落ちこぼれが魔王の娘を拾ったら

第4話 ずっと欲しかったもの

「ただいま」

　奥の部屋にぼんやりと灯りが見えるのを確認しながら、ライアは扉を開けた。

「お帰り、ライア。遅かったね。──あら？」

　奥の部屋から顔を出したライアの母──エリカが、ライアの後ろに立つ小さな影に気がつく。

「えっと……ちょっと訳ありで。今日はうちに泊めようかと」

　エリカはソルブレアをじっと見つめた後、柔らかく微笑んだ。

「そう。お腹は空いてない？　何か作ろうか？」

　それだけだった。どこの子なのか、なぜ連れてきたのか、何も聞かない。父が死んでから十三の歳で一家を支え始めたライアを、エリカは一人前の男として信頼していた。

　この子が連れてきたのなら、それなりの理由があるのだろう。エリカのその信頼が、ライアにはありがたくもあり、時折重くもあった。

「大丈夫。もう食べたから」

「いかにも。腹いっぱいじゃ」

　ソルブレアがえらそうに答えるのを見て、エリカはくすりと笑った。心配ないことを伝えると、エリカは奥の部屋に戻っていく。

「ソルブレアちゃん、リーナを見てもらっていいかな」

　ライアはソルブレアを、リーナの部屋へ連れていった。

　小さなベッドに、少女が横たわっている。黒髪を肩まで伸ばした、同い年の子より少し痩せた身体。穏やかな寝顔は、まるで麗らかな午睡を楽しんでいるかのように見える。

　枕元には野花が飾られていた。エリカが毎日、欠かさず替えている。

「この子がリーナ。……一年前から、ずっとこうして眠ってる」

　ソルブレアは無言でリーナの傍に歩み寄った。金色の瞳が、眠る少女の身体をじっと見つめている。

　しばらくの沈黙の後、ソルブレアが口を開いた。

「身体の中の魔力が、上手く巡っておらぬ」

「魔力が？」

「何と言えばよいのか……流れが滞っておる。我は人間の身体のことなど知らぬから、これが原因かどうかは分からぬがな」

「それって、ソルブレアちゃんが治すことは出来ないの？」

　ソルブレアは少し考え込んだ後、首を横に振った。

「魔力の流れを整えること自体は出来るかもしれぬ。だが、我は人間の身体の仕組みを知らぬ。下手に触れば余計に壊してしまうかもしれん」

　頼めば、ソルブレアはやってくれるのだろう。ソルブレアの口振りでライアにはそれが分かった。だが、自らの選択でリーナの命を散らせてしまうかもしれないとなれば、そんな勇気などあるはずもなかった。

「それは……やめておくよ」

「力になれず済まぬな」

「いや……見てくれただけで十分だよ」

　ライアはリーナの手を取った。まだ、ぬくもりは残っている。

「ソルブレアちゃん……さっき話した≪白楼の花≫って覚えてるかな。万病を治すっていう」

　ソルブレアが頷く。

「あれが本当に万病を治すなら、リーナにも効くかもしれない……取りに行ってくれないかな？」

　図々しい頼みだと分かっていた。でも、他に手段がない。リーナの身体は少しずつ痩せてきている。このままでは、いつか取り返しのつかない日が来る。

　魔王の娘が目の前にいる。魔界の花の話を知っている。こんな機会は二度とないかもしれない。

　ソルブレアはしかし、ぷいと顔を背けた。

「嫌じゃ。父上が謝ってこぬ限り、我は魔界には戻らぬ」

「……そう、だよね」

　そう言われてしまえば、ライアに出来ることはなかった。

「そもそも、お主が取りに行けばよかろう」

「魔界に行けるのはＡ級以上なんだ。俺はＥ級で、しかも魔力がない。Ａ級なんて何年経っても──」

「魔力があればよいのか？」

　ソルブレアは何でもないことのように、言った。

「……え？」

「さっきから気になっておったのじゃ。この村の人間には魔力があるのに、お主だけ空っぽじゃろう。出会った時は人間とはそういう生き物かと思っておったが、どうやら違うようじゃ」

