異世界来たのに狼ってそれはないでしょう！

第一章君の名前は

第九話 変わらない日々と、小さな違和感

森で暮らすようになって、一年が過ぎた。

　たった一年。けれど、人間だった頃の俺にとっては想像もできなかったほど、長く、そして大きな一年だった。

　最初は歩くことさえ満足にできなかった。

　四本の脚は思うように動かず、少し走れば転び、獲物を追いかけても、気づけば相手の姿を見失っていた。

　それが今ではどうだ。

　地面を蹴り、木々の間を駆け抜ける。飛び出した枝を避け、地面に張り出した木の根を飛び越え、急な斜面でも足を取られることなく走る。

　耳を澄ませば、遠くの物音まで聞き取れる。

　鼻を動かせば、風に混じった匂いから、近くにいる動物の気配を探れる。

　人間だった頃には考えられなかったことばかりだ。

　もちろん、不便なこともある。

　雨に濡れれば毛が重くなるし、身体が汚れれば自分で手入れをしなければならない。細かな作業は相変わらず苦手だ。何より、人間の言葉を理解できても、自分の口から話すことはできない。

　それでも、今の身体に対する戸惑いは、以前よりずっと小さくなっていた。

　俺は、この世界で生きることを覚え始めていた。

「おーい！　そろそろ戻ってこーい！」

　森の奥から、聞き慣れた声が響いた。

　アルトだ。

　俺はぴんと耳を立て、声のした方向へ顔を向けた。

　どうやら、今日の練習は終わりらしい。

　まだ走り足りない気もしたが、呼ばれた以上は戻らなければならない。

　俺は地面を蹴った。

　木々の間をすり抜け、見慣れた小道を駆け抜ける。

　やがて、木々の隙間から小さな木造の家が見えてきた。

　煙突からは細い煙が上がっている。

　あの家が、俺の帰る場所だった。

　＊

「お、戻ってきたな。どうだった？」

　家の前で待っていたアルトが、俺の姿を見るなり尋ねた。

　俺は胸を張り、尻尾を揺らした。

　今日の成果を報告するように、口元を見せる。

「おっ、ちゃんと捕まえられたのか！　やるじゃないか」

　アルトは嬉しそうに笑い、俺の頭を撫でた。

　悪くない気分だ。

　一年前なら、獲物を見つけることすら難しかった。匂いを追っても途中で見失い、ようやく姿を捉えても、近づく前に逃げられてしまう。

　それが今では、自分の力で狩りを成功させられるようになった。

　もちろん、毎回うまくいくわけではない。

　獲物に気づかれる日もある。相手の逃げ道を読み違え、悔しい思いをすることだってある。

　それでも、失敗から学べることはあった。

　風向きはどうだったのか。

　どこで気配を察知されたのか。

　獲物はなぜ、あの方向へ逃げたのか。

　一つずつ考え、次の狩りに活かしてきた。

　アルトに教わったことを、ようやく自分のものにでき始めたのだ。

「最初の頃は、ウサギ一匹捕まえるのにも苦労してたのになあ」

　アルトが懐かしそうに言った。

　俺は顔を背けた。

　……その話はもういい。

「ははっ、悪い悪い。でも、本当に成長したよな」

　そう言って、アルトはもう一度俺の頭を撫でた。

　今度は抵抗しなかった。

　褒められるのは、やっぱり悪くない。

「さて、獲物の処理をしたら昼飯にするか。今日は俺も腹が減ってるんだ」

　アルトはそう言うと、家の中へ入っていった。

　俺もその後を追う。

　いつもと変わらない、穏やかな一日。

　少なくとも、そのときの俺はそう思っていた。

　◇◇◇

　昼食を終えた俺たちは、家の前で休憩していた。

　アルトは椅子に腰かけ、膝の上に本を広げている。俺はその足元に寝そべり、木々の間から差し込む日差しを浴びていた。

　風が頬を撫で、葉がさらさらと音を立てる。

　遠くでは鳥が鳴いていた。

　穏やかな時間だった。

　……少し、暇だな。

　俺は頭を持ち上げ、アルトの手元を覗き込んだ。

　そこには、この世界の文字が並んでいる。

　一年前は、文字を見ても何が書いてあるのかさっぱり分からなかった。人族の文字も、ただの線や記号の集まりにしか見えなかったのだ。

　それが今では、簡単な文章なら少しずつ読めるようになっていた。

　知らない単語はまだ多い。難しい本になると、途中で意味が分からなくなることもある。

　それでも、以前と比べれば大きな進歩だった。

　俺は本の端に書かれた文字を眺めた。

　これは、確か――。

「ん？　気になるのか？」

　アルトが本から顔を上げた。

　俺は短く鳴き、前足で本を指した。

「読んでみたいってことか？」

　こくりと頷く。

