【連載版】崖っぷち我儘姫の婚約事情

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　真っ赤な夕日に、湖は照り映えていた。

　馬車は小さく振動を繰り返しながら、美しい湖畔沿いを走って行く。

「……ねぇ、ヴィルマー」

　窓の外を少し眩しそうにしながら眺めていたベティーナが静かに声をかけてきた。どこかしんみりとした声音だった。

「わたくし少し、エミリアが羨ましくなってしまったわ」

「なんだ？　急に」

「だって、羨ましいじゃない。あんなにまっすぐ『居て欲しい』なんて言えるのよ。――……羨ましいじゃない」

　後半は、もう、消え入るような声音だった。

　ベティーナは目を合わせることを嫌がるように、窓の外をじっと見続ける。

　居て欲しい。

　ベティーナがそれを言いたい相手は誰なのだろうか。考えようとして、やめた。どんな結論が出ても虚しさしか残らない気がしたからだ。

「……そうだな。それを言うなら、俺はフリッツが羨ましいな」

「そうなの？　どの辺が？」

　ベティーナは振り返って意外そうにヴィルマーを見た。

　ヴィルマーは敢えてまっすぐ彼女を見つめながら、言った。

「そばに居てもいいか――なんて、俺にはとても訊けない」

　ベティーナは驚いたように目を見開く。その頬は夕焼けに照らされ赤く染まっていた。

「ヴィルマー、あなた……」

　じっとヴィルマーを見つめたベティーナは、たっぷり間を置いて口を開く。そして。

「――意外と奥手なのね……」

　残念なものを見る目でそう言った。

　なんとなくその反応は予想していたが、力が抜ける。

　自分に向けられた言葉だとは露ほども考えていないベティーナは、頬に手を添えてぶつぶつと呟く。

「いえ、そうよね。よく考えればそうでもなきゃ、未だ恋人も婚約者もいないなんておかしいものね……。大丈夫よ、ヴィルマー。あなた、顔はいいから」

　同情的な視線には、さすがに苛つきそうになった。少しトゲのある声音でヴィルマーは返す。

「恋人婚約者云々は、姫にだけは言われたくない」

　もちろん、二重の意味で、だ。

「あら、わたくしとヴィルマーは違うじゃない。恋愛だって、結婚だって、あなたの方がずっと自由があるんだから」

「自由なんてあるかよ」

　そんなものがあるのだったら、とっくに言っている。

　時間が許す限り、望まれる限り、突き放されない限り、ただそばにいるだけの関係で居続けるわけがない。

　ベティーナが言った通り、彼女とヴィルマーとでは違う。身分が、背負うものが、全く違う。

　一見対等に見えようが、どれだけ近しい距離にいようが、歴然とした壁はそこにある。だから、絶対にヴィルマーから望むことは許されない。その線引きが狂ってしまえばきっと、ただそばにいることさえできなくなる。

