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一部の貴族しか手にすることが出来なかった魔力結晶が、庶民にも行きわたるようになったこと。夜のランプの代わりとして部屋を明るく灯したり、魔力結晶の力で瞬時にお湯を沸かしたりと、人々の生活に貢献しているそうだ。
「北部も結晶を売った資金で潤うだろうし、お互い良いこと尽くしじゃないか！ 同じインペリア国の民として、嬉しいことばかりだな」
屈託なく笑う男を見て、これも南部の人柄なのかと思えた。
陽気で楽天家。
苦労しているのは自分たちだけだと、少なからず劣等感を抱いていた自分を恥ずかしく思う。
ひとしきり話すと男は満足したのか、この場を去った。
「イザーク様、どういたします？ セバスティア侯爵家をすぐ訪ねますか？」
「――いや、明日にする」
今から訪ねるのでは、夕方になってしまう。
それなら今日はこの街で過ごし、明日の午前に訪ねると告げた。
そしてロゼールに宿の手配を依頼すると、すぐさま戻ってきた。
「イザーク様、黒猫亭という宿を予約しました」
「そうか」
そして胸元に手を入れ、小袋を取り、ロゼールに渡す。
「これで各自、好きに過ごしてくれ。夜は宿に集合だ」
ここまで着いて来た騎士たちに、褒美として自由を与える。
南部に足を踏み入れたことがなく、この都市の華やかさに面食らっているだろうが、すぐ慣れるはずだ。
騎士たちに軍資金を与えると、皆の顔が喜びにあふれた。
「イザーク様は、どうするのです？」
「俺はしばらく、この都市を歩いてみる」
ロゼールは着いてくると言ったが、首を横に振る。
「ですが、護衛が必要じゃないですか？」
「魔物もいないのに？」
自分で言って苦笑する。そう、ここは南部。魔物の襲撃を恐れる必要はない。
それに一人になって考えたかった。
「とにかく、午後は自由に過ごしてくれ。ロゼール、それでも俺についてくると言うのなら、お前だけ軍資金は没収だ」
「う、それは嫌です」
結局、騎士たちと別れ、別行動をとることになった。
街を一人で歩き、周囲を見て回る。
物にあふれ、人々からも心の余裕が感じられる。
少し前の北部の街の様子とは大違いだ。
北部の街はシャルロットが炊き出しを始めてから、活気を取り戻してきた。
もっと早く俺が対処するべきだったのだと、思わざるを得ない。
外から迫りくる魔物退治だけに目を向けるだけでなく、内に住む住民にも心を配るべきだった。
セバスティア侯爵の領地ではそれが出来ているのだな。
セバスティア侯爵が日頃から領民に気を配っているのだろう。だからこそ、その姿を見て育ったシャルロットにも、その考えが根付いている。
――まったく、敵わないな、シャルロットには。
俺は彼女を連れ戻しに来たが、ふと不安に駆られる。
もう北部には戻りたくないと言われたら？
その時、俺はどうするんだ？
考えると足がぴたりと止まる。街の喧騒が耳に入らなくなる。
そう言われるのも無理はない。
なんでも揃っている上に、気候もいい。
それに彼女が生まれ育った南部。戻ってきたいと思う心は誰にも止められないだろう。
だからこそ、北部を出たのだろう。――俺になにも告げずに。
最後に顔を見て挨拶を交わすことすら、嫌だったのか？ 引き止められるのが目に見えていたから、強行突破に及んだのか？
もう、俺に用はないと――。
胸が苦しくなり、華やかな街と反して、心は沈むばかり。
こんな弱気なのは自分らしくない。俺は疲れているんだ。きっとそうだ。
明日シャルロットに会えば、答えは出るだろう。
唇をギリリと噛みしめると、血の味がした。