　正確に意図が伝わったかは分からないが、アルトは本を少しこちらへ傾けてくれた。

「いいぞ。じゃあ、ここを読んでみな」

　彼が一節を指で示す。

　俺は文字を追い、頭の中で読み方を組み立てた。

　一文字ずつ確かめ、知っている単語と照らし合わせる。

　少し考えてから、正解だと思う答えを1文字ずつ指して短く鳴いて示した。

「お、正解！　よく覚えてたな」

　アルトが笑顔を見せた。

　よし。

　心の中で小さく拳を握る。

　いや、今の俺には拳がない。あるのは前足だ。

　……まあ、気持ちの問題だ。

「最近は読むのもずいぶん速くなったな。最初は一文字ずつ確認してたのに」

　アルトは感心したように頷いた。

　俺は得意げに胸を張る。

　すると、アルトが妙な顔をした。

「……なんか、褒められるのを待ってたみたいだな」

　俺はすぐに顔をそらした。

　違う。

　決して、そんなことはない。

「はいはい、分かった分かった」

　絶対に分かっていない。

　俺はアルトの足元から少し離れ、わざとらしく大きなあくびをした。

　すると、アルトは声を上げて笑った。

「はははっ！　分かりやすいな、お前！」

　……こいつ。

　俺は尻尾で地面を一度叩いた。

　いつか絶対、見返してやる。

　そんなことを考えながらも、俺はどこか楽しかった。

　誰かにからかわれ、言い返せずに悔しがる。

　そんな何気ないやり取りを、心から楽しめるようになるとは思わなかった。

　前世の俺は、誰かに笑われることを恐れていた。

　笑い声が聞こえるたび、自分のことを笑っているのではないかと考えてしまう。相手の表情を窺い、言葉の裏を探り、傷つかないように距離を取る。

　いつから、そんなふうになってしまったのだろう。

　今となっては、はっきりと思い出せない。

　けれど、アルトの笑い声には、あの頃の俺が恐れていたものがなかった。

　そこに悪意がないことを、今の俺は知っている。

　だから、悔しいと思いながらも、一緒に笑っていられるのだろう。

　俺はもう一度、アルトのそばに戻った。

　彼は何も言わず、本を少しだけこちらへ寄せてくれた。

　それだけで十分だった。

　◇◇◇

　午後になると、俺たちは森へ出かけた。

　今日の目的は狩りではない。

　家の近くで使う薪を集めるのと、周辺の様子を確認するためだ。

「最近、乾いた枝が減ってきたからな。少し奥まで探しに行こうぜ」

　アルトは背負い袋を肩にかけ、弓を手に取った。

　俺もその隣に並ぶ。

　森を歩くことは、もう珍しくない。

　それでも、毎日同じ場所を歩いていると、少しずつ変化が見えてくる。

　新しい芽を出した草木。地面に残された獣の足跡。昨日までなかった場所に落ちている枝。

　森は、いつも同じ姿をしているわけではない。

　生き物が動き、季節が巡り、草木が育つ。

　変わっていないように見える場所にも、小さな変化が積み重なっている。

　そんなことを、俺はこの一年で学んだ。

「そういえば、お前、最近は一人でも結構奥まで行けるようになったよな」

　アルトが歩きながら言った。

　俺は頷いた。

「でも、調子に乗るなよ。慣れてきた頃が一番危ないんだからな」

　……分かっている。

　森には、油断できない相手がいる。

　この一年で、俺はいくつもの魔物と遭遇してきた。

　最初に襲ってきたゴブリンたち。森で縄張りを持つロットウルフ。ゴブリンよりも大きく、力の強いホブゴブリン。

　どれも、最初の頃の俺なら逃げることしかできなかった相手だ。

　今では、相手の動きを見極め、隙を探し、自分の力で戦えるようになってきた。

　以前、エレメズという魔物と戦ったときは、アルトと協力して、ようやく倒すことができた。

　あの戦いでは、自分一人の力だけではどうにもならないことを思い知らされた。

　速さだけでは足りない。

　力だけでも足りない。

　相手の特徴を知り、周囲の地形を利用し、時には誰かと協力する必要がある。

　生き残るためには、それが大切なのだ。

「お、ちょうどいい枝があるな」

　アルトの声で、俺は考え事をやめた。

　道の脇に、乾いた枝がいくつも落ちていた。

　アルトがそれらを拾い始めたので、俺も手伝うことにした。

　……とはいえ、俺にできることは限られている。

　前足で枝を押さえ、口でくわえて運ぶくらいだ。

　俺は少し太めの枝をくわえ、アルトのもとへ運ぼうとした。

　しかし、枝の先が木の根に引っかかった。

　ぐい、と引っ張る。

　抜けない。

　もう一度、力を込める。

