異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第十四話 最後の選択

月明かりの下、金色の人狼が俺たちを見下ろしていた。

その姿は、恐ろしいほど美しかった。

夜風に揺れる金色の毛並み。首から肩にかけて広がる、たてがみのような長い毛。そして、しなやかさと強靭さを兼ね備えた巨体。

二本の足で大地を踏みしめ、長い腕をゆったりと垂らしている。その指先には、月光を受けて鋭く輝く爪があった。

そして、何より目を引くのは、その瞳だった。

黄金。

夜の闇に浮かぶ二つの月のような双眸が、俺たちを捉えている。

そこには、獣の本能だけでは説明できない知性があった。

俺たちを見ている。

いや、違う。

観察しているのだ。

どこへ逃げるのか。どう抵抗するのか。どちらから先に倒れるのか。

まるで、俺たちがどうあがくのかを確かめているようだった。

その視線を受けた瞬間、俺は理解した。

こいつにとって、俺たちは対等な相手ではない。

敵ですらないのかもしれない。

ただの獲物だ。

「……来るぞ！」

アルトの声が夜の森に響いた。

次の瞬間、金色の巨体が地面を蹴った。

速い。

そう認識したときには、もう目の前に迫っていた。

俺は反射的に横へ跳ぶ。

直後、鋭い爪が地面をえぐった。

土が舞い、木の根が裂ける。

まともに受けていたら、俺の身体など簡単に引き裂かれていただろう。

だが、人狼は俺に追撃しなかった。

着地と同時に身体をひねり、視線をアルトへ向ける。

最初から、二人とも逃がすつもりはない。

「くそっ！」

アルトが弓を引き絞った。

放たれた矢が、夜気を切り裂いて人狼の顔へ飛ぶ。

しかし、金色の魔物は頭をわずかに傾けただけだった。

矢は頬の毛をかすめ、背後の闇へ消えていく。

「……今のを避けるのかよ」

アルトの声に、かすかな驚きが混じった。

それでも、彼は次の矢を手に取る。

狩人であるアルトは、ただ闇雲に攻撃するような人間ではない。

相手がどこへ足を置くのか。攻撃の直前にどこが動くのか。何を狙い、どうすれば隙が生まれるのか。

森で生き残るため、父親から教わった技術だ。

以前、エレメズと戦ったときもそうだった。

アルトは敵の動きを観察し、俺の動きに合わせて勝機を探していた。

今回も同じだ。

彼は人狼の一挙手一投足を見逃すまいとしていた。

その視線に気づいたのか、人狼が感心したように声を漏らした。

「なるほど。お前は、よく相手を見るのだな」

「……だったら何だ？」

「いや。狩人というものに興味が湧いただけだ」

人狼は、ゆっくりと首を傾けた。

「獲物の動きを読み、弱点を探し、自分より強い相手にも知恵で立ち向かう。なるほど、確かに面白い」

金色の瞳が細められる。

「だが、相手もお前を観察しているとしたら？」

嫌な予感がした。

「アルト、離れろ！」

俺が吠えた瞬間、アルトは地面を蹴った。

直後、人狼の腕が伸びる。

先ほどまでアルトが立っていた場所を、鋭い爪が通り過ぎた。

避けた。

確かに、アルトは攻撃を避けたはずだった。

しかし、人狼の腕は途中で軌道を変えた。

「そこだ」

低い声が落ちる。

長い腕が、逃げたアルトを追った。

「なっ……！」

アルトは弓を身体の前へ差し込んだ。

鈍い衝撃音が響く。

弓が大きくしなり、アルトの身体が後方へ吹き飛ばされた。

「アルト！」

俺は考えるより先に地面を蹴っていた。

人狼の腕へ飛びかかり、牙を突き立てる。

硬い。

毛皮の下にある筋肉は、まるで岩のようだった。

それでも、俺は必死に食らいついた。

離れろ。

アルトから離れろ！

頭の中には、それしかなかった。

「……しつこい獣だ」

人狼が腕を振るう。

俺の身体は、あっけなく宙へ放り出された。

地面を転がり、木の根元にぶつかる。

肺から空気が抜けた。

視界が揺れる。

身体のあちこちが痛み、立ち上がろうとしても脚に力が入らなかった。

それでも、俺は顔を上げた。

人狼は追撃してこなかった。

ただ、倒れたアルトを見ている。

まるで、次にどちらを仕留めるべきか考えているようだった。

俺は歯を食いしばり、前脚に力を込めた。

立て。

立てよ。

