銀杖のティスタ

銀杖の魔術師

28.大人の悩み

　昼下がりの便利屋事務所。

　今日は、アルバイトの冬也が休み。

　所長の千歳とティスタのふたりで黙々と書類仕事をこなす。

　お互いに仕事が一段落したあと、コーヒーを飲みながら休憩。

　いつもなら世間話をして時間を潰すところだが、今日は少し違った。

　ティスタは、真剣に悩んでいた。

　弟子である冬也の魔術に対する真剣な姿勢と、師である自分への厚い信頼。

　そんな冬也に対して、ティスタが感じている感情は庇護欲だけではない。

　何人もの弟子を取ってきたティスタが、ひとりの弟子にここまで感情移入することは今までなかった。今では、冬也という存在が心の隙間を埋めてくれる大切な存在になっている。

　ティスタの気持ちに変化が現れたのは、冬也が入院したとき。

　自分が学ばせた魔術を、その時間を、心から大切にしてくれている弟子の気持ちを知って、国定魔術師という立場でありながら単独でお礼参りまでしてしまうほどだった。

　そして、極めつけは先日盗み聞きした会話。

　ティスタに対する冬也の本心を意図せず知ってしまったこと。

　誠実な冬也に対して、ティスタ自身の心も彼を弟子としてではなく、ひとりの男として意識しはじめていた。

「……千歳さん」

「んー？」

　コーヒーを飲みながら、ティスタへ視線を向ける千歳。

　ティスタは、小さな声で質問をする。

「歳の差がある男女の交際って、どう思います……？」

「んっぶほーーーーっ！？」

　千歳は、飲んでいたコーヒーを勢いよく噴き出す。

　そのままイスをひっくり返しながら床に転げ落ちた。

「ちょっと大袈裟すぎませんかねぇっ！？」

「いやいやいや、だってっ！　色恋沙汰とは無縁の魔術マニアのアンタがっ！　急にヘンなことを言うから！」

「それは……そうですけど……」

「……恋愛相談？」

「そう、なるでしょうか」

　ティスタは、赤面しながら頷く。

　彼女の真剣な表情を見て、千歳は茶化せる雰囲気ではないと悟った。

「だったら、今日の仕事はここまで」

「いいんですか？」

「真面目な相談なんだろ。気になって仕事なんかしてられるか」

　千歳は優しく笑いながら、ティスタを事務所の来客用ソファーへと誘導する。

　ローテーブルを挟んで向かい合って座り、ティスタの恋愛相談を開始した。

「今日のお前は、この便利屋を頼る相談者だ。守秘義務もしっかりと守るから遠慮なく話してみな。時間無制限、無料でアドバイスをしてあげるよ」

「そこまでしてくれなくても……」

「あんたは、今までいろんな者を分け隔てなく助けてきたんだ。これくらいのご褒美があってもいいと思うよ」

　ティスタがどれだけ多くの苦労を重ねてきたか、千歳が一番よく知っている。

　誰よりも苦悩してきたことも理解している。

　優秀であるが故に、お金にならないトラブルに首を突っ込んで損をすることもあった。助けの手を伸ばした相手に騙されたこともあるし、魔術師の家系というだけで辛い思いをしたことだってある。

　心を閉ざしていたティスタが、ようやく自分を頼ってくれた。

　千歳は、それが心の底から嬉しかったのだ。

「歳の差がある男女の恋愛がどうだって話だったか。今年で何歳だっけ？」

「私の年齢の話はやめてください。自覚はしているんで」

「私からしたらあんたも若者だし、見た目年齢なんて１０代でもいけるくらいだと思うけどなぁ」

「年齢は口にするのもイヤで……それに、トーヤ君との差が……」

「彼、高校２年生の１７歳、来年で１８だったかな。別にいいんじゃないか？　それくらいの歳の差、全然アリでしょ」

　冬也の名前を出された途端、ティスタ耳まで真っ赤に染めて慌てる。

「あの、私……まだトーヤ君の名前を出してないのに……」

「わかるに決まってるだろうが。最近は露骨だったぞ」

「うぅ……」

　赤くなった顔を両手で覆って悶えるティスタ。

　それを見て、千歳は苦笑いするしかなかった。

　冬也と出会う前のティスタ・ラブラドライトを知っていたら、こんな姿を想像できるはずもない。多くの同胞を喪い、弟子も離れていくなか、酒やギャンブルに溺れていった姿を一番長く見てきたから。

