この結婚は王命ですから。初夜で拒絶された花嫁です、それでは自由にやらせていただきます！

第五章 南部へ

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　結局、街を歩く気になれずに、早々にロゼールのとった宿に向かった。

　案内された部屋は広く、質素な造りだが家具も一通り揃っていた。湯を浴びて、部屋で考え事をしていると、扉をノックする音が響く。

　返事をすると顔を出したのはロゼールだった。そこで皆が無事に宿に集合したと聞く。

「あの、イザーク様。下で一杯やりませんか？　一階は酒場になっているみたいなんで」

　窓を開けているせいか、風に乗ってにぎやかな声がここまで響いていた。

「そうだな」

　酒でも飲めば、この暗い気持ちも払拭できるのだろうか。

　ロゼールと階下へ向かった。

　酒場は人々でにぎわっていた。

　庶民の酒場、といった雰囲気で皆が陽気になっている。

　丸い木のテーブルに椅子が並べられ、カウンターの奥では店員が忙しそうに動いていた。

「うひょー、どれも旨そうだ！」

　店員から渡されたメニューを開き、ロゼールは興奮ぎみだ。

　やがてロゼールの注文を受け、飲み物が運ばれてくる。

「お待ちどうさま！　この街の名産、葡萄酒だよ！」

　四十代後半と思われる、この店を仕切っているおかみが登場した。

「はいよ、たくさん飲んでおくれ。あんた達、北部から来たのかい？」

「どうして北部だと思ったんだ？」

　おかみはケラケラと笑う。

「そりゃ、わかるさ。この酒場で何人もの客を見てきたんだからね。まず、北部の人間は手足が長い、それに鍛え上げられた肉体を持つ。そんな男が集まっていれば、ピンときたのさ。あと――」

　おかみはゴクリと喉を鳴らす。

「北部には顔がいい男が多いからさ！」

「俺、この酒場気に入ったよ！」

　おかみにのせられたロゼールは酒を飲む前から、すでにでき上がっているようだ。

「それに……」

　おかみは声をひそめた。

「カウンターに座る二人の女性がいるだろう？　この宿に宿泊している隣国の踊り子さ。さっきから熱い視線を送っているからね」

　店内に入った時から不躾な視線には気づいていた。だが、殺意は感じられなかったので、放っておいた。

「えっ、俺のこと見ているのかなぁ！？」

　ロゼールはウキウキとした声を出し、襟を正す。

「まあ、ゆっくりしていっておくれ。つまみは適当にこの店のお勧めでいいかい？」

「ああ、そうしてくれ」

　おかみがカウンターに引っ込むと、皆で葡萄酒を片手に飲み始めた。

　日頃飲んでいるワインと比べると、甘すぎる。だが、皆が美味しそうに飲んでいる姿を見て、たまには悪くないと思えた。

　皆が葡萄酒を飲み干し、次を注文する。だが、俺はちっとも酔えなかった。

「イザーク様」

　ロゼールが肩をトントンと叩く。するとこそっと耳打ちをしてきた。

「カウンターの美女が見ています、俺のことを！」

　顔をフッと向けると、座っていた女性二人と視線が絡みあう。彼女たちは、にっこり微笑むと立ち上がる。

「素敵なお兄さんたち、ご一緒してもいいですかぁ」

　甘ったるい声と香水のきつさに一瞬、顔をしかめる。

「いや、俺は――」

　気の置けない臣下たちと、ゆっくり酒を飲みたい。だからこそ、断ろうとした。

「いいね、座って、座って、俺の隣！」

　ロゼールは椅子を引っ張り、彼女たちの場所をもうけた。

　他の皆もまんざらでもない顔をしている。

　まぁ、この場では仕方がないか。もとより俺が無理を言った旅に、文句の一つも言わずに同行してくれているのだ。ここは自分が合わせるとしよう。

　飲み込んだ言葉を葡萄酒と共に流し込んだ。

　＊＊＊

「それで隣街のお酒はすっごく美味しくて、飲みすぎて踊りの場に立てなかったの！」

　陽気に話す女性は、バーバラとカミラと名乗った。

　バーバラは長い赤毛が特徴で、目鼻立ちはくっきりとしていた。カミラは小麦色の肌に、黒髪を高くまとめ、飾っている赤い花が特徴的だった。どちらも軽い素材の薄い布で作られた衣装を身に着けていた。

「そうなのよ、バーバラの代わりに、私が連続で踊ったんだから。あの時は本当に、疲れたんだからね」

　彼女たちは南部を拠点とする踊り子らしく、先日まで滞在していた隣街の話などで盛り上がった。

　ワイワイと楽しそうにしている場を、一歩引いて眺めていた。

　ここには長居しない方がよさそうだ。

　そう判断した自分はロゼールの手に金を握らせた。

「ロゼール、俺は先に部屋に戻る」

　スッと席を立ち上がるが、腕をガシッとつかまれた。

「ええ～っ。もうちょっと飲みましょうよ」

「そうよ、素敵なお兄さん。私たち、あなたのことが気になるの」

　両腕をつかまれてしまい、身動きが取れない。ロゼールにフッと視線を投げると、ニヤニヤとあきらかに面白がっている。

「ロゼール……」

　笑うなと、視線に込めるとロゼールはビクッと肩を揺らした。

「はいはい、手を離してくれ。話ならいくらでも俺が聞くからさ」

「ええ～、私、この人がいい！」

「私も！」

　なぜか自分に固執する二人にため息が出る。盛り上がっている場で、まったく喋ってもいないのに。

「無理無理、そのお方は、この輪の中で唯一の既婚者だ。とても可愛らしい奥様がいるんだ」

「えっ……」

「そうなの！？」

　ロゼールが言った途端、あきらかに女性二人の声のトーンが下がる。

　同時につかまれた腕が自由になり、ホッとする。

「ああ、とっても可愛らしい奥様がいらっしゃって、まさに骨抜きなぐらい愛しているのさ！！」

　酒に酔っているロゼールは饒舌になっている。だが、酔いすぎだろう。

　俺の鋭い視線に気づくと、慌てて姿勢を正す。

「――先に戻る」

　そのまま席を離れ、二階へと戻ることにした。