第二十七話 あなたの帰る場所
第二十七話 あなたの帰る場所
朝早く。
レオンは温室で薬草の様子を見ていた。
旅の間、水やりを任せていた苗はどれも元気に育っている。
「上手に世話をしてくれたな。」
葉に触れながら、小さく笑う。
「それ、りつかさんが毎日話しかけていましたから。」
後ろからアルバートの声がした。
「話しかけて？」
「ああ。『今日も元気だね』とか、『もう少しで花が咲くね』とか。」
レオンは少し驚く。
「植物に？」
「ええ。」
アルバートは楽しそうに笑った。
「返事はしませんけどね。」
「……。」
レオンは苗を見つめる。
どこか嬉しそうに葉を揺らしているように見えた。
◇◇◇
昼過ぎ。
りつかは診療所の棚を整理していた。
「あっ。」
一冊の本が落ちる。
拾おうとしゃがんだ瞬間、上の棚から木箱がずるりと滑った。
届かない。
そう思った次の瞬間。
「危ない。」
レオンが素早く手を伸ばえ、木箱を受け止めた。
ガタン、と鈍い音が響く。
「大丈夫か。」
「は、はい！」
りつかは目を丸くする。
「ありがとうございます……。」
「怪我は？」
「してません。」
ほっとしたように笑う。
レオンも安心して息をついた。
木箱を棚へ戻そうとして。
ふと、手が止まる。
（……今。）
もし、一歩遅れていたら。
りつかに当たっていたかもしれない。
その想像だけで、胸が冷たくなる。
◇◇◇
「ごめんなさい。」
りつかは申し訳なさそうに俯く。
「私、慌てちゃって……。」
「君は悪くない。」
レオンは静かに首を振る。
「棚の置き方を見直そう。」
「でも……。」
「怪我がなくて良かった。」
その一言に、りつかは小さく笑った。
「心配性ですね。」
「そうかもしれない。」
レオンも苦笑する。
以前なら。
こんなことは「事故にならなくて良かった」で終わっていた。
なのに今は。
心臓の鼓動が、まだ速い。
◇◇◇
夕方。
診療所を閉めるころ、一人の旅人が道を尋ねてきた。
「すみません。」
「王都へ行く道はこちらで合っていますか？」
レオンが地図を広げて説明している間。
旅人はふと、りつかへ目を向けた。
「妹さんですか？」
その言葉に。
レオンは一瞬だけ言葉を失う。
妹。
違う。
家族。
それも少し違う。
患者でもない。
助手でも、それだけでは足りない。
「……。」
どの言葉も、自分の気持ちに当てはまらない。
すると、りつかが困ったように笑った。
「私は、このおうちでお世話になっているんです。」
「先生には本当に良くしていただいていて。」
旅人は納得したように頷いた。
「なるほど。」
「いいご縁ですね。」
そう言い残して去っていく。
◇◇◇
静けさが戻る。
レオンは扉を閉めながら、小さく呟いた。
「縁……か。」
りつかが首を傾げる。
「どうしました？」
「いや。」
「君は、この家が好きか？」
突然の質問だった。
りつかは少し驚き、それから迷いなく答える。
「大好きです。」
その返事だけで十分だった。
「ここへ来るまでは、自分の居場所なんて分からなかったんです。」
「でも今は。」
庭を見つめる。
花壇。
温室。
暖炉の煙突。
窓辺で眠る白い子猫。
全部が愛おしい。
「帰ってくるたびに、ほっとするんです。」
そして。
少し照れながら笑う。
「レオンさんが『おかえり』って言ってくれるから。」
その瞬間だった。
レオンの胸の中で、長い間名前のなかった感情が、静かに形になる。
――帰る場所。
母の手帳に書かれていた言葉が、ふと脳裏をよぎる。
『帰る場所は、きっとまた見つかる。』
あの言葉の意味を、少しだけ理解した気がした。
りつかにとって、この家が帰る場所なら。
自分にとってもまた。
彼女の「ただいま」と「おかえり」があるこの日々こそ、帰る場所になっていたのだ。
レオンは穏やかに微笑む。
「そうか。」
たった二文字。
けれど、その胸の内では、もう答えは出ていた。
彼は、りつかを愛している。
失いたくないと思うほど。
この笑顔を守りたいと願うほど。
誰にも悟られないよう、静かに。
深く。
恋をしてしまっていた。
そのことを知っているのは、夕暮れの風と、窓辺で目を細める白い子猫だけだった。
