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第十八章：バッテリーの限界

融合した怪物が、p2hmに向かって走り出した。その速度は、凄まじい。

PASのブースターが作動し、一瞬でp2hmの間合いに入る。

「速い！」

桃源が叫んだ。p2hmが、防御姿勢を取る。

だが――

怪物の拳が、p2hmの胸部装甲に叩きつけられた。

ゴオォン！

凄まじい衝撃。

p2hmが、後退する。

「くそっ、パワーも上がってる！」

桃源が歯を食いしばった。

PASの機動力。

エイリアンの筋力。

それが合わさって、p2hmを上回るパワーを発揮している。

怪物が、再び攻撃を仕掛けてくる。連続して、拳を振るう。p2hmが、それを受け止める。

だが――

装甲が、軋む。ダメージが、蓄積していく。

「このままじゃ……」

桃源が焦った。

怪物の動きは、速すぎる。p2hmの反応速度では、捕らえられない。そして、パワーも装甲も、怪物が上だ。

「負ける……のか……？」

桃源の心に、恐怖が広がった。

怪物が、p2hmの首に飛びついた。鋭い爪が、装甲に食い込む。

「うあああああっ！」

桃源が、全力でコントロールスティックを操作する。p2hmが、怪物を振り払おうとする。だが、怪物は離れない。

そして――

怪物の牙が、p2hmの頭部に迫った。

コックピットを、破壊しようとしている。

「くそっ、このままじゃ――」

桃源が絶望しかけた、その時。

怪物の動きが、止まった。

いや、止まったわけではない。急激に、遅くなった。

「え……？」

桃源が、目を見開いた。

怪物の腕から、力が抜けていく。ブースターの光が、弱くなっている。

「まさか……」

桃源が、気づいた。

「バッテリーか！」

PASのバッテリーが、切れたのだ。高出力での戦闘で、電力を消耗しきった。

怪物は、まだ動いている。

だが、その動きは鈍い。

PASの機動力が、失われた。

「今だ！」

桃源が、チャンスを見た。

p2hmの腕が、怪物を掴んだ。

そして――

投げ飛ばした。怪物の体が、工場の壁に叩きつけられる。

ガシャン！

コンクリートが、砕ける。

怪物が、立ち上がろうとする。だが、その動きは遅い。

「逃がすか！」

桃源が、p2hmを前進させた。

だが――

怪物は、窓から飛び出した。外に、逃げた。

「待て！」

桃源が、p2hmを追わせようとした。

だが――

真秀の声が、無線で響いた。

「桃源、追うな！」

「真田？」

「今は、逃がすしかない。p2hmもダメージが蓄積してるはず。それよりこちらに来て。地下に何かある」

桃源は、一瞬迷った。

だが――

「……分かった」

桃源は、追跡を諦めた。怪物は、夜の闇に消えていった。

真秀たちは、地下に降りていた。階段を下り、地下施設に入る。

そこは――

最新の研究施設だった。

培養タンク。解析装置。手術台。

すべてが、整然と並んでいる。

「これは……」

花山が呟いた。

「芹沢の、研究施設か」

真秀が答えた。

だが――

誰もいない。芹沢は、すでに逃げた後だった。

真秀は、施設内を歩いた。

証拠を探す。

そして――

机の上に、一枚の写真を見つけた。

真秀が、それを手に取る。

古い写真。大学時代のものだろう。数人の若者が、笑顔で写っている。

その中に――

芹沢幸次郎がいた。

若い頃の、芹沢。

そして、その隣には――

女性が写っている。

優しい笑顔。

これが、芹沢の妻、ゆり子だろうか。

真秀は、写真をじっと見つめた。

他にも、何人か写っている。

男性たち。

芹沢の友人だろう。

真秀は、その顔を一人ずつ確認した。

真秀は、写真をポケットに入れた。

「証拠品として、持って帰るわ」

真秀が言った。

桃源が、地下に降りてきた。

「真田、大丈夫か？」

「ええ。でも、芹沢は逃げたわ」

真秀が答えた。

「あのエイリアンも、逃げた」

桃源が言った。

「次は、もっと強くなって戻ってくるかもしれない」

真秀は、頷いた。

「分かってる。でも、必ず捕まえる」

真秀の目に、決意が宿っていた。

だが――

今回の突入が、この事件の重要な鍵になることを、真秀はまだ知らなかった。

夜の闇が、深まっていく。

戦いは、まだ終わらない。

そして――

最後の、最も恐ろしい戦いが、近づいていた。