第九話 知らない感情
第九話 知らない感情
町へ薬を届けに行く日は、私も一緒に出掛けることが増えていた。
人混みはまだ少し苦手だけれど、レオンさんが隣にいてくれるだけで、不思議と安心できる。
「今日は市場にも寄る。」
「本当ですか？」
「ああ。」
「やった。」
思わず笑うと、レオンも小さく目を細めた。
その変化に本人は気付いていない。
◇◇◇
市場は今日も賑やかだった。
焼きたてのパンの香り。
果物を売る元気な声。
色鮮やかな布地。
見ているだけで楽しい。
「レオン先生！」
顔見知りらしい八百屋の女性が声を掛けてきた。
「今日はお連れさんも一緒なのね。」
「ああ。」
「本当に仲がいいわねぇ。」
レオンは首を傾げた。
「そうだろうか。」
「そうよ。」
女性は私を見てにこっと笑う。
「先生、あなたが来てからよく笑うようになったもの。」
「え？」
私は思わずレオンを見る。
「そうなんですか？」
「……分からない。」
本人は本当に分からないらしい。
「無自覚なのねぇ。」
女性はくすくす笑いながら野菜を袋へ詰めた。
「はい、おまけ。」
「ありがとうございます！」
「先生、その子を大事にしなさいよ。」
「もちろんだ。」
迷いのない返事だった。
女性は目をぱちぱちさせ、それから吹き出した。
「先生、それ、そういう意味じゃないのよ。」
「？」
レオンは最後まで意味が分からなかった。
◇◇◇
市場を歩いていると、小さな露店が目に入った。
木で作られた髪飾り。
花を模した可愛らしい細工。
「……。」
思わず足が止まる。
「欲しいのか。」
レオンが尋ねる。
「えっ？」
「見ていた。」
「その……綺麗だなって。」
値札を見る。
決して高くはない。
でも今の私は、一枚のお金も持っていなかった。
「見るだけで十分です。」
そう言って歩き出そうとすると。
「店主。」
レオンが声を掛けた。
「これを。」
「ありがとうございます！」
店主は嬉しそうに包み始める。
「えっ！？」
私は慌ててレオンを見る。
「だ、駄目です！」
「何故。」
「そんな、高価なもの……！」
「高価ではない。」
「でも……！」
「君が欲しいと思った。」
あまりにも真っ直ぐな理由だった。
「だから買った。」
それだけ。
見返りなんて考えていない。
私は困ってしまう。
「受け取れません……。」
「そうか。」
レオンは少しだけ考えて。
「では。」
店主から受け取った髪飾りを、そっと私の手に乗せた。
「これは礼だ。」
「お礼？」
「花束のお返し。」
私は言葉を失った。
あの小さな花束を。
そんなに大切に思ってくれていたんだ。
「……ありがとう、ございます。」
大事に胸へ抱える。
その笑顔を見て。
レオンの胸はまた静かに温かくなった。
◇◇◇
その様子を。
一人の青年が遠くから見ていた。
「へぇ……。」
二十歳そこそこの青年。
明るい茶色の髪。
人懐っこそうな笑顔。
「レオン先生が女の子連れてるなんて初めて見た。」
彼は市場で働く青年だった。
そして。
まだ誰も知らない。
彼が数日後。
森で木の実を採っていた少女へ声を掛けることになることを。
◇◇◇
帰り道。
私は髪飾りを何度も眺めていた。
「かわいい……。」
「気に入ったか。」
「はい！」
嬉しそうに笑う。
レオンは静かに頷く。
その横顔を見ながら私は思う。
（本当に優しい人。）
どこまでも穏やかで。
面倒見がよくて。
少しだけ不器用で。
そんなレオンさんが、私は大好きだった。
もちろん。
その「大好き」はまだ、家族のような安心感でしかない。
一方。
レオンは歩きながら、ふと市場で言われた言葉を思い出していた。
『その子を大事にしなさいよ。』
もちろん大事にしている。
それは当然だ。
だが。
どうしてあの女性は、あんな笑い方をしたのだろう。
その理由だけが、どうしても分からなかった。
