銀杖のティスタ

銀杖の魔術師

23.忌み地での修練③

「はぁ、はぁっ……」

　雪が少し残る山道をひたすら走る。

　肺に入ってくる空気には魔力が混ざっていて、呼吸がうまくできない。

「くそっ……」

　普段は口にしない悪態をつきながら、背後に迫る脅威に意識を向ける。

　千歳さんの実戦訓練は、想像を絶するほど過酷だった。

「あぐっ！？」

　走っている最中、足に鋭い痛みが走る。

　飛来した「血の斬撃」は、僕の太ももとふくらはぎを切り裂いた。

　千歳さんが使うのは「血の呪術」。

　血液の形状や硬度を操るシンプルなものだが、それ故に応用が利くという。

　斬撃のように飛ばしたり、銃弾のように発射したりもできるのだとか。

「少しは手加減してほしい……」

　治癒の魔術で足の傷を塞ぎながら、気合を入れて立ち上がる。

　幸いなことに、この山中は重魔力地。

　大気や土壌に染み込んだ魔力は、僕の体に吸収できるので魔力切れはない。

　魔術師の実戦訓練には最適な場所といえるだろう。

「すごいね！　その速さで傷を治癒するなんて、ティスタでもできないよ」

　僕の背後から、千歳さんが歩いて近付いてきた。

　千歳さんが言っていたプロレスというより、今は鬼ごっこになっている。

「お褒めにあずかり……はぁ……光栄です……はぁっ……」

　満面の笑みを浮かべる千歳さんの姿を見て、僕は苦笑いするしかなかった。

　もちろん、ただやられっぱなしではない。

　今は反撃の機会を伺っている。

　千歳さんからは「私はトーヤ君に大ケガをさせるつもりで戦うから、キミは殺す気で来なさい！　どうせ私は死なないから！　私の満足する一撃を入れたら訓練は終わりにするね！」と言われている。

　今のところ防戦一方、まだ一度も反撃はできていない。

「ほらほら、これくらいで音をあげてたら、ティスタを守ってあげられないよ？」

　僕を的確に煽る言葉選びをしてくる千歳さん。

　ティスタ先生の名前まで出されて、黙っているわけにいかない。

（言わせておけば……！）

　半ば怒りに身を任せながらの反撃。

　自分の真下の地面へ手のひらで触れて、大量の魔力を放出した。

　ただ逃げていたわけではない。

　植物を操る魔術の行使に最適な場所への誘導と下準備をしていた。

　逃げながら地面に蒔いて仕込んでおいた植物の種に向けて魔力を送り込む。

　急成長した頑強な植物の蔦は、千歳さんの体に巻き付いた。

「おぉっ！？　やるじゃん！」

　植物の蔦による拘束を受けても、千歳さんの表情には余裕がある。

　僕の反撃を受けて楽しそうな表情をしているようにすら見える。

　……まるで戦闘狂だ。

「でも、ちょっと詰めが甘かったな！」

　千歳さんの足元から無数の血の刃が伸びて、植物の蔦は無残に切り刻まれた。

　血の呪術は事前に体の一部から出血をさせておかなければ行使できない。

　あの人は、僕の不意打ちを完璧に予想していたのだ。

　異能の力を交えた戦いにおける経験値がまるで違う。

「あぁ、やっぱりそうですよね……」

　弄ばれている。

　ふと、子供の頃に見たドキュメンタリー番組の中で海のギャング・シャチが狩りの際に獲物のアザラシで遊んで殺すという場面があったことを思い出した。今の状況は正にそれだ。

