第三十九話 あなたを迎えに
第三十九話 あなたを迎えに
翌日。
薬草市で受け取った薬草を整理していると、アルバートがふと思い出したように言った。
「そういえば昨日、広場で若い旅人を見かけました。」
「旅人？」
「ええ。珍しい人を見ると、あちこちで話しかけていたみたいですよ。」
レオンは手を止めなかった。
村には時折旅人が立ち寄る。
それ自体は珍しいことではない。
「りつかさんにも話しかけていましたよ。」
その一言で、レオンの指先がぴたりと止まった。
「……そうか。」
声は穏やかだった。
けれど胸の奥に、小さな波紋が広がる。
◇◇◇
その日の午後。
りつかは昨日買い忘れたリボンを買うため、もう一度村へ向かっていた。
「すぐ戻ります。」
「暗くなる前に帰ろうと思います。」
「ああ。」
レオンは穏やかに送り出した。
昨日と同じように。
信頼しているからこそ、止めなかった。
◇◇◇
店を出た帰り道。
「あれ？」
昨日広場で見かけた青年が、手を振って近づいてきた。
「あ、昨日の。」
「こんにちは。」
「こんにちは……。」
りつかは小さく会釈する。
「昨日は急いでたみたいだったからさ。」
「少し話さない？」
「その……。」
りつかは困ったように笑う。
「帰らないといけないので……。」
「少しくらい大丈夫でしょ。」
青年に悪気はない。
ただ、人懐っこいだけなのだ。
だからこそ、りつかは強く断れない。
「家で待ってる人とか？」
何気ない問いに、りつかは一瞬考える。
そして、自然に答えた。
「はい。」
「待ってくれている人がいます。」
その言葉には、迷いがなかった。
◇◇◇
同じ頃。
診療所では診察が予定より早く終わっていた。
レオンは時計を見る。
「……。」
今日はまだ早い。
迎えに行く理由などない。
それでも。
（帰り道くらい、一緒に歩こう。）
そんな気持ちがふと胸に浮かんだ。
自分でも少し可笑しく思いながら、外套を羽織る。
◇◇◇
村へ続く道。
少し先に、見覚えのある後ろ姿が見えた。
りつかだった。
その前には、一人の青年が立っている。
楽しそうに話しかけている青年。
困ったように笑うりつか。
その光景を見た瞬間。
レオンの胸が、静かに締めつけられた。
足は自然と二人の方へ向かう。
「りつか。」
低く穏やかな声。
その声を聞いた瞬間、りつかの表情がぱっと明るくなった。
「レオンさん！」
その笑顔は、今まで見たどんな笑顔よりも安心したものだった。
まるで「迎えに来てくれる」と信じていたかのように。
レオンはりつかの隣へ立ち、青年へ軽く会釈する。
「いつもお世話になっております。」
青年はその姿を見て、一瞬だけ目を見開いた。
目の前の青年は礼儀正しい。
声も穏やかだ。
なのに、なぜか近寄りがたい。
鋭いわけではない。
威圧しているわけでもない。
それでも自然と、「この人の大切な人なのだ」と分かってしまう空気があった。
「あ、えっと……。」
青年は苦笑しながら一歩下がる。
「引き止めちゃってすみません。」
「いえ。」
レオンは静かに首を振った。
「話しかけていただき、ありがとうございました。」
その言葉にも棘はない。
だからこそ、青年は素直に笑った。
「それじゃあ。」
手を振り、去っていく。
◇◇◇
二人は並んで雪道を歩き始める。
「ごめんなさい。」
りつかが申し訳なさそうに俯く。
「少し困ってしまって……。」
レオンはゆっくり首を振った。
「謝ることではない。」
「君はちゃんと断ろうとしていた。」
「……はい。」
その優しい声に、りつかはほっと息をつく。
「迎えに来てくださって、ありがとうございました。」
素直なお礼だった。
レオンは少しだけ空を見上げる。
「……迎えに来て良かった。」
その言葉は、りつかには何気ない一言に聞こえた。
けれどレオンの胸の内では、もっと大きな意味を持っていた。
迎えに来られて良かった。
彼女が困っている時に隣へ行けて良かった。
そして何より。
彼女が自分を見つけた瞬間、あんなにも安心して笑ってくれた。
その笑顔を思い出すだけで、胸がいっぱいになる。
（私は……。）
雪を踏みしめながら、静かに思う。
（あの笑顔を。）
（これから先も、守っていきたい。）
それはもう、淡い恋心ではなかった。
誰かの幸せを、人生をかけて願うほどの。
深く、静かな愛へと変わり始めていた。
