異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第十一話 森の異変

町から帰って、数日が過ぎた。

　俺たちの暮らしは、何も変わらなかった。

　朝になればアルトと食事をし、森へ出て狩りや鍛錬に励む。昼には家へ戻り、文字を学んだり、他愛のない話をしたりする。夕方には薪を集め、夜になれば温かな食事を囲む。

　昨日と同じ今日。

　今日と同じ明日。

　そんな日々が、当たり前のように続いていく。

　少し前までの俺なら、こんな生活を想像することさえできなかっただろう。

　誰かと食事をすること。隣にいる相手を信頼すること。そして、明日もまた同じ時間を過ごせるのだと、疑いなく思えること。

　それらは、俺にとって何よりも得難いものだった。

　だからこそ、あの日の違和感が気になっていた。

　夕暮れの森で感じた、説明のつかない心配。

　姿を見たわけではない。何かが動く音を聞いたわけでもない。ただ、森の奥に何かが潜んでいるような、そんな感覚があった。

　結局、それ以来、同じ気配を感じることはなかった。

　気のせいだったのかもしれない。

　けれど、どうしても忘れられなかった。

　まるで、目の前にあるものだけを見ていては気づけない何かが、すぐそばに隠れているような――。

　そして、数日後。

　俺たちは、その違和感が決して気のせいではなかったことを知る。

　◇◇◇

　森の朝は、いつも騒がしい。

　枝から枝へ飛び移る鳥の羽音。草むらを駆け抜ける小動物の足音。風が木々を揺らし、葉と葉が擦れ合う音。

　この森で暮らすようになってから、俺はそうした音を毎日のように聞いてきた。

　だからこそ、いつもと違うものがあれば、すぐに気づける――はずだった。

「……妙だな」

　先を歩いていたアルトが、不意に足を止めた。

　俺も立ち止まり、彼の背中を見上げる。

　どうした？

　問いかけるように耳を動かすと、アルトは答える代わりに、周囲へ視線を巡らせた。

「鳥の声が聞こえない」

　言われて、俺も耳を澄ませた。

　風は吹いている。

　頭上の枝は揺れ、足元の草もかすかに音を立てている。

　それなのに、鳥の声だけがなかった。

　いつもなら、俺たちの存在など気にも留めずに鳴いているはずだ。少し離れた場所では小鳥のさえずりが響き、ときには頭上を横切る影が見えることだってある。

　だが、今日は違った。

　鳥の姿がない。

　声も聞こえない。

　それどころか、普段なら感じられる小動物の気配まで、妙に遠かった。

　俺は鼻先を持ち上げ、風の匂いを探った。

　湿った土。草木。樹皮。遠くにいる獣の匂い。

　嗅ぎ慣れた森の匂いに、これといった変化はない。

　なのに、背中の毛がわずかに逆立った。

　何かがおかしい。

　そう感じているのは、俺だけではないらしい。

「鳥が移動すること自体は珍しくない。季節や天候のせいかもしれないしな」

　アルトは、いつもの落ち着いた声で言った。

「これだけで異変だと決めつけるのは早い」

　そう言いながらも、彼の手は弓に届く位置から離れなかった。

　視線もまた、森の奥から戻ってこない。

　口では平静を装っていても、警戒を解いているわけではないのだ。

　俺はアルトの隣に並び、低く唸った。

「分かる。お前も変だと思うんだな」

　アルトが俺の頭を一度だけ撫でる。

「けど、何が起きているのか分からない以上、まずは確かめないとな」

　俺は頷いた。

　何も分からないからこそ、慎重になる。

　それは、この森で生きていくうえで、何度も学んできたことだった。

　俺たちは再び歩き始めた。

　だが、さっきまでと同じようには歩けなかった。

　葉擦れの音がするたびに耳が動く。風向きが変わるたびに鼻先を上げる。

　何かがいるのではないか。

　どこかから、こちらを見ているのではないか。

　そんな考えが頭から離れなかった。

◇◇◇

　しばらく進んだところで、アルトが再び足を止めた。

「……おい。こっちに来てくれ」

　先ほどよりも低い声だった。

　俺はすぐに駆け寄った。

　アルトが見つめていたのは、道から少し外れた場所に立つ一本の木だった。

　最初は、何の変哲もない木に見えた。

　しかし、幹に目を向けた瞬間、俺は息を呑んだ。

　傷がある。

　一本や二本ではない。

　幹の表面に、鋭い傷が何本も刻み込まれていた。

　木の皮は大きく剥がれ、内側の木肌がむき出しになっている。根元には細かな木片が散らばり、地面にも削り取られた樹皮が落ちていた。

　傷は、かなり高い位置まで続いていた。

　まるで、巨大な爪で幹を引き裂いたかのようだった。

