異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第十話 初めての町②

　◇◇◇

　町の中へ一歩踏み入れた瞬間、俺の耳にさまざまな音が飛び込んできた。

　人々の話し声。

　荷車の車輪が地面を進む音。

　店先から聞こえる呼び込みの声。

　遠くから響く、金属を打ち合わせる音。

　森とはまったく違う、賑やかな世界だった。

　俺は思わず立ち止まった。

　道の両側には店が並び、人々が行き交っている。

　野菜や果物を売る店。布や衣服を並べた店。道具を扱う店。看板を掲げた食堂。

　目に入るものすべてが新鮮だった。

　この町は、四つある人族国家の一つ、エルバフ国の辺境に位置しているらしい。

　王都のような大きな都市と比べれば、規模は小さいのだろう。それでも、俺にとっては十分すぎるほど広く、賑やかな場所だった。

　そして何より、そこにいる人々の姿が興味深かった。

　人族が大半を占めているようだが、よく見ると獣の耳や尻尾を持つ者もいる。

　獣人族だろう。

　耳の形も尻尾の長さも、人によって違う。服装もさまざまで、同じ町に暮らしているのに、それぞれ異なる雰囲気をまとっていた。

　人々は互いに言葉を交わし、商品を選び、忙しそうに通りを歩いていく。

　そこにあるのは、特別な光景ではない。

　彼らにとっては、ごく普通の日常なのだ。

　けれど、俺にとっては違う。

　森の中で生きてきた俺には、何もかもが初めてだった。

「おーい。いつまで立ち止まってるんだ？」

　先を歩いていたアルトが振り返った。

　俺は慌てて追いつく。

「そんなに珍しいか？」

　珍しいに決まっている。

　俺は周囲を見回しながら、アルトの隣を歩いた。

「まあ、初めてなら仕方ないか。ゆっくり見て回ればいいさ。まずは素材を換金しに行こうぜ」

　アルトは町の奥へと歩き始めた。

　俺もその背中を追いかける。

　途中、店先に掲げられた看板が目に入った。

　食堂。道具屋。衣料品店。

　見覚えのある文字を見つけるたび、少し嬉しくなる。

　人族の文字は、アルトに教わって少しずつ覚えてきた。

　まだすらすら読めるわけではないが、こうして町の中で実際に使われている文字を見ると、勉強したことが無駄ではなかったのだと実感できる。

　文字を覚えることも、世界を知るための一歩なのだ。

　そんなことを考えながら歩いていると、アルトが通りから少し外れた建物の前で足を止めた。

「着いたぞ。ここが素材を買い取ってくれる店だ」

　大きな看板には、牙や爪を思わせる絵が描かれていた。

　入口のそばには、魔物の毛皮や角が並べられている。

　俺は建物を見上げた。

　森で暮らしていると、魔物の素材は狩りの成果の一部でしかない。

　牙は鋭く、爪は硬い。毛皮は寒さをしのぐのに役立つ。

　だが、それらが町では商品になる。

　誰かが素材を必要とし、誰かがそれを買い取り、別の誰かが加工して道具や武具を作る。

　森で得たものが、町で別の価値を持つ。

　そう考えると、少し不思議な気分になった。

「よし、入るぞ」

　アルトが扉を開けた。

　俺もその後に続いた。

　◇◇◇

　店の中には、乾燥した毛皮の匂いや、薬品を思わせる独特の匂いが漂っていた。

　壁際にはさまざまな素材が種類ごとに分けて置かれ、棚には牙や爪、角などが並べられている。

　カウンターの向こうには、がっしりとした体格の男が座っていた。

「いらっしゃい。お、アルトじゃないか」

「こんにちは。今日も買い取りを頼むよ」

「おう。何を持ってきた？」

　アルトは背負い袋をカウンターに置き、中から素材を取り出した。

「ゴブリンの牙と爪。それから、ロットウルフの毛皮が少し。こっちはホブゴブリンの素材だ」

　男は一つずつ素材を確かめていった。

　牙の形や傷の有無を調べ、毛皮を広げて状態を見る。爪についても、欠けている部分がないか丁寧に確認していた。

　素材を扱う男の目は真剣だった。

　見た目が同じような牙でも、傷の有無や状態によって価値は変わる。毛皮も、処理が悪ければ使い道が限られてしまう。

　買い取りの値段を決めるには、素材を見る目が必要なのだ。

「うん。悪くないな。毛皮も状態がいい。ちゃんと処理してあるじゃないか」

「できるだけ傷めないようにしてるからな」

「なるほど。じゃあ、これならこのくらいでどうだ？」

　男が金額を告げる。

　アルトは少し考えたあと、頷いた。

「ああ、それで頼む」

　男は素材をまとめ、代金を数えてカウンターに置いた。

　アルトはそれを受け取り、袋へしまう。

　取引はあっという間に終わった。