ここで倒れてどうする。

この一年、何度も失敗した。

獲物を追いかけては逃げられ、足を滑らせ、木の根につまずき、情けない思いを繰り返してきた。

それでも、アルトは俺を見捨てなかった。

失敗すれば笑い、うまくいけば褒めてくれた。

どうすれば獲物を捕らえられるのか。どうすれば森で生き残れるのか。俺が知らないことを、一つずつ教えてくれた。

あいつがいたから、俺はここまで生きてこられた。

なら、今度は俺が守る番だ。

「……っ」

アルトが苦しそうに息を漏らした。

彼は地面に手をつき、なんとか起き上がろうとしていた。

手には、ひびの入った弓が握られている。

それでも、彼は弦が切れていないことを確かめると、矢をつがえた。

俺は短く吠えた。

もういい。

逃げよう。

勝てない相手だと、もう分かっているはずだ。

だが、アルトは俺を見なかった。

「……まだだ」

短い言葉だった。

いつもの気楽な口調ではない。

それでも、声に迷いはなかった。

「まだ、何かできる」

アルトは人狼から目を離さず、周囲を確認していた。

木々の位置。地面の傾斜。足元に張り出した根。逃げ道になりそうな場所。

森で暮らしてきた経験を総動員して、勝つための方法を探している。

俺も周囲を見回した。

木々を利用できれば、少しは動きを制限できるかもしれない。

足場の悪い場所へ誘い込めば、速度を落とせるかもしれない。

だが、そんな考えはすぐに打ち砕かれた。

人狼は、俺たちが何を考えているのか知っているかのように、木々の位置も、地面の状態も、すでに把握しているように見えた。

あいつにとって、この森は障害物ではない。

狩場なのだ。

そして俺たちは、その狩場に迷い込んだ獲物にすぎなかった。

「……なあ、人狼」

アルトが口を開いた。

「お前、俺たちを食うつもりなんだろ？」

「そうだが？」

人狼は、あっさりと答えた。

「なら、俺を追ってこい」

「アルト！」

思わず吠えた。

何を言っているんだ。

まさか、自分を囮にするつもりなのか。

アルトは矢をつがえたまま、森の奥へ一歩下がった。

「そっちの狼より、俺のほうが狩りやすいんじゃないか？」

人狼は、しばらくアルトを見つめていた。

やがて、その口元がわずかに持ち上がる。

「自分を餌にして、仲間を逃がすつもりか」

「……さあな。どう思う？」

「悪くない考えだ」

人狼はあっさりとうなずいた。

「だが、一つ間違えている」

その金色の瞳が、俺へ向く。

「俺は、どちらか一方しか狩れないほど不器用ではない」

次の瞬間、金色の巨体が地面を蹴った。

アルトが矢を放つ。

狙いは頭ではない。

足元だった。

矢が地面へ突き刺さる寸前、人狼は身体をひねって軌道を変えた。

矢は足をかすめることさえなく、後方へ抜けていく。

そのわずかな隙に、アルトが横へ走った。

俺も反対側へ飛び出す。

二方向からの攻撃。

狩りの中で、何度も試してきた連携だった。

俺が注意を引きつけ、アルトが隙を突く。

エレメズとの戦いでも、俺たちは互いの動きを合わせることで、ようやく勝機をつかんだ。

今回も、それしかない。

俺は低く唸りながら、人狼の脚へ飛びかかった。

人狼の視線が俺を捉える。

その瞬間、アルトの矢が放たれた。

今度こそ、隙を突いた。

そう思った。

しかし、人狼は俺の攻撃を受け流しながら、身体を半回転させた。

俺の牙が金色の毛をかすめる。

アルトの矢は、人狼の肩を狙って飛んでいた。

だが、その身体はすでに矢の軌道から外れていた。

矢が通り過ぎる。

人狼は着地すると同時に、アルトへ向かって走り出した。

まるで、最初から矢の軌道まで読んでいたかのように。

「くそっ！」

アルトは次の矢をつがえようとした。

間に合わない。

俺は全力で走った。

だが、遠い。

人狼のほうが、圧倒的に速い。

「アルト！」

俺の吠え声が夜の森に響く。

アルトは身をひねった。

致命的な一撃は避けた。

しかし、鋭い爪が腕をかすめ、服が裂ける。

アルトの身体がよろめいた。

その隙を、人狼は見逃さなかった。

振り下ろされた腕が、アルトの胸元を打つ。

鈍い衝撃音。

アルトの身体が地面へ叩きつけられた。

時間が止まったように感じた。

