銀杖のティスタ

銀杖の魔術師

22.忌み地での修練②

　あれから１時間。

　千歳さんと会話をしながら荒れた道を歩き続けた。

　雑草の伸びきった獣道を越え、廃村の先にあった山道を登って、最後に辿り着いたのは――

「ここが目的地」

　千歳さんは立ち止まって、前方を指差した。

「はぁ、はぁっ……な、なんですか、これ……」

　目の前の光景を見て、ただ唖然とするしかなかった。

　千歳さんが僕に見せたかった景色は、美しくも恐ろしいものだった。

　目の前には巨大なクレーター。

　何か強力な爆弾でも炸裂したかのように見える。

　直径２kmくらいのクレーターの表面には、いくつもの氷柱が伸びていて、針山地獄の様相を呈していた。

「以前、私とティスタが三日三晩の殺し合いをしたって話を覚えているかい？　ここが戦いの跡地なんだ」

　千歳さんは背負っていた登山用リュックを下ろすと、レジャーシートを敷いて昼食の準備を始めた。

「昔話をするなら、場所も大切かなと思ってさ」

　……………

　目の前に広がる非現実的な光景を眺めながら、千歳さんが作ってくれたお弁当を口に運ぶ。食事をしながら、魔術師と呪術師の争いの歴史を教えてもらった。

「難しい話ではないんだ。魔術師は革新派、呪術師は保守派って感じでね」

　人間と魔族の共存を願う魔術師。

　人間を守るために魔族の排除を目的としていた呪術師。

　真っ向から意見が対立した双方は「決闘」という手段で雌雄を決することになったという。

「呪術師の総本山から『魔術師を皆殺しにしろ』と言われたときは呆れたよ。呪術師は強引な手段しか取れないんだってね。私も具体的な案があったわけじゃなかったから、もう殺し合うしかなかったんだ」

　日本に在住する魔族の扱いに関して、最初は魔術師と呪術師による全面戦争で結論を決めようとした。そんなバカなことをするくらいならと、魔術師側が１対１の決闘を申し入れてきたらしい。

　決闘なんて時代錯誤もいいところの手段を提案したのは、魔術師側もこの国に生きる魔族や半魔族のため、犠牲を最小限に収められるようにできることをしようと思ったからなんだろう。

　すべての魔族と半魔族を守るために戦った魔術師。

　人間のテリトリーを守るために戦った呪術師。

　きっと、どちらも正しい。

　お互いが正しいからこそ争うのだから。

（お互いの正しさをぶつけ合った結果が、この光景か……）

　双方の中で最も大きな力を持った者同士が決戦をした地。

　目の前に広がる巨大なクレーターは、そんな歴史の一端である。

「……で、ティスタとはじめて会ったのが決闘のとき。あの子が１０代だった頃かな。いやぁ、我を忘れて戦うのを楽しんだものだ！」

「は、はは……」

　恐ろしいことを笑顔で言う千歳さんを見て、僕は苦笑いするしかなかった。

　３日にも及んだ死闘の末、ティスタ先生と千歳さんは互いの実力が拮抗していたことで決着がつかないと判断。

「お互いに『殺すのは無理だな』ってなったところで、最後は同意の上で引き分けにした。そのあと、折衷案を考えたんだ」

　人間の生活に対して影響を与えない程度の魔力しかない魔族は、引き続き日本での滞在を許す。ただし、それ以外の強大な魔力を持った魔族は国外退去。

　それが日本で暮らす魔族に対する最大限の譲歩だった。

「……正直、うまくいくとは思っていなかった。人間同士の移民受け入れすら成功していないのに、魔族が馴染めるわけがないってね。でも、予想に反して魔族は日本に馴染んでいったんだ。どうしてだと思う？」

「うーん……この国が魔族にとって居心地が良かったから、とかでしょうか」

「それもあるね。青森にある霊山を中心にして、日本には特殊な力場が拡がっている。それが魔族にとって相性が良いって研究結果もあるらしい。でも、理由はもっと単純明快だった」

　千歳さんが、空を仰ぎながら笑う。

「優しくていいヤツが多かった……本当に、ただそれだけなんだ」

　魔族には大らかな心を持つ者が多い。

　寿命の違いが理由なのか、どこか心に余裕がある。　

　それ故に、人間に危害を加えることは少なかった。

　実際、魔術を利用した犯罪の９割以上が人間の手によるものなんだとか。

「でも、魔族から伝わった魔術を悪用する人間が現れた。その辺りから魔族への風当たりも強くなったのが今の状況だ。事前に魔術犯罪を止めようにも、警察は基本的に『何か起きてから』が行動開始だから後手に回ることが多い」

　自由に動くことが可能で、魔術を使った犯罪を抑制することができれば――

「……もしかして、千歳さんやティスタ先生が便利屋をしているのは、誰よりも早く魔術を利用した犯罪を抑制するため……？」

「お、鋭いね。それも目的のひとつさ。基本的には街の便利屋さんってスタンスは崩さないけど、有事の際にフットワークが軽いのはメリットだからね」

　ティスタ先生のように優秀な魔術師が素早く行動できる環境……その足場として用意したのが街の便利屋だったということらしい。

　異能の力を自由に使える者が街の見回りをしていれば、それだけで魔術犯罪の抑止になる。

「私が出張することが多いのは、各地で同じ目的を持った仲間を集めているからなんだ。さすがに私とティスタだけでは手が回らないことも多いから」

「なるほど」

　千歳さんは、僕が考えている以上に先々を考えて行動をしていた。

　でも、良いことばかりではなかったみたいだ。

「ティスタも便利屋をはじめた当初は張り切っていたんだが、大人になって人間の汚い部分を見ていくうちにやさぐれちゃってさ。トーヤ君が来るまでは、引きこもって酒を飲んでるか、街をふらついてはパチンコ屋でサボったりって感じでさぁ」

　それでも先生は、魔術に対してだけ真剣な姿勢を崩すことはなかった。どんなに辛いことがあっても、どれほど人間に裏切られても、人生を捧げてきた魔術だけは捨てることはできなかった。

「あの子は、若い頃から真面目過ぎたんだよ。キミと同じで感受性が強かったし、今まで出会ってきた魔術師の中で最も優れていた」

　優秀だからこそ、誰よりも早く理解できてしまった。人間と魔族の融和も、人間の魔術に対する理解を求めるのも、優秀な魔術師を育てることも、今の人間の世界ではほぼ不可能に近いということを。

「……で、そんなクソみたいな現実に打ちのめされている時にキミみたいな将来有望な弟子に出会ったわけさ。ティスタも相当嬉しかったみたいだし、そりゃあ熱心にもなるよね」

　僕が弟子入りしたことが転機になったというなら、弟子として嬉しい限りだ。

「僕にとっても先生との時間は特別なので、そう思って頂けているなら嬉しいです。先生が僕を守ってくれたように、僕も先生を守れる魔術師を目指してがんばります」

「……なんだか聞いているこっちが恥ずかしくなるなぁ」

　千歳さんはニヤニヤしながら水筒を取り出して、ホットコーヒーをコップに注いで僕に渡してくれた。

「じゃあ、キミも強くならないとね。これ飲んで落ち着いたら実戦訓練だっ！！」

「……実戦？」

「私とプロレスごっこしようぜ～？」

　千歳さんが凶悪な笑みを浮かべている。

　まるで「鬼ごっこしよう」みたいなノリでプロレスという単語を出されて、コーヒーの入ったコップを持ったまま固まる僕。

　千歳さんの本来の目的は、楽しいハイキングなどではなかったのだ……。