「え、何。ちょっと、本気で不機嫌にならないでよ」

「なってない」

「分かったわ。わたくしが悪かったわ。謝るからどうか機嫌を直してちょうだい。あなたに不機嫌になられると、どうしていいか分からなくて……困るのよ」

　言葉の通り、ベティーナは本当に困っている様子で、眉を下げておろおろとしていた。

　ベティーナが不機嫌さを露わにすることは多々あれど、ヴィルマーがそうなることは滅多にない。だからこそ対処の仕方が分からず焦るのだろう。

　ベティーナの困る姿を見て溜飲が下がったヴィルマーは、冗談めかして小さく笑う。

「そこまで焦ることか？」

　それを見て、ベティーナは安心したようにほっと息を吐き出した。

「はあ、当然よ。あなたの機嫌の取り方なんて知らないもの」

　ベティーナは力が抜けたようにクッションにもたれかかる。

　それは単に今日一日の疲れがあったからかもしれないが、絶対に外では見せない彼女の態度にヴィルマーは優越感を覚えた。

「弱気な姫は久しぶりに見たな」

「たまには、いいでしょう」

　ベティーナは唇を少し尖らせて、拗ねたように言う。

「――そばに居て。なんてことは言わないから、少し弱みを見せるぐらいは……いいでしょう？」

　不意の一言に、ヴィルマーは上手く言葉を返せなかった。

　――このお姫様はこういうところが厄介だ。

　はっきり望むことはしないくせに、遠回しに望みを口にすることはするのだから。

　＊

　翌日も、眩しい日差しが湖を照らしていた。

　昨日同様、ベティーナの早朝ジョギングに付き合ったヴィルマーは汗をかいたついでに、剣を振るっていた。

　騎士はもうやめたが、身体が鈍らないように剣の稽古は定期的に続けている。

「……姫、暇じゃないか？」

　ヴィルマーが剣を振るうのを、ベティーナはわざわざ椅子を用意させてじっと見ていた。視線は苦にならないが、見ているだけで退屈じゃないかと、集中が途切れたヴィルマーは問いかける。

「暇ではないわ。ヴィルマーは綺麗に剣を振るうもの。剣舞を見ているようで、悪くないわ」

「へぇ、そうか？」

「ええ。ラインハルトの剣も見たことがあるけれど、兄弟でもやっぱり違うわね」

　ラインハルトとは、ヴィルマーの二番目の兄だ。六つ年が離れていて、第一王子アルスの側近を務める実力者だった。

　ヴィルマーはラインハルトの名前に露骨に顔を歪める。

「そりゃ、ハルト兄上とはな。そもそも剣の大きさから違うだろう」

「ラインハルトは大剣使いだものね。でもわたくしが見たのは、お兄様と手合わせしている時だったから、訓練用の木剣だったわよ」

「……ああそう。ハルト兄上は負けてたか？」

「いいえ、圧勝よ。お兄様は強いけれど、だからこそ自分よりも弱い者をそばに置くわけないじゃない」

「だろうな」

　呆れまじりの苦笑をこぼす。

　仕える主だからと言って、手加減をしたり、わざと負けを選ぶような兄ではない。アルス王子も、そんな臣は望んでいないのかもしれない。

「にしても、ヴィルマーはいつまでラインハルトを避けるつもりなの？　いい加減仲直りしたらどう？」

「いや……避けているというか、会ってないだけだ」

「意図的にでしょう。それを避けてるって言うんじゃないのかしら」

　もっともだ。

　三年ほど前、騎士団を退団した頃から、ヴィルマーは意図的にラインハルトと顔を合わせないようにしていた。

　次兄ラインハルトは、ヴィルマーが騎士団で活躍することを期待していた。けれどヴィルマーはそんな兄に何も言わず、騎士団を辞めてしまった。それでなんとなく気まずくて、結果的に避ける形になっていた。ただ、それとは別に、純粋にあの兄と話すのが面倒だという理由もある。

「そろそろ会って話すぐらいはしてあげなさいよ。ラインハルトったら、わたくしの顔を見る度にヴィルマーのことを聞いてくるのよ」

「……は？　何やってるんだ、ハルト兄上」

「本当にね。わたくしへの挨拶より先に、ヴィルマーの姿を探すのよ？　ブラコンにもほどがあるわよ」

「兄上…………！」

　身内の恥に頭を抱えたくなった。

　ハルデンベルク公爵家の末っ子であるヴィルマーは、二人いる兄と少々年が離れている。それ故か、昔から兄たちはヴィルマーを可愛がり、構い倒してきた。

　特にラインハルトは、それが顕著だ。幼い頃はどこに行くにも連れ回されたものだ。ベティーナと出会ったのも、ラインハルトが無理を言ってヴィルマーを王城に連れてきたがためだった。

「……そのうちに話すことにする」

　未だ気まずい思いはあるものの、ベティーナに迷惑をかけていると知って、放置しておくこともできない。ヴィルマーは苦虫を噛みつぶしながら、そう言った。