異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第十話 初めての町

森で暮らすようになってから、一年が過ぎた。

　狩りを覚え、この身体の扱いにも慣れた。最初は歩くことすらままならなかった四本の脚も、今では自分の手足のように動かせる。

　朝になれば獲物を探し、腹が減れば狩りをする。家に戻ればアルトからこの世界について教わり、ときには一緒に文字の勉強もする。

　そんな日々を繰り返すうちに、俺はすっかり森の暮らしに馴染んでいた。

　もちろん、不満がないわけではない。

　森の中は静かで、食料にも困らない。アルトと過ごす毎日だって悪くなかった。

　それでも、一つだけ気になっていることがあった。

　――森の外には、どんな世界が広がっているのだろう。

　アルトからは、いろいろな話を聞いていた。

　人族が暮らす町や国。エルフ族の森。ドワーフ族が築いた山岳地帯。獣人族の国。そして、海の向こうにあるという魔族大陸。

　この世界には、俺の知らない場所がいくらでもある。

　話を聞くだけでも十分に面白かった。

　だが、知識として知っていることと、自分の目で見ることは違う。

　いつか森の外へ出てみたい。

　そう思っていたものの、これまでは狩りや勉強に追われ、なかなか機会がなかった。

　――その機会が訪れたのは、ある日の朝だった。

「そうだ。今日は町まで行こうと思ってるんだけど、お前も来るか？」

　朝食を終えたアルトが、思い出したように言った。

　俺は思わず顔を上げた。

　……町？

　今、町と言ったのか？

「おっ？」

　俺の反応を見て、アルトが口元を緩める。

「もしかして、行きたいのか？」

　俺は勢いよく尻尾を振った。

「ははっ、分かりやすいな。いいぞ。ちょうど換金したい素材も溜まってきたところだしな」

　換金。

　森で手に入れた素材を、お金に換えることだ。

　アルトは普段、狩りで手に入れた魔物の牙や爪、毛皮などを町へ持ち込み、買い取ってもらっている。

　それらは武具や道具の材料になる。素材によっては、魔法に関する研究や加工に使われることもあるらしい。

　森では食料も薪も手に入る。

　しかし、塩や調味料、紙、道具の修理に必要な品まで、すべてを自給自足できるわけではない。

　だからこそ、アルトは定期的に町へ足を運んでいるのだ。

「まあ、毎回大儲けできるわけじゃないけどな。素材の種類や状態によって値段も変わるし、安いものだと大した金額にならないこともある」

　アルトは肩をすくめた。

「それでも、生活していくには必要だからな」

　なるほど。

　俺にとって森は、狩りをする場所であり、暮らす場所でもある。

　だが、アルトにとって生活のすべてが森の中で完結するわけではない。森の外にも人々の暮らしがあり、町には町の営みがある。

　そう考えると、ますます期待が膨らんできた。

「ただし、一つ約束な」

　アルトが人差し指を立てた。

「町では勝手に走り回らないこと。人に飛びついたり、店の商品をくわえたりするのも駄目だぞ」

　　……俺を何だと思っているんだ。

　いや、狼なのだが。

「それと、知らない人に吠えないこと。怖がらせるかもしれないからな」

　俺は不満げに鼻を鳴らした。

　分かっている。

　俺だって、無意味に騒ぎを起こすつもりはない。

「よし。それじゃあ準備するか」

　アルトは立ち上がると、棚から布袋を取り出した。

　乾燥させた毛皮に、ゴブリンの牙や爪、小さな角。それから、いくつかの魔石。

　彼は素材を一つずつ確かめながら、丁寧に袋へ詰めていく。

　慣れた手つきだった。

　俺はその様子をじっと眺めた。

　どれくらいの値段がつくのだろう。

　どんな人が買い取ってくれるのだろう。

　町には、どんな店があるのだろう。

　疑問が次々と浮かんでくる。

「そんなに気になるか？」

　アルトが苦笑した。

　俺はすぐに頷いた。

「なら、向こうでいろいろ見て回るといいさ。ただし、俺から離れすぎるなよ。迷子になったら大変だからな」

　……迷子。

　俺は狼だぞ。

　森ならともかく、人の多い町では話が違うのかもしれない。

　ここは大人しく頷いておくことにした。

　こうして俺は、初めて町へ行くことになった。

　◇◇◇

　森を抜ける道は、いつもと少し違って見えた。

　アルトは背負い袋を背負い、弓を携えている。俺はその隣を歩きながら、周囲の匂いを確かめていた。

　森の中は、いつもどおりだった。

　木々の間を風が抜け、鳥の声が響く。地面には獣の足跡が残り、草むらの向こうでは小さな動物が動いている。

　けれど、歩き続けるうちに景色は少しずつ変わっていった。

　木々の間隔が広がり、地面には踏み固められた道が現れる。ところどころに車輪の跡が残り、人間が行き来した形跡も増えてきた。

　やがて、森の木々が途切れた。

　目の前に広がったのは、遠くまで続く道だった。

「この道をまっすぐ進めば町だ。歩いても、そんなに時間はかからないぞ」

　アルトが前方を指さす。

　その先には、建物らしき影が見えた。

　あれが町なのか。

　森の端まで出たことなら何度もある。だが、人々が暮らす場所へ向かうのは初めてだった。

　自然と足取りが速くなる。

「おいおい、そんなに急がなくても町は逃げないぞ」

　アルトの声が飛んできた。

　俺は慌てて歩調を緩め、何事もなかったような顔をする。

　別に急いでいるわけではない。

　ただ、少し気になっているだけだ。

