度こそ、大切なものを失いたくなかった。

「……俺の夢を、お前に託したい」

アルトは、最後の力を振り絞るように俺の頭をなでた。

「世界を見てきてくれ。俺が知らない景色を。俺が行けなかった場所を」

声が、少しずつ弱くなっていく。

「それで……いつか、どこかで……俺が知らなかった世界の話を、聞かせてくれよ」

そんな約束、できるわけがない。

お前がいなければ、誰に話せばいいんだ。

誰が俺の言葉を理解してくれるんだ。

誰が、俺を待っていてくれるんだ。

俺はアルトの手に鼻先を押しつけた。

行かないでくれ。

お願いだから。

まだ、一緒にいたい。

喉の奥から、かすれた鳴き声が漏れた。

それは、今までに出したことのないような声だった。

自分でも驚くほど、弱く、情けない声。

まるで、置いていかないでくれと縋る子供のようだった。

アルトは、そんな俺を見て、ほんの少しだけ笑った。

「……大丈夫だ」

大丈夫なわけがない。

何も大丈夫じゃない。

「お前なら、きっと……」

言葉が途切れた。

それでも、彼の手は俺の頭から離れなかった。

俺は、その手に鼻先を押しつけ続けた。

温かさが消えてしまわないように。

今、この瞬間だけでも、覚えていられるように。

――やめてくれ。

もう、誰も失いたくない。

前世で大切なものを失ったとき、俺は人と関わることをやめた。

傷つかないために。

もう二度と、同じ思いをしないために。

それなのに、この世界でも同じことが起きようとしている。

今度は、逃げなかった。

この一年、俺はアルトと一緒にいた。

笑い、失敗し、学び、少しずつ信じることを覚えた。

そして今、俺は彼を守ろうとしている。

それなのに。

俺は、何もできなかった。

守ると決めたのに。

何度倒れても立ち上がると決めたのに。

結局、アルトを守れなかった。

俺は弱い。

その事実が、今まで以上に重くのしかかった。

　◇◇◇

金色の人狼は、二人のやり取りを静かに眺めていた。

月光が、彼の長い毛並みを淡く照らしている。

人狼にとって、目の前の光景は珍しいものだった。

命の危機に陥った生き物は、たいてい自分の生存を優先する。

逃げる。

隠れる。

助けを求める。

それが自然な反応だ。

だが、この二人は違った。

人間は傷ついた身体を引きずりながらも、狼を逃がそうとしていた。

狼は、すでに勝ち目がないと理解しているはずなのに、人間の前から退こうとしなかった。

互いに、自分より相手のことを気にかけている。

理解しがたい。

なぜ、そこまでするのか。

人狼は、人間の表情を観察した。

恐怖。

苦痛。

諦め。

そして、その奥にある強い願い。

人間は狼に何かを伝えている。

狼は言葉を返せない。

それでも、二人の間には、確かな意思のやり取りがあった。

人狼は、わずかに目を細めた。

ただの獲物だと思っていた。

少なくとも、最初はそうだった。

だが、この狼には、奇妙なものを感じる。

魔物としての本能だけでは説明できない反応。

人間の言葉を理解しているかのような振る舞い。

そして、自分よりも弱い人間を守るために、何度も立ち上がる意志。

興味深い。

だが、それだけだ。

興味があることと、見逃すことは別だった。

人狼は、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　　　　◇◇◇

重い足音が聞こえた。

俺は顔を上げた。

金色の人狼が、こちらへ近づいてくる。

もう時間がない。

アルトは傷つき、まともに動くことさえ難しくなっている。

目の前には、俺たちを獲物としか見ていない魔物がいる。

背後には、俺を助けてくれた人間がいる。

どちらも、もう見ないふりはできなかった。

俺はゆっくりと顔を上げ、人狼を見据えた。

恐怖は消えていない。

悲しみも、迷いも、何一つ消えてはいなかった。

それでも、アルトが俺に託してくれたものがある。

　生きてほしいという願い。

世界を見てきてほしいという夢。

俺は、それを無駄にしたくなかった。

けれど、アルトの願いを受け入れることは、彼を失うことを認めるのと同じだった。

そんなこと、できるはずがない。

それでも、俺はもう分かっていた。

俺にできることは、何もかもを元に戻すことではない。

目の前の現実から逃げず、アルトが残してくれたものを受け取ることだ。

前世の俺は、傷つくことを恐れて、人と関わることをやめた。

誰かを信じることをやめた。

けれど、アルトと過ごした一年は、俺に教えてくれた。

誰かと出会うことには、失う恐怖だけではなく、かけがえのない喜びもあるのだと。

だからこそ、失いたくなかった。

だからこそ、こんなにも苦しい。

俺はアルトのそばに伏せ、彼の手にもう一度だけ鼻先を寄せた。

温かさを、心に刻み込む。

この手に助けられたこと。

この手に撫でられたこと。

この手が、俺に生きる場所を与えてくれたこと。

決して忘れない。

そして、俺はゆっくりと顔を上げた。

金色の人狼が、こちらを見ている。

俺は立ち上がった。

震える脚に力を込める。

逃げたい。

この場から逃げ出して、何もかも夢だったことにしたい。

だが、もう逃げない。

俺はアルトから受け取った願いを、無駄にはしない。

どれほど苦しくても。

どれほど先が見えなくても。

生きて、その夢の続きを見届ける。

俺は、もう一度だけアルトを振り返った。

そして、金色の人狼を見据えた。

――絶対に、無駄にはしない。

この命も。

お前が託してくれた願いも。

俺は、決して忘れない。

月明かりの下、金色の人狼が静かに目を細めた。

その瞳に映る灰色の狼は、もはや逃げ惑うだけの獲物ではなかった。

たとえ今は、何もかもが届かなくても。

その小さな身体の奥には、確かな意志が宿っていた。

長い夜は、まだ終わらない。

そして俺は、まだ知らなかった。

アルトの願いを受け取ることが、どれほど残酷な選択になるのかを。