　俺は思わず目を丸くした。

　森で魔物を倒し、素材を集め、傷まないように処理して持ってくる。

　そして、こうして換金する。

　アルトにとっては当たり前の作業なのだろう。

　けれど、俺にとっては何もかもが初めてだった。

「おや、その狼は？」

　買い取りを終えた男が、俺に目を向けた。

「ああ、森で一緒に暮らしてるんだ。今日は町を見せようと思って連れてきた」

「へえ。随分と人に慣れてるな」

　男は興味深そうに俺を見つめた。

　俺は大人しく座っていた。

　ここで騒ぎを起こすわけにはいかない。

「毛並みもいいし、身体つきもしっかりしてる。ちゃんと世話をしてるんだな」

「まあ、一緒に暮らしてるからな」

　アルトは俺の頭を軽く撫でた。

　……世話をされているだけではない。

　俺だって狩りを手伝うこともあるし、薪を運ぶこともある。

　少しは役に立っているのだ。

　俺は胸を張った。

「ははっ、何だその顔。褒められて嬉しいのか？」

　アルトが笑う。

　違う。

　これは、自分の働きを主張しているだけだ。

「まあまあ。そう怒るなって」

　アルトは楽しそうに俺の背中を撫でた。

　……やっぱり、こいつには敵わない。

◇◇◇

　店を出たあと、アルトは通りの向こうにある商店へ向かった。

「せっかくだし、必要なものも買っていくか。塩が少なくなってたし、紙も補充したいんだよな」

　俺は頷き、後についていった。

　換金したお金は、ただ蓄えておくためのものではない。

　こうして生活に必要な品を買うために使うのだ。

　店の中には、袋に入った塩や香辛料、保存の利く食料などが並んでいた。

　アルトは店主と挨拶を交わし、必要な品を選んでいく。

　その様子を見ていると、森で暮らすだけでは分からなかったことが見えてきた。

　アルトは狩りをして、素材を集める。

　それを町で換金し、食料や道具を買う。

　そして森へ戻り、また日々の暮らしを続ける。

　当たり前のように見えるが、そこには確かな工夫と積み重ねがあった。

　森の中だけで完結する生活ではない。

　人々の暮らしは、さまざまな場所や人とのつながりによって成り立っているのだ。

「よし、こんなもんかな」

　買い物を終えたアルトが、荷物をまとめた。

「ほかに見たいところはあるか？」

　俺はすぐに頷いた。

　まだまだ見足りない。

　食堂も気になるし、武器を扱う店も見てみたい。通りを歩いている人々が、どんな生活を送っているのかも知りたい。

　何より、この町には俺の知らないものが多すぎる。

「ははっ、元気だな。じゃあ、少しだけ回ってから帰るか。ただし、俺から離れるなよ」

　アルトはそう言って歩き出した。

　俺は嬉しくなり、その隣をついていった。

　食堂からは香ばしい匂いが漂い、鍛冶屋らしき建物からは金属を打つ音が聞こえてくる。

　店先では商人が客に声をかけ、荷車を引く人々が忙しそうに行き交っていた。

　ふと、通りの向こうで獣人族の親子が足を止めた。

　幼い子どもが俺を見つけ、母親の服の裾を引っ張っている。

「あの狼さん、大きいね」

「こら、指をささないの」

　母親は子どもをたしなめながら、俺たちに軽く頭を下げた。

　アルトも笑顔で応じ、そのまま歩き続ける。

　俺はその親子の姿を振り返った。

　森では、誰かとすれ違うことすら滅多にない。

　けれど町では、見知らぬ人々が当たり前のように行き交い、時には目を合わせ、言葉を交わす。

　その一つ一つが、俺には新鮮だった。

　もちろん、好奇心だけで見られているわけではない。

　すれ違う人の中には、俺の姿を見て足を止める者もいた。

　警戒するように距離を取る者もいれば、連れの人間に小声で何かを話す者もいる。

　聞こえてくる言葉のすべてが、俺に向けられたものとは限らない。

　それでも、どうしても気になってしまう。

　俺は人間だった。

　人の言葉を理解できるし、人の考えだって、ある程度は分かるつもりだ。

　だが、今の俺は狼の姿をしている。

　人々が俺を見て、最初に考えるのは何だろう。

　賢そうな狼？

　珍しい生き物？

　それとも、人を襲うかもしれない魔物？

　おそらく、そのどれもが正しいのだろう。

　彼らは俺の過去を知らない。

　俺がどこから来たのかも、何を考えているのかも知らない。

　ただ、目の前にいる狼を見て判断するしかないのだ。

　それは、仕方のないことだと思う。

　それでも、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　前世でも、俺は他人から正しく見てもらえないと感じていた。

