落ちこぼれが魔王の娘を拾ったら

第20話 魔界

　魔界の入口は、王都から北西に馬車で三時間ほど移動したところにあった。

　人間界と魔界を隔てる境界線──通称「境壁」。目に見える壁があるわけではない。ただ、ある一線を越えた瞬間に空気の質が変わる。色が変わる。匂いが変わる。それが境壁だと、ディークは出発前に教えてくれた。

「いいか、坊主。境壁を越えたら、人間界のルールは全て捨てろ」

　ディークはライアの隣を歩きながら、淡々と語った。

「見慣れた植物があっても触るな。聞き覚えのある音がしても安心するな。何もかもが嘘だと思え。魔界では、お前の常識がお前を殺す」

「地面も信用しないで。魔物が何か仕掛けている可能性があるから、必ず前の人が踏んだ場所を踏むこと」

　エルマが横から補足した。その声は穏やかだったが、言葉の一つ一つに死線を潜った重みがあった。

「あと、これが一番大事──逃げろと言われたら、振り返らずに逃げて。理由を聞く暇はないの」

「はい」

「おいおい、こんな奴に何教えたって無駄だろ」

　レクトが後ろから口を挟んだ。

「魔法も使えねえ、戦闘経験もねえ。こいつに出来ることなんざ荷物持ちくらいだ──なあ、万年Ｅ級？」

　ライアは答えなかった。レクトの言葉は正しい。反論する材料がない。

「レクト、チームワークを乱して生存確率を下げるのがあなたの役割？」

　セレスティアが前を向いたまま言った。レクトは舌打ちしたが、それ以上は何も言わなかった。

　エルマが小さく溜息をつく。

「気にしないで。ああいう人はどこにでもいるから」

「大丈夫です。慣れてますから」

　半分本音で、半分強がりだった。レクトが言っていることは事実だ。だからこそ刺さった。

「ライアくん、家族はいるの？」

「母と、妹が一人。コレア村に」

「そう……うちにも娘が一人いるの。あなたと同じくらいの歳よ」

　エルマは少し目を細めた。

「今頃、家で晩ご飯の支度でもしてるかな」

　ディークが肩越しに振り返った。

「エルマ、余計なことを言うな。帰れなくなるぞ」

「あら、縁起でもない。──でもそうね、帰ってからの話は帰ってからしましょう」

　エルマはそう言って笑った。その首元で、銀色のロケットペンダントが揺れている。

◆

　境壁を越えた瞬間、ライアの身体が総毛立った。

　空気が変わった──というのは、ディークの説明を聞いて覚悟していた。だが、実際に体験すると想像とは全く違っていた。変わったのは空気だけではない。重力すら、僅かに重くなったように感じた。

　空の色が、灰色がかった紫に変わっていた。太陽は見えるが、その光は薄いヴェールを通したように弱まっている。地面は硬く乾いた赤黒い土で、何かに抉り取られたような歪な形の岩が点在していた。植物はある。だが、どれも人間界のものとは形が違う。色が違う。まるで別の世界の植物が、間違えてここに生えてしまったかのような違和感があった。

「全員、隊列を維持しろ」

　ディークの声が低く鳴った。先程までの穏やかさは完全に消えている。

「先頭は俺、最後尾はエルマ。セレスティアは俺の後ろ、レクトはその後ろ。ライアはレクトの後ろだ。間隔は三歩以内を保て。歩を乱したら死ぬと思え」

　全員が無言で従った。レクトですら、文句を言わなかった。境壁を越えた瞬間に変わったのは景色だけではない。パーティの全員の顔つきが変わっていた。

「……ソルブレアちゃんが言ってた通りだ」

「何か言ったか」

「いえ……魔力が濃いな、と」

「ここはまだ入口だ。奥に行くほど濃くなる。人間の身体は元々魔力が薄いからな、慣れるまでは気分が悪くなるかもしれん。我慢しろ」

　ディークの足取りは迷いがなかった。何度もこの道を歩いてきたのだろう。地面の状態を確認し、岩の影を警戒し、風の匂いを嗅ぐ。全ての動作に無駄がなかった。エルマも後方で同じことをしている。夫婦で前後を固め、間の三人を守る布陣だった。

　一時間ほど進んだ頃、ディークが不意に足を止めた。

　ただそれだけの行為に──全員が凍りついた。ディークが拳を上げる。止まれの合図だ。

　静寂。

　風の音すらない。さっきまで微かに聞こえていた虫の鳴き声のようなものも、完全に消えている。

「……ディーク？」

　エルマが小声で呼んだ。

「……何もない」

「そうね──何もない」

　二人の声のトーンが、ライアには分からない緊張を帯びていた。何もないことの何が問題なのか。ライアには分からなかった。

「……進むぞ。警戒を最大にしろ」

　ディークが再び歩き出した。足音を殺している。エルマも同様だった。レクトも、流石に口を閉じて周囲を警戒していた。セレスティアは剣の柄に手をかけていた。

　さらに一時間。

　何も起きなかった。

　魔物の影一つない。探索記録には、境壁を越えて三十分もすれば魔物と遭遇すると書かれていた。なのに──何もいない。

「ディーク」

　エルマが前に出てきた。夫婦が並んで歩く。小声で何かを交わしている。ライアには聞き取れなかったが、二人の表情が険しいのは見て取れた。

「おい、何をひそひそやってんだ」

　レクトが苛立った声を上げた。

「静かにしろ」

　ディークの声は鋭かった。レクトが黙る。

「……全員、聞け。ここまで魔物と一度も遭遇していない。入口付近でこれは異常だ」

「異常って……ラッキーじゃねえのか。面倒がなくて」

「違うわ」

　エルマが首を振った。

「この規模で魔物がいないなんて、八度の遠征で一度もなかったわ」

「……嫌な予感がするな」

　ディークの声が低くなった。

「理由は分からん。だが、理由が分からないことが一番怖い。──警戒を緩めるな。何もないことは、安全を意味しない」

　ディークの言葉に全員が頷いた。