異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第十二話 森に現れた人影

　森が静かになってから、数日が過ぎた。

　俺たちは、あの日以来、森の奥へ足を踏み入れるのを避けていた。

　以前なら、アルトが獲物の足跡を見つければ迷わず追いかけ、俺もその後をついていった。狩り場を変えることもあれば、普段より遠くまで足を延ばすこともあった。

　今は違う。

　見慣れない足跡があれば立ち止まり、木々の間に不自然な傷がないか確かめる。鳥の声が途切れれば耳を澄まし、風向きが変われば鼻先を持ち上げる。

　慎重になった。

　そう言えば聞こえはいい。

　だが、正直に言えば、落ち着かないだけだった。

　この森で暮らし始めて一年。

　最初の頃は、思うように動かない身体に何度も苛立った。獲物を追いかけては逃げられ、木の根につまずき、ようやく捕まえたと思えば反撃される。

　そんな失敗を繰り返しながら、俺は少しずつ、この身体で生きる方法を覚えてきた。

　風に混じる匂いから獲物の位置を探り、かすかな物音から周囲の様子を読み取る。危険を感じれば無理に戦わず、退くべきときには退く。

　いつしか、この森は単に生き延びるための場所ではなくなっていた。

　アルトと暮らす家がある。

　帰りを待つ相手がいる。

　明日も同じように過ごせると信じられる日々がある。

　だからこそ、そこへ入り込んだ小さな異変が、どうしても気になった。

　――何かがいる。

　あの爪痕を見つけてから、その考えが頭から離れなかった。

「おい。そっちじゃないぞ」

　不意に声をかけられ、俺は顔を上げた。

　考え事をしているうちに、アルトから少し離れてしまったらしい。

　彼は呆れたように笑い、手招きした。

「ぼーっとしてると、また置いていくぞ」

　誰のせいで、こんなに警戒していると思っているんだ。

　そう言い返したいところだが、俺の口から出るのは唸り声だけだ。

「はいはい。言いたいことは分かったよ」

　絶対に分かっていない。

　俺は鼻を鳴らし、アルトの隣へ戻った。

　こうしたやり取りも、すっかり日常になっていた。

　そのはずなのに。

　今日の森は、やはり何かがおかしかった。

　木々の隙間から差し込む日差しは穏やかで、風も強くない。空を見上げれば、雲ひとつない青空が広がっている。

　天気だけなら、狩りには絶好の日だ。

　それなのに、森の中は妙に静かだった。

　鳥の声が少ない。

　小動物の気配も薄い。

　まるで森に暮らす生き物たちが、何かを恐れて息を潜めているかのようだった。

「……やっぱり、おかしいな」

　アルトが足を止めた。

　俺も耳を立てる。

　風が葉を揺らす音。

　遠くで枝が軋む音。

　それだけだった。

　アルトは、しばらく黙って周囲を見回した。

　狩人として森を歩いてきた彼には、俺とは違う見方がある。

　俺が匂いや音の違和感を拾うのに対し、アルトは木々の様子や地面の状態、獣たちの動きから森の変化を読み取る。

　そのアルトが、ここ数日、何度も同じように足を止めていた。

　つまり、彼も気づいているのだ。

　森から何かが失われていることに。

　そのとき――。

　ガサッ。

　前方の茂みが揺れた。

　俺の身体が、考えるより先に反応した。

　前脚で地面を踏みしめ、重心を低くする。耳を前へ向け、茂みの奥を睨みつけた。

　アルトも瞬時に動いた。

　弓を手に取り、矢筒から一本を抜く。

「……誰だ？」

　返事はない。

　茂みの向こうに、何かがいる。

　風で揺れただけかもしれない。

　小動物が通り過ぎただけかもしれない。

　だが、あの爪痕を見た今、そんな都合のいい想像を信じる気にはなれなかった。

　アルトは矢をつがえず、すぐに構えられる位置で手を止めていた。

　刺激せず、油断もしない。

　何度も森で生き延びてきた人間の動きだった。

　俺は唸り声を喉の奥に押し込める。

　姿を確認するまでは動くな。

　相手が何者なのか分からないうちに飛びかかれば、こちらが不利になる。

　それは、アルトから何度も教わったことだ。

　やがて、茂みの奥から足音が聞こえてきた。

　ザッ。

　ザッ。

　ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　そして――。

　茂みが大きく揺れた。

「……あれ？」

　姿を現したのは、一人の人間だった。

　俺は、ほんの少しだけ拍子抜けした。