　人付き合いが苦手で、教室の隅にいることが多かった俺には、親しい友人と呼べる相手が一人だけいた。

　そいつは、周囲から嫌がらせを受けていた。

　俺は、見て見ぬふりをすることができなかった。

　だから、助けようとした。

　自分にできることを探して、声をかけて、何とかしようとした。

　けれど、状況は良くならなかった。

　教師に相談しても、まともに取り合ってもらえなかった。

　そして最後には、助けようとした友人にさえ見放された。

　何がいけなかったのか。

　どうすれば良かったのか。

　いくら考えても答えは出なかった。

　ただ、傷ついた。

　誰かのために動いたはずなのに、自分だけが取り残されたような気がした。

　それから俺は、人と深く関わることを避けるようになった。

　誰かに近づけば、また傷つくかもしれない。

　誰かを信じれば、また裏切られるかもしれない。

　そんな思いが、心の中に根を張っていった。

　それでも、心のどこかでは信じたかったのだと思う。

　人を助けることに意味があると。

　誰かと関わることが、必ずしも悪いことばかりではないと。

　だからこそ、あの夜。

　車道に飛び出しそうになった少女を見たとき、俺は考えるより先に身体を動かしていた。

　金色の髪をした、見知らぬ少女。

　伸ばした手。

　迫ってくる光。

　あの瞬間、俺は何を考えていたのだろう。

　――今度こそ、誰かを助けられただろうか。

　答えを知ることはできない。

　目を覚ましたとき、俺は人間ではなくなっていたのだから。

「おーい。どうした？」

　アルトの声に、俺は我に返った。

　気づけば、少し離れた場所に立ち止まっていたらしい。

　アルトが心配そうにこちらを見ている。

　俺は慌てて駆け寄り、彼の隣に並んだ。

「大丈夫か？」

　俺は頷き、尻尾を軽く振った。

　アルトはしばらく俺を見つめていたが、やがていつものように笑った。

「ならいいけど。疲れたら遠慮なく言えよ」

　俺はもう一度頷いた。

　人間の言葉を話せない俺には、自分の気持ちを伝える方法が限られている。

　それでも、アルトはこうして気にかけてくれる。

　俺が何かを言えなくても、すぐに分からなくても、無理に答えを求めたりはしない。

　ただ、隣にいてくれる。

　それがどれほどありがたいことなのか、俺は知っていた。

　誰もが俺を理解してくれるわけではない。

　誰もが俺を受け入れてくれるわけでもない。

　けれど、だからといって、誰も信じられないと決めつける必要はないのかもしれない。

　少なくとも、目の前のこの青年は違う。

　俺が魔物だと知っていても、隣にいてくれる。

　俺が言葉を話せなくても、俺なりの伝え方を受け取ろうとしてくれる。

　その優しさに、俺は少しずつ救われていた。

「そろそろ帰るか。あんまり遅くなると、森に戻るころには暗くなっちまう」

　アルトが空を見上げた。

　俺は名残惜しさを感じながらも、頷いた。

　まだ見たいものはたくさんある。

　けれど、また来ればいい。

　アルトはそう言ってくれたのだから。

「また機会があったら来ようぜ。町には、まだまだ面白い場所があるからな」

　その言葉に、俺の尻尾が勢いよく揺れた。

　また来られる。

　そう思うだけで、胸が弾んだ。　

　◇◇◇

　町の門をくぐる二人の姿を、門番は仕事の合間に見送った。

　青年の背には買い物袋。隣には、相変わらず賢そうな狼。

　来たときと同じ組み合わせだ。

「気をつけて帰れよ、アルト！」

「ああ、またな！」

　アルトは振り返って手を振った。

　狼も一度だけ門番を見てから、青年の後を追っていった。