「これは……」

　アルトはすぐには近づかず、まず周囲を見回した。

　それから足元を確かめながら、ゆっくりと木に近づいていく。

「爪痕、か」

　俺は耳を立てた。

　森で暮らしていれば、獣が木に爪を立てた跡を見かけることはある。

　縄張りを示すためかもしれないし、爪を研ぐためかもしれない。魔物が通り過ぎた痕跡であることもある。

　だが、これは明らかに普通ではなかった。

　深すぎる。

　そして、高すぎる。

　傷の間隔も広い。一本一本が、俺の前脚より長いくらいだった。

　俺は幹を見上げた。

　四足歩行の獣が、これほど高い場所に傷を残すのは簡単ではない。身体を木に預けて立ち上がるにしても、これだけ自然な並び方で傷を刻むには、相応の体格と力が必要だろう。

　しかし、目の前の爪痕は、そうした無理を感じさせなかった。

　まるで、何者かが二本の足で立ち、腕を振るうようにして木を引っかいたかのように見える。

「……随分と大きな爪だな」

　アルトの声から、いつもの軽さが消えていた。

　彼は幹の傷を見比べたあと、視線を地面へ落とした。

　根元の土が踏み固められている。

　その周囲には、いくつもの跡が残っていた。

　俺も鼻先を地面へ近づけた。

　土の匂いに混じって、知らない獣の匂いがある。

　強い匂いではない。風にさらされ、すでに薄れかけている。それでも、ここに俺たちの知らない何かがいたことだけは分かった。

　アルトは跡を踏まないように注意しながら、地面の様子を調べ始めた。

　足跡らしき窪みを一つずつ見ていく。

　やがて、彼の眉間に皺が寄った。

「……そういうことか？」

　小さな呟き。

　何かに気づいたらしい。

　だが、すぐには答えを口にしなかった。

　アルトはもう一度、木の傷を見上げた。

　それから足跡へ目を戻し、しばらく黙り込む。

　俺は彼の顔を見た。

　普段のアルトは、知らないものを見つけても、まずは面白がるところがある。

　分からないことを調べるのが好きなのだ。

　それなのに、今の彼は違った。

　目の前の痕跡を理解しようとするほど、表情が険しくなっていく。

「アルト？」

　俺が小さく鳴くと、彼はようやく口を開いた。

「……二本足で立つ獣かもしれない」

　俺は思わず彼を見上げた。

　二本足で立つ獣。

　つまり、俺たちと同じ四足歩行の獣とは違い、身体を起こして移動することのできる存在。

　この世界には獣人族がいる。

　だが、アルトの言い方からすると、彼が考えているのは獣人族ではなさそうだった。

　人間とは違う。

　けれど、ただの獣とも違う。

　そんな存在が、この森を歩いているというのか。

「もちろん、これだけで断定はできない。別の魔物がつけた跡かもしれないし、足跡だって見間違いの可能性がある」

　アルトは慎重に言葉を選んだ。

「ただ、普通の獣じゃないのは確かだろうな。これだけ深い傷を残せる力があって、しかも二本足で立つような相手だとしたら……」

　彼は言葉を切った。

　その視線が、森の奥へ向けられる。

　木々の間には、いつもと変わらない景色が広がっていた。

　差し込む木漏れ日。

　風に揺れる枝葉。

　地面を覆う草と、遠くへ続く獣道。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　それなのに、俺は確信に近い感覚を覚えていた。

　この森には、俺たちの知らない何かがいる。

　しかも、そいつは俺たちが普段相手にしている魔物とは、何かが違うのかもしれない。

「こりゃあ……化け物がいるかもしれんな」

　アルトが、ぽつりと呟いた。

　その言葉が、静まり返った森に落ちた。

　化け物。

　アルトがそう呼ぶほどの存在。

　俺の喉が、ひゅっと鳴った。

　これまでにも、俺たちはいくつもの魔物と戦ってきた。

　ゴブリン。ロットウルフ。ホブゴブリン。

　エレメズとの戦いでは、アルトと力を合わせて、ようやく勝利をつかんだ。

　あの戦いで、俺は思い知ったはずだった。

　自分の力を過信してはいけない。

　相手の強さが分からないときほど、慎重にならなければならない。

　それでも、目の前の爪痕は、これまでの魔物とは違う恐怖を俺に抱かせた。

　相手の姿が分からない。

　大きさも、強さも、能力も分からない。

　なぜ森にいるのか。

　何を求めて歩いているのか。

　そもそも、俺たちにとって敵なのかどうかさえ分からない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　この爪痕を残した存在は、少なくとも俺たちが知っている森の住人ではない。