　ソルブレアにとって、その提案はおやつの飴玉を一つあげるのと同じようなものだった。

「我の家臣が魔力もないのでは格好もつかぬ。我の魔力をお主に入れてやろう」

　だがライアにとっては──それは雷に打たれたような衝撃を伴って耳朶を叩いた。

　ライアの頭の中で、何かが繋がった。

　魔力がある。ならば冒険者のランクを上げられるかもしれない。Ａ級になれば魔界に行ける。魔界に行ければ≪白楼の花≫を探しに行ける。

　≪白楼の花≫があれば──リーナを、救える。

　身体が、震えた。声が出なかった。足元がぐらついて、視界がぐるぐると回る。全身の血液が体中を駆け巡る。

「ちょっと噛むからな。痛いかもしれんが我慢するんじゃぞ」

　言いながら、ソルブレアはライアの袖を引いた。

「しゃがめ。届かぬじゃろうが」

　ライアはその場にしゃがみ込む。心の準備などする暇もなく、ソルブレアの小さな牙がライアの首元に突き刺さった。

「我の血をお主に移した。血は魔力となり、お主の身体を駆け巡る力となるじゃろう」

　と言われても、何かが変わった様子はない。首筋に鈍い痛みが残るだけだった。ライアは半信半疑のまま立ち上がった。

　──その瞬間。

「ぐォあっっっ！！？？」

　心臓から湧き出る熱い血潮が、ライアの身体を満たしていく。血が自分のものじゃないみたいだった。ライアは身体を支えきれず、その場に倒れ込んだ。

　意識が遠のいていく。だが、身体の奥では何かが脈打っていた。心臓とは別のリズムで、熱い何かが血管の一本一本を辿るように全身を巡っている。

　──これが、魔力。

　生まれて初めて感じるその鼓動は、今まで空っぽだった器に温かい水が満たされていくような、不思議な感覚だった。

　薄れゆく意識の中で、ライアはリーナのベッドに手を伸ばした。指先が妹の手に触れる。温かい。まだ、ここにいる。

　──必ず、助けてみせる。

　ライアはそのまま、意識を手放した。

◆

　翌朝、目を覚ますと、ライアはリーナの部屋の床に横たわっていた。毛布がかけられている。エリカがかけてくれたのだろう。隣ではソルブレアがライアの腕を枕にして丸くなっていた。

　身体を起こすと、不思議な感覚があった。目に見えるものは何も変わらない。でも、身体の奥に昨日までなかったものが脈打っている。首筋に残る小さな噛み跡が、あの出来事が夢ではなかったことを証明していた。

　リーナの顔を見た。穏やかな寝顔。何も変わらない。でも、ライアの中では何かが決定的に変わっていた。

　──助けることが出来るかもしれない。

　台所に行くと、エリカが朝食の支度をしていた。

「母さん、俺、王都に行こうと思う」

　母の手が一瞬止まった。しかしすぐに、いつもの穏やかな目でライアを見つめた。

「リーナのため？」

「うん」

　詳しいことは話さなかった。魔力のことも、魔王の娘のことも。ただ、リーナを救える可能性が出来た。それだけを伝えた。

「そう。……行っておいで」

「母さんとリーナのことが心配で──」

「大丈夫、リーナのことは私が見てるから。心配しなくていいからね」

「……王都のギルドには送金所があるんだ。稼げるようになったらすぐに送るから」

　言葉を遮るように、エリカが、ライアの頬にそっと手を当てた。

「あなたは十分頑張ってる。お父さんが見たら誇りに思うわよ」

　不意打ちだった。ライアは俯いて唇を噛み、何も言えないまま深く頷いた。

　リーナの部屋に戻り、眠る妹の手を握った。細い指先を、両手で包み込む。

「……行ってくるよ、リーナ」

　返事はない。一年前からずっと、返事はない。それでもライアは続けた。

「必ず帰ってくるから。お前を治す方法を見つけて、必ず」

　ソルブレアが部屋の入り口に立っていた。マントを被り、出発の準備は万端らしい。

「済んだか？」

　ライアは「ああ」と小さく頷いた。

「ならば行くぞ。美味い飯が待っておる」

　ソルブレアはくるりと背を向けた。ライアはリーナの手をそっと離し、立ち上がる。

「──行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　母は笑っていた。だけど、その笑顔の裏でどれだけ息子のことを心配しているのか、ライアには分かっていた。だからこそ、自分も笑顔を作った。

　ソルブレアがとてとてとライアの隣に並ぶ。

「行こう」

「うむ」

　王都グランフェスに向かって、二人は朝日に照らされた道を歩き出した。