【連載版】崖っぷち我儘姫の婚約事情

12

　店を出て少し歩いた先の広場に、フリッツはいた。

　いくつか並んだベンチに、彼は肩を落として座りこんでいた。

　どうしたものかと思いながら、ヴィルマーはその隣に腰掛ける。

「……何？」

　ちらりとこちらを見たフリッツは、明らかに機嫌の悪い声音でそう言った。

　警戒心というか、鬱陶しさを剥き出しにしたその態度に、ヴィルマーはつい苦笑してしまう。何かというと兄たちに構われていた自分を見るようだ。それを思うとあまりお節介なことは言わない方がいいのだろうか。

「いや、別に。俺も外の風に当たりに来ただけだ」

「ふうん。風、全然ないけどな」

「だな。残念だ」

　風のない外は暑いばかりだった。

　じりじりと容赦なく照る陽光が肌を焼く。湖のそばならまだもう少し涼しいのだが。そう思いながらもしばらくフリッツの横で足を組んでいると、「あのさ」と彼が口を開いた。

「エミリア、泣いてたか……？」

「気になるなら、戻ればどうだ？」

　がたっとフリッツが立ち上がる。怒ったように目尻がつり上がっていた。

「それができないから聞いてるんだって！　なんだよ、お前もあの王女も偉そうにして……！」

「偉そうなんじゃなくて、偉いんだ。あの王女様は」

　フンとフリッツは鼻を鳴らしながらも、また隣に座り直した。

「そんなの肩書きだけだろ。肩書きだけで威張るやつなんて、くだらない」

「……。それ、王宮内でやったら不敬罪だからな」

　仮にも一国の王女を臣が肩書きだけの能無しと罵るのは、許されることではない。ベティーナは、適当に流して許すのだろうが。

　だが、ヴィルマーの心境としては複雑だ。

　肩書きだけで威張れるような人間だったら、ベティーナはもっと楽に生きられた。もっともそんな人間だったら、ヴィルマーは今ここにはいないだろうが。

「何でだよ。あの王女のことは、皆悪く言ってるだろ。それを全部捕まえて、刑に処すのか？　王族は」

「そういうことじゃないが……まあ、それはしないだろうな。今のところ、姫にそこまでの価値はない」

　だからこそ放置されている悪評だ。

　ベティーナ自身があまり気にしていないからヴィルマーも特に何もしないでいるが、薄々彼女の悪評には誰かの作為があるのではないかと疑っている。

　その誰かが、王家の衰退を狙う者なのか、彼女の名前に隠れて何かをしようとしている者なのか、はたまたもっと別の狙いがあるかは分からない。今のところは、思い過ごしかと思う程度の疑念だ。

「……お前は、あの王女の何なんだ？」

「それについては幼馴染だって結論が出ている」

「は？　結論？」

　不可解そうにフリッツは眉根を寄せた。

「ああ。王女様自ら結論を出してくださった。たぶん俺たちの関係は、そこから変わることはないんだろうな」

　子供の頃に仲が良かった存在。過去を導にした関係だ。

　現在を主軸にしてしまえば、主従の関係に帰結してしまうだろう。

　ヴィルマーとしては彼女の臣のつもりでいるが、きっとベティーナは自分が主などとは思っていない。ヴィルマーにその立ち位置を望んではいない。それは単に、彼女が孤独を恐れているからに過ぎないが、近くに居て欲しいと望まれているようで悪い気はしなかった。

「ふうん」

　自分から聞いたにもかかわらず、フリッツは気のない返事をした。

　唇を引き結び、また黙ろうとするのを見て、ヴィルマーは同じ問いを彼にする。

「エミリアとフリッツは、どういう関係なんだ？」

「…………」

　答えが返ってきたのは、長い沈黙のあとだった。それは、ヴィルマーの問いへの答えと呼べるような簡潔なものではなかったけれど。

「……あいつさ、エミリア。昔はあんなんじゃなかったんだ。確かによく泣くやつだったけど、それよりももっと、笑うやつだったんだ。あいつの笑った顔、すごい可愛くて、俺はそれが好きで」

　言いかけて、ハッとした顔になり、フリッツは顔を赤くした。何を言ったのか、完全に無自覚だったらしい。

「違うからな！？　そういうのじゃないからな！？　微笑ましそうな目で見るなよ！」

「分かりやすいなー、フリッツは」

　違うって！　と叫んだフリッツは、照れ隠しなのか何なのか脇腹のあたりをどついてきた。地味に痛い。

　その痛みが収まった頃に、ヴィルマーはもう一度訊ねた。

「……で？　まだ話に続きはあるんだろう？」

　ふてくされた顔のフリッツは横目でヴィルマーをちらりと見て、仕方ないと言った具合に口を開いた。

「エミリアの母親が亡くなって、父親が再婚して、新しく母親と姉ができて、それからだ。あいつ、全然笑わなくなったんだ。笑っても、泣くのを堪えるように笑う。我慢してるのが透けて見えるんだ。笑えないのなら、いっそ大声で泣けば良いのに、それもしない」

　原因は分かり切ってる、と彼は虚空を睨む。

「あいつの泣ける場所も、笑える場所も、全部新しい母親たちが奪ったからだ。あいつの母親のいた部屋も、遺したものも、全部奪われて、笑えるわけがない。大声で泣けば慰めてくれるどころか殴られるような場所で、泣けるわけがない」

　だから、とフリッツは空を仰ぐ。

　雲一つないまっさらな青空は、こんな話にまったく似つかわしくない。けれどまあ、どんよりした空よりかはずっとマシだろう。上を向く気にさせてくれる。

「だから俺は、あいつを守りたかったんだ。助けたかったんだ。……でも、俺がそうやって庇うたびに、あいつは傷ついてたんだな。傷つけられてたんだな……そんなこと、想像もしてなかった」

　上げた顔を段々と落とし、それに連れて、声も小さくなった。

　俯いたフリッツは、消え入るようなか細い声で、震える声でささやいた。

「――なあ、でも、それなら俺は、どうしたら正解だったんだ……？」

　それは、隣に居るヴィルマーへの問いかけなのか。己自身への問いかけなのか。

　ヴィルマーは少し迷った後で、「難しいな」と呟いた。

「なっ、なんだよ、それ」とフリッツが顔を上げて、責めるような目を向けて来た。

　ここまで話したのだから、正解を教えてくれと言っているような目だ。その目をヴィルマーは挑発的に見返す。

「何か言って欲しいのか？」

　言って良いのか、と。

　まったく関係のない他人の意見に左右されて、それでいいのかと。

　ヴィルマーから言えることは何もない。

　エミリアを思っているのは、フリッツであってヴィルマーではない。彼女を助けたいと望んでいるのは、フリッツ自身だ。そこに、部外者であるヴィルマーが何かを言えるはずはなかった。

　フリッツは動揺したように上擦った声を出す。

「そ、そういうわけじゃ……でも、俺はこれからどうしていいか……」

「俺から言えるのは、ひとつだけだな」

　フリッツの碧(あお)い目を正面から見返せば、彼は怯んだように身を引いた。

「な、なんだよ？」

「これが絶対に正しいと言うやつのことは信じない方がいい。九割方、嘘だ」

　少なくともヴィルマーはそう思っている。

　この世に正解など、ありはしないのだから。

　安易に解を語る者は、よっぽど無責任な人間か、策に嵌めようとしている狡猾な人間のどちらかだ。

「なんだよ、それ……」

　フリッツは納得のいっていない顔で口をへの字に曲げた。