第四話 名前を呼ぶ距離
第四話 名前を呼ぶ距離
レオンさんの家で暮らし始めて、一週間が過ぎた。
朝は薬草茶を淹れて。
庭の花に水をあげて。
干した薬草を取り込む。
最初は失敗ばかりだった私も、少しずつできることが増えてきた。
「おはようございます。」
「おはよう。」
短い挨拶。
それだけなのに、不思議と心が落ち着く。
朝食を食べながら、その日の予定を聞くのも日課になっていた。
「今日は町へ行く。」
「町……？」
「ああ。薬を届ける約束がある。」
町。
この世界へ来てから初めて聞く言葉だった。
「私も行ってみたいです……。」
ぽろりと本音が漏れる。
レオンさんは少しだけ考えるように視線を伏せた。
「……人が多い。」
「はい。」
「疲れるかもしれない。」
人見知りだということを、もう分かってくれているらしい。
「でも、見てみたいです。」
そう答えると、彼は静かに頷いた。
「では、一緒に行こう。」
その一言だけで胸が弾んだ。
◇◇◇
町へ続く道は、森の中をゆっくり抜けていく。
鳥のさえずり。
木漏れ日。
吹き抜ける風。
歩いているだけなのに、心が軽くなる。
「疲れていないか。」
レオンさんが振り返る。
「大丈夫です。」
「そうか。」
それから少し歩いて。
今度は私の歩幅に合わせるように、彼の足取りがゆっくりになる。
（……また合わせてくれてる。）
気付かれないように、そっと笑った。
◇◇◇
町へ着くと、人の多さに思わず足が止まる。
「すごい……。」
石畳の道。
行き交う馬車。
店先に並ぶ果物や布。
活気のある声。
見たことのない景色ばかりだった。
きょろきょろしている私を見て、レオンさんが一歩前へ出る。
自然と、人混みから私を隠すような位置だった。
本人はきっと無意識なのだろう。
「まず薬を届ける。」
「はい。」
薬屋へ向かう途中。
「レオン先生！」
道の向こうから女性が手を振ってきた。
「この前のお薬、本当に助かりました！」
「ああ。」
レオンさんは軽く頷くだけ。
すると女性は私を見て目を丸くした。
「あら……？」
「助手だ。」
間髪入れずに答えるレオンさん。
「えっ？」
私は思わず変な声を出してしまった。
「助手？」
「違うのか。」
「え、えっと……。」
違う。
でも違わない。
薬草のお手伝いはしている。
どう答えればいいのか分からず戸惑っていると、女性はにっこり笑った。
「先生にもお手伝いさんができたのね！」
そう言って去っていく。
私は小さく息を吐いた。
「助手……。」
「嫌だったか。」
少しだけ不安そうな声。
「い、いえ！」
慌てて首を振る。
「嬉しかったです。」
本当だった。
"居候"ではなく、誰かの役に立てている。
そんな気がしたから。
レオンさんはそれを聞くと、ほんの少しだけ口元を緩めた。
◇◇◇
薬を届け終えた帰り道。
市場の隅で、一匹の子犬が震えていた。
首輪はない。
迷子なのだろうか。
「かわいい……。」
私はしゃがみ込む。
「おいで。」
子犬は私を見上げると、とことこと近付いてきた。
頭を撫でると、気持ちよさそうに尻尾を振る。
その様子を見て思わず笑みがこぼれる。
「よかったね。」
ふと隣を見る。
レオンさんもしゃがんでいた。
「……。」
子犬と目が合う。
次の瞬間。
「キャンッ！」
子犬は飛び上がり、一目散に逃げていった。
「……。」
「……。」
沈黙。
私は思わず吹き出しそうになる。
「ふふっ……。」
慌てて口を押さえる。
「……笑っているな。」
「ご、ごめんなさい……っ。」
「仕方がない。」
レオンさんは本気で落ち込んでいるようだった。
「昔から動物には好かれない。」
その横顔が少しだけしょんぼりしていて。
怖そうな見た目とのギャップが可笑しくて、つい笑ってしまう。
でも。
「私は怖くないですよ。」
自然と口から言葉が零れた。
レオンさんの動きが止まる。
「最初は少しだけ怖かったですけど。」
正直に笑う。
「今は優しい人だって知ってますから。」
その言葉を聞いたレオンさんは、珍しく何も返さなかった。
ただ静かに前を向いて歩き出す。
耳が、ほんの少しだけ赤くなっていることに、私は気付かなかった。
その日の日記。
レオンは研究記録の最後に、いつもなら書かない一文を書き残した。
――彼女に「優しい人」と言われた。
それだけの短い文章だった。
けれど、その一行だけは、何度も書き直した跡が残っていた。
