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第三十章：罠の中の戦場

エイリアンは、素早く方向転換した。

そして――

近くの廃工場に向かって走り出した。

「逃がすか！」

桃源が叫んだ。1号機が、エイリアンを追う。2号機も、後に続いた。

エイリアンが、廃工場の壁を破壊して中に入っていく。

「追うぞ！」

桃源の1号機も、壁を破壊して突入した。2号機も続く。

廃工場の内部。

広い空間が広がっている。

古い機械や鉄骨が、あちこちに放置されている。

薄暗い照明。

エイリアンが、工場の奥へと走っていく。

「巽、左右から挟むぞ！」

「了解！」

1号機が右から、2号機が左から、エイリアンを追い詰める。エイリアンが、立ち止まった。周囲を、p2hm二機に囲まれている。

「今だ！」

桃源が叫んだ。

1号機が、エイリアンに向かって拳を振るった。エイリアンが、素早く回避する。

だが――

2号機が、反対側から攻撃していた。

「捕まえた！」

巽の声。2号機の腕が、エイリアンの胴体を掴んだ。

「よし！」

桃源が、1号機を前進させた。

そして――

全力で、拳を振るった。

ドゴォン！

エイリアンの頭部に、直撃。エイリアンが、苦しそうに唸る。

「もう一発！」

1号機が、再び拳を振るう。

連続した打撃。

エイリアンの装甲が、歪む。

「ショットガン！」

桃源が叫んだ。

1号機の肩部ショットガンが、展開される。銃口が、エイリアンの頭部に向けられる。

「撃て！」

ドォン！

大口径散弾が、エイリアンに命中した。装甲が割れ、内部が露出する。

「やった！」

だが――

エイリアンは、まだ動いた。その腕が、2号機の腕を掴み返した。

そして――

力任せに引っ張った。

「うわっ！」

巽の悲鳴。

2号機のバランスが崩れる。

エイリアンが、2号機を投げ飛ばそうとする。

その時――

エイリアンの腕が、1号機に向かってきた。

桃源が、防御姿勢を取る。エイリアンの拳が、1号機の胸部装甲に叩きつけられた。

ドォン！

だが――

爆発反応装甲が作動した。

バン！

装甲内部の爆薬が爆発する。

その衝撃で、エイリアンの攻撃が相殺される。

「効いてる！」

桃源が叫んだ。

エイリアンの腕が、爆発の衝撃で弾かれた。装甲の一部が、損傷している。

「爆発反応装甲、有効です！」

巽も叫んだ。

エイリアンが、再び攻撃を仕掛けてくる。

だが――

攻撃するたびに、爆発反応装甲が作動する。

バン！バン！バン！

連続した爆発。エイリアンの腕が、徐々に損傷していく。

「このまま押し切るぞ！」

桃源が叫んだ。

1号機と2号機が、同時にエイリアンに向かった。挟み撃ちにする。

エイリアンが、暴れる。だが、二機の連携に押されている。

「今度こそ、捕まえる！」

桃源の声。

1号機の腕が、エイリアンの頭部に伸びた。

あと少し――

あと少しで、捕らえられる。

その時。

ガコン！

2号機の足元が、崩れた。

「え？」

巽の驚きの声。

2号機の脚部が、穴に落ちた。床に開いていた、大きな穴。

「巽！」

桃源が叫んだ。

2号機が、穴の中に落下していく。

ガシャン！ガシャン！

衝撃音が響く。

穴の底には――

大量の鉄パイプや廃部品が敷き詰められていた。

2号機が、その中に埋もれる。鉄パイプが、2号機の関節部に絡みつく。

「くそっ、動けない！」

巽が叫んだ。

2号機が動こうとするが、鉄パイプや部品が絡まって動けない。

「巽、脱出しろ！」

桃源が叫んだ。

だが――

その瞬間。

エイリアンが、1号機に飛びかかってきた。桃源の注意が、巽に向いていた隙を突いた。

「くそっ！」

桃源が、防御姿勢を取る。だが、遅かった。エイリアンの両腕が、1号機の両腕を掴んだ。

そして――

力任せに押し込んできた。

1号機が、後退する。

「くそっ、一機だと押される……！」

桃源が歯を食いしばった。エイリアンのパワーが、凄まじい。1号機だけでは、抗えない。

爆発反応装甲も、エイリアンが学習したのか、直接攻撃を避けるようになっている。関節部など、装甲の薄い部分を狙ってくる。

「このままじゃ……」

桃源が焦り始めた。

機動隊バスの中。

真秀は、モニターで戦闘を見ていた。

「桃源、危ない……」

真秀が呟いた。花山と夢見も、固唾を呑んで見守っている。

「係長、何か手は……」

花山が尋ねた。

「分からない……」

真秀が唇を噛んだ。

その時。

廃工場の入口から、何かが入ってきた。人型のシルエット。だが、p2hmほど大きくはない。三メートルほどの機体。

PASだ。

「何っ！」

桃源が驚いた。

「もう一機のPAS……！」

真秀も、モニターを凝視した。PASが、工場の中に入ってくる。その動きは、流れるように滑らかだった。

「お前、誰だ！」

桃源が、外部マイクで叫んだ。PASが、立ち止まった。

そして――

背部のハッチが開いた。

中から、顔が見えた。

小太りの体格。

額に汗を浮かべた、頼りなさそうな顔。

「甲本……！」

真秀が叫んだ。

甲本隆。芹沢の友人。行方不明になっていた男。彼が、PASに乗っていた。

「甲本さん……」

桃源が呟いた。

「あなたは、敵なのか……？」

甲本は、何も答えなかった。

ただ――

PASのハッチを閉じた。

そして――

PASが、動き出した。

その向かう先は――

エイリアンか。

それとも、p2hmか。

真秀たちは、固唾を呑んで見守った。

甲本隆の選択が――

この戦いの行方を決める。