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第十九章：墓標への道

翌日。警視庁本部、三階。捜査本部が置かれている会議室。

長いテーブルに、真秀たちが座っていた。

真田真秀、花山七之助、夢見桜花、弓山美怜。

そして――

桃源信之も、椅子に座っていた。

機動隊からの参加だ。

会議室の壁には、ホワイトボードが設置されている。そこには、事件の概要が書かれていた。

被害者の名前。

北条隆史、森田健太、榊原真、華田凛、榎本大輝。

そして、エイリアンの写真。

防犯カメラから抽出された、不鮮明な画像。

真秀は、立ち上がった。

「昨夜の突入について、検証します」

真秀が、ホワイトボードを指差した。

「芹沢幸次郎の研究施設を発見しましたが、本人は逃走。そして――」

真秀が、続けた。

「新たなエイリアンが出現。PASと融合した、最強の個体です」

会議室に、重い空気が流れた。

「係長」

花山が手を挙げた。

「このエイリアン、これまでのものとは明らかに格が違います。機動力、パワー、装甲。すべてが強化されています」

「ええ」

真秀が頷いた。

「桃源のp2hmでも、苦戦した」

桃源が、腕を組んだ。

「正直に言うと、次に戦ったら負けるかもしれない」

桃源の言葉に、全員が息を呑んだ。

「桃源さんが、そんなこと言うなんて……」

夢見が呟いた。

「それだけ、強いってことよ」

真秀が言った。

「だが」

桃源が、前を向いた。

「諦めたわけじゃない」

桃源が続けた。

「p2hmの2号機が、間もなくロールアウトする。俺の部下が搭乗する予定だ」

「2号機？」

弓山が目を輝かせた。

「はい。1号機と同じ性能です。二機で連携すれば、あのエイリアンにも対抗できる」

桃源の目に、決意が宿っていた。

「必ず、倒す。あの化け物を」

真秀は、桃源を見た。その目には、強い意志があった。

「ありがとう。頼りにしてるわ」

真秀が微笑んだ。

「おう」

桃源が頷いた。

「ところで」

真秀が、話題を変えた。

「芹沢幸次郎の所在だけど、まだ掴めていない。花山、周辺への聞き込みは？」

「はい」

花山が資料を開いた。

「芹沢の元同僚や知人に話を聞きました。皆、口を揃えて言うのは――」

花山が続けた。

「芹沢は、妻子をとても愛していた、ということです」

「愛していた……」

真秀が繰り返した。

「ええ。妻のゆり子さん、息子の優太くん。二人のことを、いつも話していたそうです」

花山が資料を閉じた。

「事故の後、芹沢は人が変わったように無口になったそうです。でも、時々、二人の写真を見つめていたと」

会議室に、静寂が落ちた。弓山が、手を挙げた。

「あの、係長」

「何？」

「そんなに好きなら、今ごろ墓参りしてるんじゃないですか？」

弓山の言葉に、全員が顔を上げた。

「墓参り……」

真秀が呟いた。

「そういえば」

夢見が思い出したように言った。

「聞き込みで聞いたんですけど、芹沢さんの妻子のお墓、妻の出身地に建てられてるそうです」

「出身地？」

「ええ。海がよく見える、田舎の町だって」

夢見が続けた。

「ゆり子さんが、生前好きだった場所だそうです」

真秀は、立ち上がった。

「弓山、その町の場所、特定できる？」

「はい！すぐに調べます」

弓山が、ノートパソコンを開いた。キーボードを叩く音が、会議室に響く。

数分後――

「ありました！」

弓山が画面を見せた。

「静岡県の小さな町です。海沿いの、人口三千人ほどの場所です」

真秀は、地図を見た。

東京から、車で三時間ほど。

「芹沢は、そこにいるかもしれない」

真秀が言った。

「墓前に、今回の復讐を報告している可能性がある」

花山が頷いた。

「確かに。妻子を愛していたなら、報告したいはずです」

「行くわ」

真秀が決断した。

「花山、夢見、準備して。今日中に出発する」

「了解です！」

二人が立ち上がった。

桃源も、立ち上がった。

「真田、俺も行く」

「でも、桃源はp2hmの――」

「2号機のロールアウトは、明日だ。それまでは時間がある」

桃源が真秀を見た。

「お前を、一人で危険な目に遭わせるわけにはいかない」

真秀は、桃源を見た。

そして――

「……ありがとう」

真秀が微笑んだ。

「じゃあ、一緒に行きましょう」

「おう」

桃源が頷いた。

弓山が手を挙げた。

「私も行きます！」

「弓山は、ここで情報収集を」

真秀が言った。

「もしエイリアンが現れたら、すぐに連絡して」

「分かりました……」

弓山が、残念そうに座った。

真秀は、窓の外を見た。

青い空。

穏やかな日差し。

だが、この平和は、もう長くは続かない。

芹沢幸次郎を捕まえなければ。

そして、エイリアンを止めなければ。

「行くわよ。準備して」

真秀が、全員を見渡した。

「これが、最後のチャンスかもしれない」

全員が、頷いた。真秀たちは、出発の準備を始めた。

だが――

ここ数日の緊張と疲労が、全員の体を蝕んでいた。

「係長、少し休憩しませんか」

花山が、疲れた表情で言った。

「そうね……」

真秀も、椅子に座り直した。夢見は、デスクに突っ伏している。桃源も、壁に寄りかかって目を閉じていた。

弓山が、自動販売機から缶コーヒーを買ってきた。

「皆さん、どうぞ」

弓山が、全員にコーヒーを配る。

「ありがとう……」

真秀が、缶を受け取った。

会議室に、静寂が落ちた。緊張の糸が、一時的に緩む。

真秀は、缶コーヒーを飲みながら、窓の外を見た。

もうすぐ、最後の戦いが始まる。芹沢幸次郎との、決着の時が。

真秀は、深く息を吐いた。

そして、束の間の休息を取った。

戦いの前の、静寂だった。