第十四話 帰りたい場所
第十四話 帰りたい場所
季節は少しずつ夏へ近づいていた。
庭に植えた花は色鮮やかに咲き、温室の薬草も青々と葉を広げている。
朝食を終えたあと、レオンは温室へ向かった。
「りつか。」
「はい！」
「今日は希少種の植え替えをする。」
「私もお手伝いします！」
すっかり聞き慣れた返事に、レオンは自然と口元を緩めた。
「では、この苗を持ってきてくれ。」
「分かりました！」
りつかは大事そうに苗を抱え、小走りでやってくる。
「これで合ってますか？」
「ああ。」
二人で並んで土を耕し、苗を植える。
最初はぎこちなかった作業も、今では息が合うようになっていた。
「前より上手になった。」
「本当ですか！」
ぱっと咲くような笑顔。
レオンは思わず見入ってしまう。
最近は、この笑顔を見るだけで心が穏やかになる。
……もう、それを否定する気もなかった。
◇◇◇
昼過ぎ。
二人が庭で休憩していると、一羽の白い小鳥が花壇へ降り立った。
「わぁ……。」
りつかが目を輝かせる。
そっと近付く。
小鳥は逃げない。
「かわいい……。」
恐る恐る指先を伸ばすと、小鳥はその指をつついてから、ちょこんと肩へ飛び乗った。
「えっ！」
思わず笑みがこぼれる。
「レオンさん、見てください！」
振り返る。
レオンも静かに歩み寄る。
その瞬間。
小鳥はレオンを見るなり、
ばさっ！
勢いよく飛び去ってしまった。
「……。」
「……。」
一瞬の静寂。
それから。
「ふふっ……！」
りつかは吹き出した。
「ご、ごめんなさい……っ。」
笑いを堪えきれない。
「また逃げちゃいましたね。」
「……そうだな。」
レオンは少しだけ肩を落とす。
「昔から動物には縁がない。」
「でも私は好きですよ。」
りつかは笑いながら言った。
「その顔。」
「……。」
「安心しますから。」
まただ。
何気なく、とんでもないことを言う。
レオンは返事ができなかった。
彼女は知らない。
その一言で、一日中機嫌が良くなってしまう人が目の前にいることを。
◇◇◇
夕方。
町へ買い物へ出た帰り道。
二人は森へ続く小道を歩いていた。
「レオンさん。」
「何だ。」
「私、最近思うんです。」
「……？」
りつかは空を見上げる。
茜色に染まる雲。
風に揺れる木々。
見慣れた帰り道。
「最初は、この世界に来るのが怖かったです。」
「……ああ。」
「毎日泣きそうでした。」
レオンは黙って耳を傾ける。
「でも。」
りつかは照れくさそうに笑った。
「今は、この道を見るとほっとするんです。」
「……。」
「家に帰るんだって思えるから。」
家。
その一言が、レオンの胸へ深く落ちる。
「レオンさんが『おかえり』って言ってくれる家。」
小さく笑う。
「だから、帰るのが楽しみなんです。」
レオンは足を止めた。
「レオンさん？」
振り返るりつか。
夕日に照らされる笑顔が、あまりにも眩しい。
彼はゆっくりと息を吸う。
（危ない。）
今この瞬間なら。
「好きだ」と言ってしまいそうだった。
だから。
ただ静かに微笑む。
「……それなら良かった。」
それだけしか言えない。
それで十分だ。
今はまだ。
彼女が安心して笑ってくれる毎日を守ることが、自分の一番の願いだから。
◇◇◇
その夜。
研究室で記録を書いていたレオンは、ふと手を止めた。
新しいページを開く。
研究記録ではない。
日記でもない。
誰にも見せるつもりのない、一冊の小さなノート。
そこへ静かに書き記す。
『彼女が、この家を「帰る場所」と言ってくれた。』
少し間を置いて、もう一行。
『……嬉しかった。』
たった六文字。
それだけを書くために、レオンは何度もペンを持ち直した。
万能薬の調合法なら迷わず書ける。
難解な研究論文も書ける。
けれど。
自分の気持ちを書くことだけは、誰よりも不器用だった。