　そして、俺の背丈よりもずっと高い場所に、何の苦もなく傷を刻みつけている。

「今日はここまでだ」

　アルトが静かに告げた。

「これ以上は進まない。家に戻って、今後どうするか考えよう」

　俺はすぐに頷いた。

　正体の分からない相手を探すために、わざわざ森の奥へ進む理由はない。

　好奇心よりも、生き延びることが優先だ。

　俺たちは来た道を引き返し始めた。

　アルトは何度も足を止め、周囲を確認した。

　俺も耳を澄ませ、風に乗ってくる匂いを探った。

　けれど、何も見つからなかった。

　新たな足跡も、鳴き声も、近づいてくる気配もない。

　まるで、最初から何もいなかったかのようだった。

　そのことが、かえって不気味だった。

　森は静かだった。

　あまりにも、静かすぎた。

　◇◇◇

　森の奥。

　人の足がほとんど踏み入らない、木々の密集した一角。

　そこには、風に揺れる葉の音しかなかった。

　鳥は鳴かず、小動物も姿を見せない。

　ただ、何かが通り過ぎた痕跡だけが、森の中に残されていた。

　幹に刻まれた深い傷。

　踏み固められた土。

　草の上に残る、見慣れない足跡。

　その痕跡は、確かに何者かがここにいたことを示していた。

　しかし、その姿を見た者はいない。

　何者なのか。

　どこから来たのか。

　なぜ、この森に現れたのか。

　森は何も語らなかった。

　ただ、木々の隙間を抜けた風が、誰もいないはずの場所で、かすかに音を立てた。　

◇◇◇

　家に戻ってからも、アルトの表情は晴れなかった。

　彼は弓を壁に立てかけ、椅子に腰を下ろした。

　それから腕を組み、じっと考え込んでいる。

　俺はその足元に座り、彼の様子を窺った。

「二本足で立つ獣、か……」

　アルトは独り言のように呟いた。

「今までにも、見たことのない魔物が森に現れたことはあった。けど、あんな爪痕は初めてだ」

　彼は窓の外へ目を向けた。

　いつもと変わらない森が、そこには広がっている。

「それに、あの傷が本当に新しいものなら、まだ近くにいる可能性もある」

　俺の耳がぴくりと動いた。

　まだ近くにいる。

　その言葉が、胸の奥に重く沈んだ。

　この家は森の中にある。

　それは、ここで暮らし始めてから一度も変わらない事実だった。

　森には危険がある。

　だから周囲に気を配り、無理をせず、危険な相手とは距離を取る。

　そうやって、俺たちは暮らしてきた。

　だが、もし今まで知らなかったほどの存在が、この森をうろついているのだとしたら。

　今までのやり方だけでは、足りないかもしれない。

「とりあえず、しばらくは森の奥へ行かないようにしよう。狩りも家の近くで済ませる。少しでも変だと思ったら、すぐに引き返すぞ」

　アルトは俺に視線を向けた。

「いいな？」

　俺は力強く頷いた。

「よし。頼りにしてるぞ」

　そう言って、アルトは俺の頭を撫でた。

　いつもと変わらない、温かな手つきだった。

　その感触に、張り詰めていた気持ちがほんの少し緩む。

　俺たちは一緒に暮らしてきた。

　森で狩りをし、食事を分け合い、失敗すれば笑い合い、少しずつできることを増やしてきた。

　この家は、俺にとって帰る場所になった。

　そして、アルトは――俺が失いたくない存在になっていた。

　だからこそ、守りたい。

　アルトとの暮らしを。

　この家を。

　何気なく過ぎていく、穏やかな時間を。

　かつての俺は、誰かと関わることを恐れていた。

　信じれば傷つく。

　手を差し伸べれば、いつか自分が苦しむ。

　そう思って、人との間に壁を作っていた。

　けれど今は、違う。

　アルトと過ごす日々が、少しずつ俺を変えてくれた。

　守りたいものができたからこそ、失うことが怖い。

　それでも――守りたいと思えるものがあることを、俺は嬉しく感じていた。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの光が、木々の隙間から差し込んでいる。

　いつもなら、安心できる景色だった。

　今は、その奥に何かが潜んでいるように思えてならない。

　あの爪痕を残した存在は、今も森のどこかを歩いているのだろうか。

　それとも、俺たちが知らないだけで、ずっと前からこの森にいたのだろうか。

　答えはない。

　俺は耳を澄ませた。

　風が葉を揺らす音。

　遠くで枝が軋む音。

　それ以外には、何も聞こえない。

　けれど、あの爪痕を見たときの感覚は、まだ消えていなかった。

　森の何かが、変わり始めている。

　そして俺たちはまだ、その異変の正体を知らない。

　――この穏やかな日々が、いつまで続くのかも。