　門番は小さく笑い、再び通りへと視線を戻した。

「……本当に、不思議な狼だな」

　そのつぶやきは、賑やかな町の音に紛れて消えていった。

　◇◇◇

　森へ続く道を歩きながら、俺は町の景色を思い返していた。

　賑やかな通り。

　所狭しと並んだ店。

　見たことのない品物。

　そして、そこで暮らす人々。

　どれも、森の中では知ることのできなかったものばかりだった。

「今日は楽しかったか？」

　隣を歩くアルトが尋ねた。

　俺は大きく頷いた。

「ははっ。それなら、連れてきた甲斐があったな」

　アルトは満足そうに笑った。

「また来ようぜ。次は、もう少しゆっくり見て回ってもいいしな」

　俺は嬉しくなって、彼の顔を見上げた。

　アルトは俺の頭を軽く撫でる。

　その手の温かさを感じながら、俺は前方へ視線を戻した。

　やがて森の木々が見えてきた。

　その向こうには、いつもの小さな家がある。

　帰る場所は変わらない。

　待っているのは、いつもの日常だ。

　けれど今日、俺は新しい世界を知った。

　森の外にも、たくさんの人々が暮らしている。

　それぞれの生活があり、それぞれの営みがある。

　そして、その中には俺を警戒する人もいれば、興味を持ってくれる人もいる。

　誰もが同じではない。

　それは、前世で傷ついた俺が、ずっと忘れようとしていたことだった。

　人と関われば、傷つくことがある。

　信じた相手に、裏切られることだってある。

　けれど、誰かと出会うことでしか得られないものもあるのだろう。

　少なくとも、アルトと出会わなければ、俺は今も森の中で一人、ただ生き延びることだけを考えていたかもしれない。

　彼と暮らすようになってから、俺は少しずつ変わってきた。

　狩りを覚えた。

　文字を覚えた。

　この世界のことを知った。

　そして何より、誰かと一緒に過ごす時間を、心から楽しいと思えるようになった。

　過去の傷が消えたわけではない。

　人間を完全に信じられるようになったわけでもない。

　それでも、以前の俺なら考えもしなかったことを、今は自然に思える。

　明日は何を教えてもらえるだろう。

　次に町へ行ったら、どんなものが見られるだろう。

　いつか、もっと遠くの世界も見てみたい。

　そんな未来を、楽しみにしている自分がいる。

「どうした？　また何か考えてるのか？」

　アルトが俺の顔を覗き込んだ。

　俺は首を横に振り、それから彼の手に頭をすり寄せた。

「おっ、何だよ。甘えん坊だな」

　アルトは笑いながら、俺の頭を撫でてくれた。

　……別に、甘えているわけじゃない。

　ただ、少しだけ。

　今の気持ちを伝えたかったのだ。

　ありがとう、と。

　言葉にはできない。

　けれど、いつか。

　いつか、この気持ちをきちんと伝えられる日が来るのなら。

　そのときは、ちゃんと伝えよう。

　俺を拾ってくれたこと。

　一緒に暮らしてくれたこと。

　俺が何者なのか分からなくても、隣にいてくれたこと。

　そのすべてに、感謝していると。

　俺はアルトの隣を歩きながら、遠くに広がる空を見上げた。

　この世界は、思っていたよりもずっと広い。

　まだ知らない町がある。

　まだ知らない土地がある。

　そして、まだ知らない人々がいる。

　いつか、森の外へ。

　その願いは、今はまだ小さなものだった。

　けれど、確かに俺の中に芽生えていた。

　俺はもう、ただ一人生き延びるためだけに、この世界を歩いているわけではない。

　隣には、帰りを共にする相手がいる。

　帰る場所がある。

　そして、明日を楽しみにする理由がある。

　――それだけで、今は十分だった。