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第五章：獣の影

警視庁本部、強行犯捜査第三係の事務室内。

真秀は、デスクに広げられた資料を見つめていた。

被害者二名の詳細な身辺調査。北条隆史と森田健太。一見、政治家と企業家の子という接点が無いように見えた二人だが――

「係長、報告があります」

花山が資料を抱えて戻ってきた。夢見も後ろに続いている。

「何か分かったか？」

「はい」花山が資料をデスクに置いた。「被害者二人、学生時代に同じグループに所属していました」

真秀は身を乗り出した。

「グループ？」

「ええ。大学時代の仲間で、かなり親しい関係だったようです」夢見が補足した。「周辺への聞き込みで、複数の証言がありました」

花山が資料を開く。そこには、若い男女の集合写真があった。

「これが、そのグループです。自称『ビースト』」

真秀は写真を凝視した。

六人の若者たち。楽しそうに笑っている。だがその目には、どこか傲慢な光が宿っている。

「メンバーは全員で六名」花山が一人ずつ指差した。「北条隆史、森田健太。そして――」

「衛藤ミキ。衛藤慎一郎総務大臣の娘です」

真秀の目が鋭くなった。衛藤大臣。北条議員の事件で、真秀に圧力をかけてきた刑事部長の背後にいる人物だ。

「次に、榊原真。IT系企業、榊原テクノロジーズのCEO、榊原健一の息子」

「華村凛。大女優、華村美咲の娘」

「そして榎本大輝。大手重機メーカー、榎本重工の御曹司です」

真秀は腕を組んだ。

政治家、実業家、芸能人。そして重機メーカー。すべて、この国の上層部に繋がる人間たちだ。

「このグループの評判は？」

夢見が苦い顔をした。

「最悪です。飲酒運転、暴力沙汰、薬物の噂。やりたい放題だったようです。ただ、親の力で全部揉み消されてきた」

真秀は拳を握った。

特権階級の子息たち。法を犯しても、罰を受けない。

「被害者二人は、このグループのメンバーだった」

「はい」花山が頷いた。「ということは、残りの四人も――」

「標的になる可能性がある」

真秀は立ち上がった。

「すぐに残りの四人の所在を確認して。そして警護が必要かどうか、上に掛け合う」

「了解です」

花山と夢見が動き出す。

真秀は再び写真を見た。

ビースト。獣。

なぜ、このグループが狙われているのか。

単なる金持ちへの恨みなのか。それとも、何か別の理由が――

「係長」

弓山が声をかけてきた。

「残りのメンバーの現住所、データベースから引っ張ってきました」

「ありがとう。すぐに――」

真秀の携帯が鳴った。

画面を見る。沖田からだ。

「真田です」

「嬢ちゃん、残念だがまた一件だ」

沖田の声が、重く響いた。

「新宿で遺体発見。状況は同じだ。心臓と脳が、ない」

真秀は息を呑んだ。

「被害者は？」

「身元確認中だが……若い男性だ。高級ブランドのスーツを着てる」

真秀は写真を見た。

まさか――

「すぐに向かいます」

電話を切り、真秀は花山たちに振り返った。

「行くぞ。また事件だ」

数時間前――

新宿の繁華街。

ネオンが煌めく夜の街を、榊原真は千鳥足で歩いていた。

二十六歳。IT企業CEOの息子で、自身も会社の重役を務めている。だが実際の仕事は部下に任せきりで、毎晩のように遊び歩いていた。

今夜も、高級クラブで朝まで飲んでいた。

「はぁ……楽しかったなぁ。明日はどの子と遊ぼうかなあ」

榊原は、ふらふらと路地に入った。

酒に酔った頭で、近道をしようとしたのだ。

路地は暗く、街灯もまばらだ。だが榊原は気にしなかった。この程度の場所、何度も通っている。

その時――

「よう、榊原」

声がした。

榊原は足を止めた。

暗がりから、人影が現れた。

スーツ姿の男。見覚えのある顔。

「北条？」

榊原は目を見開いた。

「おお、久しぶりじゃねえか！」

北条隆史。ビーストのメンバーの一人だ。

榊原は駆け寄った。

「どうしたんだよ、お前。最近連絡ないから心配してたんだぞ」

北条は笑った。

「ああ、ちょっと忙しくてな」

「そうか。ていうか、今から飲みに行くか？いい店知ってるんだ」

榊原は携帯を取り出した。

「そうだ、ミキにも連絡するか。あいつも喜ぶぞ」

榊原が電話をかける。

数回のコール音の後、女性の声が聞こえた。

「もしもし、榊原？こんな時間にどうしたの」

「おう、ミキ。今な、北条に会ったんだよ」

「……え？」

電話の向こうで、衛藤ミキの声が固まった。

「何言ってるの？北条は……死んだのよ」

榊原の笑顔が、固まった。

「は？何言ってんだよ」

「ニュースになってたでしょ。殺されたのよ、数日前に」

榊原の背筋に、冷たいものが走った。

ゆっくりと、北条を振り返る。

そこには、変わらぬ笑顔の北条がいた。

「お、お前……誰なんだよ……？」

榊原の声が、震えた。

北条が――いや、北条の姿をした何かが、笑った。

そして――

その体が、変わり始めた。

皮膚が裂ける。骨格が歪む。身長が伸び、腕が太く、長くなる。

頭部が膨れ上がり、顔が崩れていく。

人間の形を保っていたものが、一瞬で異形へと変貌した。

「うわあああああああっ！」

榊原は走り出した。

だが、その生物は速かった。

巨大な腕が、榊原の背中を掴んだ。

「やめろ、やめてくれ、ヒィィ、助けて――」

榊原の叫びは、路地に響いた。

だが、誰も来ない。

生物の腕が、榊原の体を持ち上げた。

そして――

引き裂いた。

肉が裂ける音。骨が砕ける音。

榊原の断末魔が、夜の闇に消えていく。

生物の巨大な手が、榊原の胸部に突き刺さった。

肋骨を砕き、内部を探る。

そして、心臓を引き抜いた。

次に、頭部。

頭蓋骨を割り、脳を取り出す。

すべてが、数秒の出来事だった。

榊原の体は、もはや原型を留めていなかった。

バラバラに引き裂かれた肉片。散乱した臓器。地面を染める血。

生物は、心臓と脳を両手に持ち、じっと見つめていた。

その時――

路地の奥から、人影が現れた。

黒い装束。顔を隠す仮面。

黒装束の男は、生物に近づいた。

生物は、男に心臓と脳を差し出した。

男はそれを受け取り、持っていた袋に入れた。

そして、生物の頭を撫でた。

まるで、犬を褒めるように。

生物は満足そうに、低く唸った。

黒装束の男が、低く呟いた。

「あと三人」

二つの影は、闇の中へと消えていった。

路地に残されたのは、榊原真の無残な死体だけだった。