　それでも抜けない。

　俺は意地になって、思い切り後ろへ下がった。

　すると――。

　枝が勢いよく外れ、俺はそのまま尻もちをついた。

「うおっ！？」

　口から枝が落ち、地面に転がる。

　アルトが振り返った。

「……何やってんだ、お前」

　俺は何事もなかったかのように立ち上がった。

　失敗ではない。

　これは、そう。

　枝の強度を確認していただけだ。

「いや、どう見ても転んだだろ」

　……うるさい。

　俺は枝をくわえ直し、今度は慎重に運んだ。

　アルトは笑いをこらえながら、拾った枝を背負い袋に詰めていく。

「助かるよ。ありがとうな」

　その一言に、俺の耳がぴくりと動いた。

　ありがとう。

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥が少し温かくなった。

　前世では、誰かに感謝されることを素直に喜べなかった時期があった。

　何かをしても、結局は無駄になる。

　そう思い込んでいたからだ。

　誰かのために動いても、相手が望んだ結果になるとは限らない。善意が伝わるとも限らない。

　助けようとしたことが、かえって自分を傷つけることだってある。

　俺は、それを知っていた。

　けれど、今は違う。

　俺が枝を運べば、アルトの仕事が少し楽になる。

　俺が狩りを覚えれば、食料を確保する助けになる。

　小さなことでも、役に立てることがある。

　そして、アルトはそれを当たり前だと思わず、きちんと言葉にしてくれる。

　それが、こんなにも嬉しいことだとは思わなかった。

　俺は尻尾を揺らし、もう一本の枝をくわえた。

　今度は、ちゃんと運んでみせる。

　◇◇◇

　薪を集め終えた俺たちは、帰り道についた。

　空は青く、木々の間から差し込む日差しも穏やかだった。

　特別なことは何もない。

　魔物に襲われることもなく、獲物を追いかける必要もない。

　ただ、アルトと並んで森を歩いている。

　それだけの時間だった。

「なあ」

　アルトが、ふと思い出したように口を開いた。

「いつか、もっと遠くまで行ってみたいよな」

　俺は顔を向けた。

「この森の外にも、いろんな場所があるんだ。大きな街もあるし、見たことのない景色もある。人族の国だけじゃなくて、エルフ族やドワーフ族、獣人族の国だってあるんだぜ」

　アルトは、少し遠くを見るような目をした。

「いつか自分の目で見てみたいんだよな。地図に書かれてる場所が、本当はどんなところなのか」

　その言葉を聞きながら、俺は以前の話を思い出していた。

　アルトの父親は、世界を旅した冒険者だった。

　壁に飾られた大きな斧。使い込まれた地図。古びた鞄。

　どれも、父親が歩んできた旅の証だった。

　アルトは父親から、世界の話を聞かされて育ったという。

　そして今も、その夢を持ち続けている。

　けれど、身体が弱く、魔法への耐性も低いアルトにとって、長い旅は簡単なことではなかった。

　それでも、彼は諦めていない。

「まあ、すぐに行けるわけじゃないけどな。まずは体力をつけないといけないし、準備だって必要だ。旅に出るなら、もっと勉強もしておきたいしな」

　アルトは苦笑した。

「焦っても仕方ないさ。できることから少しずつ、だな」

　俺は頷いた。

　できることから少しずつ。

　それは、俺も同じだった。

　この身体に慣れること。

　森で生き残ること。

　文字を覚え、この世界について知ること。

　一年前には、どれも難しいことばかりだった。

　けれど、時間をかければ少しずつできるようになった。

　だから、これからもそうしていけばいい。

　今すぐ何かを成し遂げる必要はない。

　アルトがいつか旅に出るのなら、そのときに少しでも力になれるように。

　俺も、できることを増やしていこう。

　そんなことを考えながら、俺はアルトの隣を歩き続けた。

　そのときの俺は、まだ知らなかった。

　この森で過ごす何気ない時間が、どれほどかけがえのないものなのかを。

　◇◇◇

夕暮れが近づく頃、二人は家へ戻った。

　アルトは集めた薪を片づけ、夕食の準備を始める。

　俺はいつもの場所に寝そべり、その様子を眺めていた。

　薪が燃える音。

　鍋の中で食材が煮える音。

　アルトが鼻歌交じりに食事を作る声。

　すっかり聞き慣れた音だった。

　この家で暮らし始めたばかりの頃は、何もかもが新鮮だった。

　人間ではなくなったことへの戸惑いもあったし、前世のことを思い出して、気持ちが沈む日もあった。