俺は走った。

ただ、走った。

目の前にいる敵がどれほど強いのかも、自分の身体がどれほど傷ついているのかも、もう考えられなかった。

アルトのそばへ駆け寄り、鼻先で肩を押す。

起きろ。

頼むから、起きてくれ。

アルトは苦しそうに息をしていた。

「……っ、は……」

呼吸のたびに顔が歪む。

それでも、彼は俺を見て、無理に笑おうとした。

「……悪い。ちょっと、しくじった」

そんなことを言うな。

俺は首を横に振った。

謝るな。

お前は何も悪くない。

俺が弱いからだ。

俺が、こいつに勝てないからだ。

俺はアルトの前へ立ち、人狼に向かって牙を剥いた。

脚が震えている。

息も乱れている。

もう一度攻撃を受ければ、今度こそ立ち上がれないかもしれない。

それでも、退くつもりはなかった。

俺が倒れたら、アルトがやられる。

だから、立つ。

何度でも。

「……まだ、やるのか」

人狼が足を止めた。

金色の瞳が、俺を見下ろしている。

「お前も、ずいぶんと執念深い」

俺は低く唸った。

言葉なんて分からなくてもいい。

こいつに伝えたいことは、一つだけだ。

アルトには、指一本触れさせない。

人狼はしばらく俺を見つめていた。

やがて、静かに息を吐く。

「……なら、先にお前を仕留めるとしよう」

人狼が一歩、踏み出した。

俺は身構えた。

その瞬間だった。

「……もういい」

背後から、アルトの声が聞こえた。

俺は振り返った。

アルトは片腕で身体を支え、なんとか上半身を起こしていた。

顔色は悪い。

呼吸も乱れている。

それでも、その目は俺をまっすぐ見ていた。

「……お前、もう十分だ」

俺は首を横に振った。

違う。

まだ終わっていない。

俺は戦える。

まだ、立っていられる。

だから、そんなことを言うな。

「……頑固な奴だな」

アルトが小さく笑った。

いつもの、少し呆れたような笑みだった。

「お前に助けられるなんて、思ってもみなかったよ」

俺は彼のそばへ戻った。

アルトは震える手を伸ばし、俺の頭をなでた。

「ありがとな」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

やめてくれ。

まるで、別れの挨拶みたいじゃないか。

　　◇◇◇

アルトは、怖かった。

死ぬことが。

当たり前だ。

まだ十八年ほどしか生きていない。

父親を失ってからは、一人で暮らしてきた。狩りをして、町で素材を売り、どうにか日々をつないできた。

いつか森の外へ出て、父親が見た景色を自分の目で見たい。

知らない土地を歩き、知らない人々と出会い、地図に記された場所を一つずつ訪ねてみたい。

その夢は、決して大きなものではなかった。

ただ、今の自分には遠すぎた。

魔法への抵抗力が低く、身体も丈夫とは言えない。長い旅に出るには、まだ足りないものが多すぎる。

だから、いつか。

いつか準備が整ったら。

そう思っていた。

その「いつか」が、本当に来るのかどうかさえ分からないまま。

それでも、彼には帰る家があった。

森の中の、小さな木造の家。

そして、そこへ帰ると、いつも灰色の狼がいた。

最初は、ただの魔物だと思っていた。

傷つき、弱り、まともに狩りもできない狼。

放っておけば死ぬかもしれない。だから助けた。

それだけだった。

けれど、狼は少しずつ変わっていった。

失敗しても諦めない。

何度転んでも立ち上がる。

こちらの言葉を理解し、話しかけると耳を動かし、嬉しいときには尻尾を振った。

時には、こちらの気持ちを見透かしたような顔をする。

人間ではない。

それでも、アルトにとっては、いつの間にか大切な相棒になっていた。

だからこそ、目の前で傷ついている姿を見るのはつらかった。

自分を守ろうとして、何度も立ち上がる姿を見るのは。

――もう、いいんだ。

アルトはそう言いたかった。

お前は、もう十分に頑張った。

これ以上、傷つかなくていい。

俺は、お前に生きていてほしい。

だが、言葉にすればするほど、胸の奥にある恐怖が形になってしまいそうだった。

自分が助からないことを、認めてしまいそうだった。

それでも、伝えなければならない。

この狼に、未来を残すために。