まほろばな世界 ～決戦兵器ケイカイザー～

第三十三章：失われた光

警視庁本部、留置場。独房の中で、芹沢幸次郎は壁に背を預けて座っていた。

窓から差し込む、冬の弱い陽射し。芹沢は、目を閉じていた。

そして――

過去を、思い出していた。

大学時代。

キャンパスの桜並木を、三人で歩いていた。

芹沢幸次郎。ゆり子。そして、甲本隆。

「芹沢、今日のレポート終わった？」

甲本が、明るい声で尋ねた。

「ああ、何とかな」

芹沢が笑って答える。

「すごいですね、芹沢さん」

ゆり子が、優しく微笑んだ。

「私、まだ半分も終わってません」

「大丈夫だよ、ゆり子さん。俺が手伝うから」

甲本が胸を張った。

「ありがとうございます、甲本さん」

三人は、笑い合っていた。苦楽を共にした日々。試験前の徹夜。文化祭の準備。研究室での議論。すべてが、輝いていた。

そして――

芹沢とゆり子が結婚する日。結婚式場で、甲本がスピーチをしていた。

「芹沢とは、大学一年の時からの付き合いです」

甲本が、笑顔で語る。

「最初は、真面目すぎて近寄りがたい奴だと思ってました」

会場に、笑い声が広がる。

「でも、話してみたら、すごく優しくて、頼りになる男だった」

甲本の目が、芹沢を見た。

「そして、ゆり子さんと出会って、芹沢はさらに変わった」

甲本が続けた。

「もっと優しく、もっと明るくなった」

甲本の声が、温かかった。

「二人には、本当に幸せになってほしい」

甲本が、グラスを掲げた。

「芹沢、ゆり子さん、おめでとう！」

拍手が、会場に響いた。

芹沢とゆり子は、手を繋いで立っていた。

そして――

優太が生まれた日。病院で、甲本が赤ん坊を抱いていた。

「おお、可愛いなあ」

甲本が、優太を見つめている。

「ほら、優太。こっち見て」

甲本の指に、優太の小さな手が触れた。

「おお、握った！」

甲本が感動した声を上げる。

「甲本、お前が父親みたいだな」

芹沢が笑った。

「いいじゃないか。俺、優太のこと我が子みたいに可愛がるぞ」

甲本が宣言した。

そして、実際にそうだった。

優太の誕生日には、必ずプレゼントを持ってきた。一緒に遊園地に行ったり、動物園に行ったり。甲本は、優太を本当に愛していた。

そして――

あの日。

ゆり子と優太が、事故で亡くなった日。葬儀場で、甲本は泣いていた。声を上げて、泣いていた。

「なんで……なんでこんなことに……」

甲本の声が、震えていた。

「ゆり子さん……優太……」

甲本の涙が、止まらなかった。芹沢も、泣いていた。二人は、同じように悲しんでいた。

だが――

その後。

芹沢が復讐を決意した時。

甲本は、反対した。

「芹沢、やめろ」

甲本が、必死に止めた。

「復讐なんて、ゆり子さんも優太も望んでいない」

「分かってる」

芹沢が答えた。

「でも、俺には他に何もできない」

「そんなことない」

甲本が芹沢の肩を掴んだ。

「お前は、これからも生きていくんだ。二人の分まで」

「生きる……？」

芹沢が、虚ろな目で甲本を見た。

「何のために？」

「二人を忘れないためだよ」

甲本が答えた。

「ゆり子さんと優太のことを、ずっと覚えているために」

だが――

芹沢は、聞かなかった。復讐の道を選んだ。そして、甲本と袂を分かった。

芹沢は、目を開けた。

独房の天井が、視界に入る。

「これで、良かったんだろうか……」

芹沢が、呟いた。

復讐を遂げた。ビーストのメンバーを、全員殺した。

だが――

心は、晴れなかった。

むしろ、暗闇が深まっていくようだった。

その時。

独房のドアが開いた。

「芹沢さん」

真秀の声が、聞こえた。

芹沢が顔を上げる。そこには、真田真秀が立っていた。

「取り調べです。来てください」

芹沢は、立ち上がった。

手錠をかけられ、真秀に連れられて取調室に向かった。

取調室。

芹沢と真秀が、テーブルを挟んで座った。真秀は、資料を開いた。

そして――

静かに口を開いた。

「芹沢さん、エイリアンが倒されました」

芹沢の目が、見開かれた。