「はいはい。そういうことにしておくか」

　……絶対に分かっているな、こいつ。

　俺はそっぽを向いた。

　それからしばらく歩くと、遠くに見えていた建物が少しずつ大きくなってきた。

　木造の家々。石を積み上げた建物。その向こうには、町を囲む柵と門が見える。

　門のそばには、武装した人間が立っていた。

　俺は思わず足を止めた。

　……本当に、町がある。

　当たり前のことなのに、胸の奥が妙に騒いだ。

　前世では、町も建物も珍しいものではなかった。

　だが、今の俺にとっては違う。

　ここは、前世とは異なる世界なのだ。

　目の前にあるのは、本やアルトの話を通してしか知らなかった、この世界の人々の暮らしだった。

「ここが町だ。思ってたより大きいか？」

　アルトが俺の顔を覗き込む。

　俺は何度も頷いた。

「ははっ。そんなに驚くことかよ」

　驚くに決まっているだろう。

　町へ続く道を行き交う人々。荷車を引く馬。大きな袋を背負った商人。

　そのすべてが、俺の知らない日常だった。

　俺は、目の前の光景を一つでも多く記憶に刻もうとした。

　◇◇◇

　門番の男は、いつものように町へ出入りする人々を見ていた。

　商人が荷車を引いてくる。買い物帰りの住人が通り過ぎる。旅装の冒険者が仲間と話しながら門をくぐっていく。

　いつもと変わらない光景。

　だからこそ、森の道から現れた一人と一匹の姿は、自然と目を引いた。

「おう、アルト。今日も素材の換金か？」

　男は見知った青年に声をかけた。

「ああ。ちょっと溜まってきたからな」

　アルトは気さくに手を上げる。

　その隣にいるのは、一頭の狼だった。

　灰色がかった毛並みに、引き締まった身体。野生の獣らしい鋭さを備えた狼が、青年のすぐそばを歩いている。

　門番は、その姿を見て表情を引き締めた。

「……おい、アルト。その狼はどうした？」

「ん？　こいつか？」

　アルトが隣を見下ろす。

「ああ。魔物じゃないのか？」

　その言葉に、俺の耳がぴくりと動いた。

　魔物。

　確かに、俺は魔物だ。

　この世界に生きる人々からすれば、魔物とは危険な存在なのだろう。人を襲い、家畜を食い荒らし、ときには命を奪う。

　だからこそ、人々は魔物を恐れ、警戒する。

　それは当然のことだ。

　俺だって、森で暮らすうちに何度も危険な魔物を見てきた。

　だが、自分がその魔物として見られる側になると、話は違ってくる。

　門番の視線は、俺の身体を慎重に観察していた。

　いつでも剣を抜けるように、手が腰の武器へと伸びている。

　俺は反射的に足を止めた。

　……やっぱり、怖がられるのか。

　胸の奥に、覚えのある感覚が広がった。

　人の視線が気になる。

　何か言われるのではないかと身構えてしまう。

　自分がどう思われているのか、相手の顔色ばかりを窺ってしまう。

　前世でも、そうだった。

　人と関わることが怖くなった俺は、いつからか他人の目を避けるようになっていた。

　誰かに近づけば傷つく。

　誰かを信じれば裏切られる。

　そんな考えが、いつの間にか当たり前になっていた。

　だから、門番の警戒する目を見たとき、俺は無意識に一歩引きそうになった。

　そのときだった。

「まあ、魔物と言うか……ただの狼だよ」

　アルトが、あっさりと言った。

「は？」

　門番が間の抜けた声を上げる。

「いや、だから、こいつは人を襲ったりしないってこと。森で一緒に暮らしてるんだ。大人しいし、妙に賢いしな」

　アルトは俺の頭に手を置いた。

　いつもと変わらない、何気ない仕草だった。

「俺が責任を持つから、通してくれないか？」

　門番はしばらく俺とアルトを見比べていた。

「……お前がそう言うなら、まあいいが。何かあったら責任を取れよ」

「ああ、分かってる」

　アルトは迷いなく頷いた。

　それだけだった。

　特別な説明も、立派な理由もない。

　ただ、俺は大人しい狼で、アルトが責任を持つ。

　それだけの話だった。

　なのに。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　俺が何者なのか。

　魔物なのか、人間なのか。

　そんなことよりも、アルトは俺自身を見てくれている。

　俺が何をしてきたのか。どんなふうに暮らしているのか。

　そうしたものを知ったうえで、隣にいてくれる。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「まあ、町の中では気をつけろよ。ほかの人間が、みんなお前みたいに慣れてるわけじゃないからな」

　門番はそう言って、俺から少し距離を取った。

　完全に警戒を解いたわけではないらしい。

　それでも、俺たちを追い返そうとはしなかった。

「分かってるよ。ありがとう」

　アルトは礼を言い、門をくぐった。

　俺もその後に続く。

　門を通り抜ける直前、俺は一度だけ振り返った。

　門番は、まだ少し不思議そうな顔で俺を見ていた。

　……まあ、仕方ないか。

　すべての人間が、俺を受け入れてくれるわけではない。

　そんなことは、前世で嫌というほど知っている。

　それでも。

　隣を歩くアルトの姿を見て、俺は少しだけ思った。

　人間だからといって、全員が同じわけじゃない。

　怖い人もいれば、優しい人もいる。

　そして、俺を魔物だと警戒する人がいる一方で、ただの狼として隣に置いてくれる人もいる。

　そのことを、俺は忘れないでいたいと思った。