29.短期留学
１２月も半ばに差し掛かった冬のある日。
いつものように修練を終えたあと、休憩をしている途中でティスタ先生から「魔術学院の分校に１週間の短期留学をしてみないか」と提案があった。
「留学……もしかして海外ですか？」
「いいえ、国内での短期留学ですね。キミにとって、間違いなく良い経験になると思いますよ」
先生は、国定魔術師のツテを使って留学の準備を進めてくれていたらしい。
ティスタ先生の弟子という立場のまま、学院での生徒として学びを得られる。
そういうことなら、ぜひとも行ってみたい。
「お願いしますっ！」
「そう言ってくれると思いました。まずはキミの通っている高校に連絡を入れて……それと１週間分の着替えを用意しておいてください。寝泊まりは学院寮を借りることになるかと思います」
僕以外の見習い魔術師と会うのは初めてのこと。
これまでと違った環境で魔術を学ぶのもきっと大切なことだ。
「キミと同じくらいの年齢の子が多いので、友達を作る良い機会です。短い期間ですが存分に楽しんできてください」
「はい、しっかり勉強してきます！」
「新しい環境に身を置くことで、キミがどれほどのレベルで魔術を扱っているのか自覚してもらうことが主な目的です。他の魔術師と切磋琢磨する雰囲気も楽しんできてください」
分校とはいえ、日本に唯一ある魔術専門の学院。
きっと僕より遥かにレベルの高い見習い魔術師がいるんだろう。
見知らぬ場所に行く不安もあるが、本当に楽しみだ。
「少しの間ですが、私の元から離れて勉強をすることになります。がんばってくださいね」
今回は先生と別行動。
便利屋の仕事もあるので仕方ないと諦めていたけど、僕らの会話を聞いていた千歳さんからも提案をしてくれた。
「こっちの仕事は私に任せて、ティスタも一緒に行ってあげなよ。心配だろ？」
「さすがに仕事をすべて任せるのは気が引けますけど……」
「所長の私がいいって言ってるんだから、気にしなくていいって。出張手当もちゃんと出すし、たまには自分が作った学院に顔を出しておいた方がいいだろう」
「うっ……」
分校の設立は、ティスタ先生が主導していたらしい。
僕が知らないだけで、様々な形で魔術師のために尽くしてくれているのだろう。
見習い魔術師が正しい道を進めるように教育をするための場所、魔術学院。
多くの魔術師の協力のもとで創設した、由緒正しい魔術の学び舎。
いったいどんな場所なのか、想像しているだけで胸が躍る。
「先生、そんなことまで……」
「私が関わったのは、主に資金の提供や教師の育成だけですよ。生徒の数は年々減ってきているし、将来的には存続も危ういんですよね。今は生徒が３０人ほどしかいないと聞いています」
生徒が減った理由は、自主退学をする見習い魔術師が多いから。
魔術師を志した者の大半が、在学中に違う道を選ぶという。
魔力の性質と量、行使できる魔術の数、一族相伝の秘匿魔術……才能は血筋で決まりやすく、誰もが一流になれるわけではないからだ。
３年生まで残った生徒は、間違いなく精鋭。
魔術師として越えなければならない大きな壁を乗り越えた者たちである。
「そんな話を聞いてしまうと、うまくやっていけるか不安ですね……」
１週間という短い期間とはいえ、才能溢れる生徒たちに囲まれた状態で落ち着いて勉強ができるか少々不安になる。
苦笑いを浮かべる僕の様子を見たティスタ先生と千歳さんが、キョトンとした表情をしながらこちらを見ている。
「……どうかしましたか？」
「自覚がない様子なのでしっかりと伝えておきますが、キミは今の時点で魔術師として充分に練度が高いです。もっと自信を持ってください」
「ありがとうございます」
先生は優しいからこう言ってくれるけど、自分が未熟なのはわかっている。
もちろん、未熟なままで終わる気は無い。
この人の隣で一緒に仕事をしていくと決めた以上、もっと上を目指す。
魔術学院への短期留学は、自分の成長の糧にしたい。
「そういえば、留学先の分校はどこにあるんです？」
「場所は公表はされていませんので、後日説明します。隔絶された場所に存在していて、移動手段の確保に少々時間が必要です。２日ほどで準備が終わると思うので、キミは外泊の準備とご家族への連絡をしておいてください」
「わかりました」
「様々な種族が入り乱れている学院ですが、きっと良い出会いがありますよ」
半魔族もいると聞いて、一層興味が湧いてくる。
今まで仕事の中で人間の世界で暮らす魔族・半魔族とは接してきたけど、魔術師を志す者と会うのはこれがはじめて。
向かう先は、簡単には立ち入れない魔術師の世界。
僕は、不安を塗り潰すほどの期待で自然と笑顔になっていた。
そんな僕を見ているティスタ先生も、なんだか嬉しそうに笑っていた。