「何……？」

「栃木県で、p2hmとの戦闘で倒されました」

真秀が続けた。

「倒したのは……甲本隆さんです」

芹沢の体が、震えた。

「甲本が……？」

「はい」

真秀が頷いた。

「甲本さんは、PASに乗ってエイリアンと戦いました」

真秀の声が、重くなる。

「そして……その戦闘で、甲本さんは亡くなりました」

芹沢の顔が、蒼白になった。

「嘘だ……」

芹沢の声が、震えた。

「嘘だと言ってくれ……」

「本当です」

真秀が、真っ直ぐに芹沢を見た。

「甲本さんは、最後まであなたを止めようとしていました」

真秀が続けた。

「甲本さんの母親が言っていました。『芹沢を救えるのは、俺しかいない』と」

芹沢の目から、涙が溢れた。

「甲本……」

芹沢の声が、嗚咽に変わった。

「すまない……すまない……」

芹沢は、顔を手で覆った。

肩が、激しく震えている。

「お前まで……お前まで、俺のせいで……」

芹沢の嗚咽が、取調室に響いた。真秀は、黙ってそれを見ていた。

やがて――

芹沢が顔を上げた。涙と鼻水で、顔がぐしゃぐしゃになっていた。

「真田刑事……」

芹沢が、か細い声で言った。

「教えてくれて……ありがとう……」

真秀は、頷いた。

「でも……」

芹沢が続けた。

「この事件は、まだ終わっていません」

真秀の目が、鋭くなった。

「どういうことですか？」

「あのエイリアン……」

芹沢が言った。

「別の人物によって、また作られます」

真秀の背筋に、冷たいものが走った。

「別の人物……？」

「ええ」

芹沢が頷いた。

「私の協力者……いや、もう協力者ではありません」

芹沢の目が、真秀を見た。

「彼は、私を利用していたんです」

「誰ですか？」

真秀が身を乗り出した。

「名前を教えてください」

芹沢は、口を開こうとした。

だが――

その瞬間。

芹沢の顔が、歪んだ。

「うっ……」

芹沢が、喉を押さえた。

「芹沢さん？」

真秀が、驚いて立ち上がった。

芹沢の顔が、みるみる赤く腫れ上がっていく。

呼吸が、苦しそうだ。

「ひっ……ぐ……」

芹沢が、必死に息を吸おうとする。だが、喉が腫れて、空気が入らない。

「芹沢さん！」

真秀が叫んだ。

ドアに駆け寄り、外に向かって叫ぶ。

「救急車！すぐに救急車を！」

だが――

もう遅かった。

芹沢の体が、椅子から崩れ落ちた。床に倒れ、痙攣している。真秀が、芹沢の元に駆け寄った。

「しっかりして！芹沢さん！」

だが、芹沢の目は虚ろになっていた。

口から、泡を吹いている。

アナフィラキシーショック。急性のアレルギー反応。

真秀は、芹沢の脈を確認した。

弱い。

そして――

止まった。

「嘘……」

真秀が呟いた。

心臓マッサージを始める。

「一、二、三、四……」

必死に、胸を圧迫する。

だが――

芹沢幸次郎は、もう息をしていなかった。

数分後。

医務室の医師が駆けつけた。だが、すでに手遅れだった。

「……死亡確認」

医師が、時計を見た。

「午後三時二十七分」

真秀は、床に座り込んでいた。芹沢の遺体が、そこにある。

「なぜ……」

真秀が呟いた。

「なぜ、急に……」

医師が、真秀に近づいた。

「アナフィラキシーショックです。何かのアレルギー反応でしょう」

「アレルギー……？」

真秀が顔を上げた。

「留置場の食事で、何か異物が混入していたのかもしれません」

医師が答えた。

「詳しくは、解剖してみないと分かりませんが」

真秀は、立ち上がった。

芹沢幸次郎。妻子を奪われ、復讐に生きた男。

そして――

最後の最後で、真実を語ろうとした男。

だが、その真実は――

永遠に、闇の中に消えた。

「誰が……」

真秀が呟いた。

「芹沢さんのバックには、誰がいたの……」

だが、答えは返ってこなかった。

芹沢幸次郎の死によって――

事件の核心は、失われた。

協力者の正体。

エイリアンを再び作る人物。

すべてが、分からないままとなった。

真秀は、拳を握りしめた。

無力感が、胸を満たしていた。