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「南部は素晴らしいところだな」

　なにもかもが北部とは違う。気候も物流も人々の気質も。

　その時、ベッドから身を起こす気配を感じた。

　シャルロットが起き上がり、ガウンを羽織ると側に近づいてきた。

　そしてそっとソファの隣に腰を下ろした。

「ここに来るまで、どこへ立ち寄ってきたの？」

　話に興味を示してくれたので、そこからも続けた。街へ寄ったこと、人々のにぎわいに驚いたことなどなど。

　シャルロットは自分の産まれた地域のことを聞きながら、どこか誇らしげだった。

「今さらなんだが……」

　黙って相づちを打つシャルロットを前に、ごくりと喉を鳴らした。

「結婚式の日、冷たくしてしまって申し訳なかった」

　あの日のことはずっと後悔していた。

　知り合いもいない北部に王命だからとドリーと二人だけで来てくれて。どれほどの覚悟だったのだろうか。それなのに夜は素っ気ない態度を取ったばかりか、メイド間でのいざこざにもすぐに対処できず、不快な思いをさせた。

　後悔ばかりで、シャルロットはもう北部など、うんざりしているかもしれない。

　だが、それでも俺は――。

「できることなら、やり直したいと思っている。あんたはいつだって北部の力になってくれたのに、幼稚な考えしかできなかった俺を許して欲しい」

　話しながら声が震えそうになるも、必死にこらえる。

「今後、人生をかけて償っていきたいと思っているんだ」

　シャルロットは静かに俺を見つめていた。やがて彼女は口を開く。

「最初は嫌われていると思っていたわ。それにあなたが自由になりたいと言ったから、鉱山のことも早く決着をつけたいと思っていたの」

「それは――」

「私があなたにできることは、鉱山を発展させ、この結婚から解放することだった」

　彼女の気持ちはもう固まってしまったのだろうか。

「でもね、不思議と北部は嫌じゃないの。自然が広がる大地に、人々は最初とっつきにくいと思ったけれど、一度心を許したら、内側には入れてもらえると知ったわ」

　それにね、とシャルロットは続けた。

「初めて見た雪は感動したし、これから積もると聞いてワクワクもした」

　北部の方から見て、雪なんてうんざりだと、叱られそうだけどね、とシャルロットは付け足した。

　彼女は真っすぐに俺の目を見つめる。

「私の居場所は北部よ。南部には一時的に姉の出産の手伝いに戻って来ただけ。本当はイザークが戻って来て、直接話してから来たかったのだけど――」

　申し訳なさそうに口をつぐむが、出産はいつ始まるかわからない。俺を待っていたのなら、間に合わなかったかもしれない。

「いや、いいんだ。ただ俺は――」

　グッと唇を噛みしめ、顔を上げる。

　隣に座るシャルロットに、熱い眼差しを送る。

「君のことが好きだ。だからこそ、俺と一緒に北部に戻ってくれないか？」

　シャルロットは瞬きを二回、繰り返す。

　少し首を傾げ、美しい顔にやわらかな微笑みを浮かべる。

「ええ。もちろんよ。私の居場所は北部、そしてあなたの側だわ」

　シャルロットの発言に胸の奥から感動が起きる。心臓の鼓動が速くなり、喜びでいっぱいになる。

「私も、本当はね……」

　シャルロットはなにかを思い出したのか、フフフと微笑んだ。

「あなたに会いたいと思っていたの」

　シャルロットの発言に頬が高揚するのが、自分でもわかった。

「だから迎えに来てくれてありがとう。嬉しかった」

　シャルロットは少しはにかみ、肩を揺らした。

　フワッと香るのは、石鹸なのだろうか。

「触れてもいいだろうか」

　思い切って申し出ると、シャルロットは目をパチパチと瞬かせる。だがすぐに、ふんわりと微笑んだ。

「ええ、どうぞ」

　差し出された手をつかんだことまで覚えている。だが、次の瞬間には、無意識のうちに胸の中に閉じ込めていた。

「……っ！　あんたが南部に戻ったことを想像しただけで苦しかったんだ」

　思いを吐き出すと、彼女の手がそっと背中をさする。

「大丈夫よ、私はここにいるわ」

　優しく、俺よりもずっと小さな手だが、これ以上に心強いものはない。

「部屋のクローゼットには北部で用意したドレスばかりが残されていた。だからもう、北部のことなど、思い出したくもないから、置いていったのだと――」

「それは違うわ。気候が違うから、そのまま置いていっただけよ」

　こうやってシャルロットの口から聞くと安堵する。俺は、なにをそんなに悲観していたのだろう。

　不意にシャルロットの手を取る。

　最初、彼女はびっくりしたように目を見開いた。

「イザーク……？」

　どこか戸惑いを見せるシャルロットを見つめる。

「イザーク・カロン、ここにあなたへ一生の愛を捧げると誓います」

　つかんだ手の甲にそっと口づけを落とすと、ピクリと震えたのを感じた。

　結婚式での誓いを今ここで、改めて仕切り直そう。

　俺は今ここで、シャルロットへの愛を誓う。

　手の甲から顔を上げると、シャルロットと目が合う。

　真っ赤な顔をしている彼女にフッと微笑んだ。

　俺が笑ってしまうと、シャルロットはさらに赤くなった。

「照れている姿も、かわいい」

　そっと手を伸ばし、頬に触れると熱を持っているかのように熱かった。

「……っ、イザークはそんな甘い台詞を吐く人だったかしら！？」

　シャルロットの動揺を感じ、思わず笑ってしまう。

「今までとは違う。素直に伝えないと後悔すると思ったんだ。これからは何度でも口にする」

　真っ赤になったシャルロットの頬がピクピクと震える。

　そんなところも、たまらなくかわいいと感じる。