　そこに立っていたのは、二十代後半くらいに見える男だった。

　くすんだ色の上着に、動きやすそうなズボン。服には土や草がついているものの、破れた様子はない。髪は少し乱れていたが、目立った怪我も見当たらなかった。

　どこにでもいそうな、旅人風の男。

　少なくとも、見た目だけならそうだった。

　男は俺たちを見て、意外そうに目を見開いた。

「おや。こんなところに人がいるとは思わなかった」

　穏やかな声だった。

　男はアルトを見て、それから俺へ視線を移した。

「それに、狼までいるとはね」

　まるで道端で珍しい動物を見つけたかのような口調だった。

　俺は警戒を解かなかった。

　なぜ、こんな場所に人間がいる？

　この辺りは、アルトですら普段は避けている森の奥だ。道らしい道もなく、森に慣れていない人間が気軽に入り込めるような場所ではない。

　そして、この森には、正体の分からない何かがいるかもしれないのだ。

「この辺りで何をしている？」

　アルトが尋ねた。

　声は落ち着いていたが、弓を持つ手は下がっていない。

　男は一瞬だけ、その手元に視線を落とした。

　それから、困ったように笑った。

「少し道に迷ってしまってね。森を抜けようとしていたんだが、どうにも方向が分からなくなってしまった」

「道に迷った？」

「ああ。気がついたら、ずいぶん奥まで来ていたらしい」

　男は頭を掻いた。

　仕草に不自然なところはない。

　声も、表情も、身振りも。

　どこからどう見ても、森で道に迷った人間だった。

　それなのに、俺の中では警戒心が消えなかった。

　男が嘘をついている証拠はない。

　しかし、本当のことを言っていると信じる理由もなかった。

「……一人で来たのか？」

「そうだよ」

「この辺りに来るのは初めてか？」

「うん。だから、少し困っていたんだ」

　男はあっさりと答えた。

　あまりにも自然な受け答えだった。

　アルトはすぐに返事をせず、男の姿を静かに観察していた。

　俺も、男の足元へ視線を落とす。

　靴には泥がつき、草の種がいくつか付着している。確かに、森の中を歩いてきたようだ。

　だが、妙だった。

　男の息は、ほとんど乱れていない。

　森の奥から歩いてきたにしては、妙に落ち着いている。

　それに、俺たちを見つけたときも、驚きこそしたものの、慌てた様子はなかった。

　こんな場所で武装した人間と狼に出くわせば、普通ならもう少し警戒するのではないだろうか。

　……いや。

　考えすぎかもしれない。

　男が森に慣れている可能性もあるし、単に肝が据わっているだけかもしれない。

　俺は頭を振った。

　今は、疑うことよりも観察することだ。

　何かおかしいと思うなら、何がおかしいのかを見極めなければならない。

「町へ戻るつもりなら、こっちだ。途中までは案内できる」

　アルトが言った。

　男は、ほっとしたように息を吐いた。

「それは助かる。ありがとう」

「ただ、この辺りは危ない。あまり奥へ入らないほうがいい」

「危ない？」

　男が首を傾げる。

「ああ。少し前に妙な痕跡を見つけてな。何がいるのかは分からないが、念のため警戒しているんだ」

　男は黙った。

　ほんの一瞬だった。

　その目から、笑みが消えたように見えた。

　けれど、次の瞬間には、また穏やかな表情に戻っていた。

「なるほど。それは気をつけないと」

　男は森の奥へ目を向けた。

　そして、世間話でもするような口調で言った。

「でも、こんなに静かな森なら、危険なものが近くにいても不思議じゃないね」

　俺の耳が、ぴくりと動いた。

　静かな森。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　俺たちが感じていた違和感。

　鳥の声が消え、小動物の気配が薄れた森。

　男も、それに気づいている。

　森を歩いていれば誰でも気づくことなのかもしれない。

　だが、なぜだろう。

　男の言葉には、何かを確かめるような響きがあった。

「……この森には、よく来るのか？」

　アルトが尋ねた。

　男は首を横に振った。

「いや、初めてだよ。だからこそ、道に迷ってしまったんだろうね」

　そう言って、男は笑った。

　何の変哲もない、穏やかな笑顔だった。

　アルトはしばらく男を見つめていた。

　やがて、弓を少しだけ下ろす。

「そうか。なら、ついてきてくれ。俺も森の奥へ行くつもりはない。途中までなら案内できる」

「助かるよ」

　男は軽く頭を下げた。

　こうして俺たちは、三人で森を歩き始めた。