　堕落した態度は叱るべきだったが、彼女の苦悩と絶望を知っているが故に、彼女になにも言えなかった。

　そんな彼女を変えてくれたのは、弟子となった男への恋心。

　応援してあげたいと思うのも至極当然のことである。

「職場内恋愛も仕事に支障がないなら全然構わないよ。好きにすればいいさ」

「ありがとうございます……」

「随分と素直になったもんだ。トーヤ君のおかげだねぇ……？」

「か、からかわないで、ください……」

　そっぽを向いてしまったティスタを見て、千歳に笑みが零れる。

「差し支えなければ教えてほしいんだが、彼を好きになった理由は？」

「彼が、私から習った魔術を……私との時間を大切だって言ってくれたとき、本当に嬉しくて……」

「あぁ、それは……惚れる気持ちもわかる」

　ティスタにとって、冬也の言葉がどれほどの救いになったのか計り知れない。

「私の魔術を見る度にすごく嬉しそうな表情をしてくれるところとか、かわいくてぇ……あと、一緒に遊びに言ったときに瞳が綺麗だって言ってくれましたぁ……うへへ……」

「もうそのまま突っ走ってもいいくらいイチャついてるじゃん」

「そ、そうですかぁ？　んへへ……」

「ちなみに恋愛の経験は？」

　千歳の言葉を聞いて、ティスタの表情が凍り付く。

　碧い瞳から光が消えた。

「皆無です」

「だよなー。そうだと思った」

「どういう意味ですかっ！」

「いや、だってさー……」

　まるで思春期の女子高生みたいな顔してるぞ、という言葉を飲み込んで、千歳は話を続ける。

「本題。具体的な相談は何かないの？」

「私、とっくに結婚していてもおかしくないくらいの歳じゃないですか……恋愛経験のない私のこと、彼はどう思うのかなと……」

「それは深く考えすぎ。結構な歳の差で交際しているカップルなんて、今の世間にはたくさんいるぞ」

「本当ですかっ？」

「お前、本当に恋愛に疎いんだなぁ。気にしすぎだって」

「そうですか、それなら……」

　顔を赤らめたまま、穏やかな笑みを浮かべるティスタ。

　千歳は、今まで様々な若者が恋に夢中になる様子を見てきた。

　恋愛が人の心を豊かにするのは、魔術師も例外ではないらしい。

「でも、さすがに師匠と弟子の関係のまま男女の関係になるというのは良くないですかね……うぅーん……」

「変なところで真面目だな。だったら、トーヤ君が魔術師として独り立ちしてから恋愛を考えてみたらどうだ」

「なるほど、やっぱりそうするべきですよね……」

　独り立ちしたあとに師匠と弟子の関係が絶えるわけでないし、区切りとしては一番良いタイミングと判断した。

「見習い魔術師から正式な魔術師への昇格って、どんな条件だっけ？」

「仕組みとしては単純ですが、条件が厳しいですね」

　師となった魔術師が弟子の魔術を「一定の水準を超えた」という判断をして合格をあげたあと、ある程度の筆記試験や実技試験を合格すれば晴れて正式な魔術師となる。

　それに加えて、ティスタのように「国から正式に認められた魔術師の推薦」があれば筆記試験の免除もできる場合がある。

　しかし、この「一定の水準を超える」というのが難しい。

　あらゆる見習い魔術師の最後の壁。

　実際、その段階で挫折してしまう魔術師は多い。

「師としてトーヤ君を見てきましたが、彼は今まで面倒を見てきた弟子の中で最もポテンシャルが高いです。治癒魔術に関しては、今の時点で私を超えています」

「なるほど、あとはトーヤ君次第ってわけだ」

「……でも、彼には楽しく、自由に、ゆっくりと魔術を学んでほしくもあります」

　魔術を覚え、学び、磨きあげていくことを楽しむ。

　そんな冬也の姿を見るのは、ティスタにとって何事にも代え難い幸せだった。

　冬也には、時間を掛けて丁寧に魔術を教えてあげたい。

　その気持ちに変わりはないが、若いうちに様々な経験を積んでおいてほしくもある。そこでひとつ考えていることがあった。

「そこで考えたのですが、正式な魔術師となる前に魔術学院へ１ヵ月の短期留学をしてもらおうかと思いまして。私以外の魔術師から指導を受けるのも良い経験になりますから」

「それはいいな。留学の件、ちゃんと早めに相談しておいた方が良いね。スケジュールを確保しないと」

「そうですね。魔術学院へ打診もして――」

　ティスタの恋愛相談は、いつの間にか冬也の将来の話に変わっていた。