　そんな日は、何をしていても心のどこかが空っぽだった。

　今いる場所に馴染めない。

　かといって、戻る場所があるわけでもない。

　自分が何者なのかさえ分からないまま、ただ毎日を過ごしていた。

　それでも、アルトと暮らす時間が増えるにつれ、そんな日ばかりではなくなっていった。

　朝起きれば、アルトがいる。

　一緒に食事をする。

　森へ出かけ、帰ってきたら、また食事をする。

　ときには勉強をして、くだらないことで笑う。

　そんな当たり前の生活が、俺にとって大切なものになっていた。

「よし、できたぞ」

　アルトが鍋を火から下ろした。

　食欲をそそる匂いが広がり、俺の耳が自然と立つ。

「ははっ、分かりやすいな。ちょっと待ってろって」

　アルトは笑いながら、俺の食事を用意した。

　俺は大人しく待つ。

　以前なら、目の前に食べ物があれば、すぐに飛びついていただろう。

　だが、今では待つことも覚えた。

　……成長したものだ。

「ほら、どうぞ」

　食事が置かれた瞬間、俺は夢中で食べ始めた。

「おいおい、慌てるなって。誰も取らないから」

　アルトが呆れた声を出す。

　分かっている。

　分かっているが、腹が減っていたのだから仕方がない。

　俺は食べる手を止めず、最後の一口まできれいに平らげた。

　食べ終えると、俺はアルトを見上げて小さく鳴いた。

「はいはい。お粗末さま」

　アルトは俺の意図を察したらしく、笑いながら食器を片づけた。

　俺は満足して、床の布の上へ戻る。

　腹は満たされ、身体もほどよく疲れている。

　このまま眠ってしまいたいところだった。

　けれど、ふと窓の外に目が向いた。

　夕暮れの森は、いつもと変わらないように見えた。

　木々の影が長く伸び、鳥たちがねぐらへ戻っていく。

　風が吹き、葉が揺れる。

　見慣れた景色。

　聞き慣れた音。

　そのはずだった。

　俺は、ゆっくりと耳を立てた。

　……何だ？

　今、何かが聞こえた気がした。

　風の音とは違う。

　鳥の鳴き声でもない。

　ほんの一瞬、森の奥から妙な気配が伝わってきたのだ。

　俺は立ち上がり、窓のそばへ歩み寄った。

　鼻先を上げ、外の空気を探る。

　草木の匂い。湿った土の匂い。遠くにいる動物の匂い。

　いつもと同じはずの森の匂い。

　けれど、その奥に、かすかな違和感があった。

　うまく説明できない。

　危険な魔物が近くにいるのかもしれないし、ただの気のせいなのかもしれない。

　この一年で、俺は森のことを随分と学んだ。

　獣の足跡を見分け、風の向きを読み、普段とは異なる物音に気づけるようになった。

　だからこそ、分からないことを簡単に見過ごすべきではないと知っていた。

　けれど、今の俺には、何が違うのかさえ分からなかった。

「ん？　どうした？」

　俺の様子に気づいたアルトが声をかけてきた。

　俺は振り返り、彼を見つめた。

　どう伝えればいいのか分からない。

　気のせいだと決めつけるには、何かが引っかかっている。

　けれど、確かな証拠があるわけでもない。

　俺はもう一度、森の奥へ目を向けた。

　木々の向こうは暗く、何も見えない。

　ただ、いつもと変わらない森が広がっているだけだった。

　アルトは俺の視線を追い、窓の外を見た。

「……何かいるのか？」

　俺は耳を澄ませた。

　返事をするような音はない。

　風が枝を揺らし、葉が擦れ合う音だけが聞こえてくる。

　しばらくして、アルトは小さく肩をすくめた。

「まあ、気になるなら明日、周りを見てみるか。何もなければ、それでいいんだしな」

　俺は彼の顔を見上げた。

　いつもと変わらない、穏やかな表情。

　その声を聞いていると、胸に残っていた緊張がほんの少しだけ和らいだ。

　そうだ。

　何もなければ、それでいい。

　明日になれば、また森を歩き、狩りをして、アルトと一緒に過ごす。

　今日と同じような一日が待っている。

　そう思いたかった。

　俺は窓辺を離れ、いつもの場所へ戻った。

　アルトもそれ以上は何も言わず、明日の準備を始めた。

　家の中には、薪の爆ぜる音と、道具を片づける小さな物音が戻ってくる。

　いつもの夜。

　いつもの家。

　いつもの暮らし。

　すべてが、変わらないように思えた。

　ただ一つ。

　窓の向こうに広がる森だけが、いつもより少し遠く、深く感じられた。

　俺は目を閉じた。

　明日も、今日と同じ日が訪れますように。

　そんな願いを胸に抱きながら、静かに眠りへ落ちていった。