『斬羽(きりばね)』

　千歳さんは短い詠唱をして、呪術を行使する準備をする。

　手のひらをナイフで切って出血させ、その血を僕に向けて飛ばした。

　飛散させた血液は刃のような形状へと変化して、周辺の木々を切り刻みながら襲い掛かってくる。

「……っ……」

　魔術による防御が間に合わないと判断した僕は、咄嗟に防御を選択。

　体を切り刻まれたとしても、僕は傷を即座に治癒できる。

　千歳さんもそれがわかっているからなのか、攻撃にまったく躊躇がない。

　多少の痛みは我慢するしかないと開き直って、斬撃を受け止める覚悟を決める。

　目を固く閉じて痛みに備えていると、突然ギンッ！という耳が痛くなるほどの金属音が何度も聞こえてきた。

「いっ……てぇぇぇ！！」

　聞き覚えのある声。

　目を開けると、そこには黒いスーツ姿の男性。

　金井さんが、僕を庇って血の斬撃をすべて防いでくれたらしい。

「兄弟子、大丈夫ですかっ！？」

「おうよ、俺は頑丈なのが取り柄だからな……！」

　金井さんの体には傷ひとつ付いていない……が、黒いスーツはボロボロになっていた。お気に入りと言っていたサングラスにもひびが入ってしまっている。

　おそらくこれは「硬化の魔術」だ。

　肌の表面を魔力で覆い、硬化させるというシンプルで扱いやすい魔術。血の斬撃を体で受けて一切の出血をしていない。金井さんの魔術の練度は相当高いらしい。

「なんだか嫌な予感がしたので、トーヤさんの肩にくっつけておいた使い魔から様子を見ていたんだけど……見ていられなくってさ」

「いつの間にそんな……」

　視界の端で何か動いたのが見えて、自分の肩に視線を移す。そこには小さなトカゲが乗っかっていた。金井さんの魔力で生み出した使い魔、魔術師の分け身みたいな存在だ。

（そうか、あのときに……）

　僕が山中に出発する直前、軽く肩を叩いたときに使い魔をつけたのだろう。

　そして、使い魔を通してなにをしているのか一部始終を見ていた。

　居ても立っても居られず、スーツ姿のまま山道を走って駆け付けてくれたのだ。

「おう、遅かったね！　来ると思っていたよ」

　千歳さんは今の状況も織り込み済みといった様子。

　その反応に対して金井さんが怪訝な表情を浮かべる。

「千歳さん、トーヤさんはまだ子供っスよ。流石にやり過ぎじゃないっすか？　ティスタ先生が黙っていませんって」

「呪術師のやり方は昔からスパルタでね。彼が本気で魔術師を目指すなら、実戦的な経験も大切だ。これから先の時代を魔術師として生きていくとなると、避けては通れない道だろう」

　正直、千歳さんの言う通りではある。

　魔族や半魔族、人間の魔術師ですら差別の対象になっている現代で、過酷な事態に直面することがあるかもしれない。

　今の僕は、ティスタ先生に甘やかされている。

　先生の隣に立てる魔術師になるなら、これくらいは必要な経験だと思う。

「……すみません、金井さん。助けて頂いて恐縮なんですが、引き続きお願いしたいです」

「えぇっ？　キミも無理するなぁ……」

　金井さんは僕の言葉に呆れつつも「それなら」と言いながらボロボロになったスーツの上着を脱ぎ捨てる。兄弟子もやる気になったみたいだ。

「俺も付き合うよ。弟弟子のキミに大ケガをさせたら、ティスタ先生に殺されちまうしな」

　兄弟子の心強い笑顔を見て、僕も思わず笑顔になる。

　しかし、千歳さんはもっと笑顔だった。

「うんうん、若いうちは色々と楽しいことを経験しておきなさい」

　凶悪な笑みを浮かべる千歳さんを見て、僕は「楽しんでいるのは明らかにあなたですよね」と心の中でツッコむ。

「よし、続けるぞ！　死ぬ気でがんばれッ！　骨は拾ってやるから！　血抜きもしてやるよぉっ！　はははっ！」

　なんて恐ろしいことを言うんだろうか。

　千歳さんの言葉を聞いて青ざめる僕。

　そして、躊躇せずに背中を見せて逃げようとする金井さん。

「逃げるぞ！」

「えぇっ！？」

「あんな人の枠を外れた怪物、正面切って戦う必要なんてないから！　命がいくつあっても足りないって！」

　金井さんの背中を追って、僕も慌てて駆け出す。

　背後から千歳さんの怒号が響いた。

「あぁん？　おらぁテメーら、２対１で逃げんな！　血と汗と涙を流せ！」

　狩人と化した千歳さんに追いかけられながら、全力疾走する兄弟子に叫ぶ。

「兄弟子ぃ！　あの人、なにか怖いこと言ってます！」

「たぶんアレは『若人よ、青春しろ！　苦労は買ってでもしておけ！』みたいなニュアンスだから気にするな！　いつものことだ！　めんどくせぇっ！」

「ぎゃああーーーっ！？」

　実戦訓練というよりは、命がけの鬼ごっこ。

　結局、僕達は陽が傾くまで千歳さんに追いかけ回された……。