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　だが、ガルドが止められるはずもない。

　シャルロットはおっとりとしているように感じるが、芯は強い。

　その彼女が決めたのなら、たとえ屋敷の使用人総出でも、引き止めることは不可能だっただろう。

　だがなぜ――。

　扉からは心配そうにこちらをのぞき込むロゼールの姿もあった。

「イザーク様……」

　声をかけられるが、顔をフッと逸らす。

「……一人にしてくれ」

　その一言で、ガルドとロゼールは静かに部屋を去った。

　そのまま俺は主のいなくなった部屋でたたずんでいた。

　なぜ、シャルロットは黙って帰ってしまったのだろうか。

　俺のなにがいけなかったのだろう。

　魔物討伐で屋敷を留守にしすぎたのがいけなかったのか？

　いや、前から留守にすることは多々あった。彼女も慣れてきたとばかり思っていた。

　でもそれは自分の勘違いだったら？

　俺から逃げる絶好の機会だと思ったのだろうか。

　考え込むと足に力が入らなくなり、ソファに腰を下ろした。

　ふと、ロルサの花を手にしていたことに気づく。

　動揺のあまり、持ってきてしまったらしい。

　渡したい相手は、もうここにはいないというのに――。

　その事実が自分をまた苦しめる。手にした花束を無造作に机に叩きつけた。

　ハラハラと落ちる花びらを見て、なんともいえない気持ちになる。

「クソッ……」

　口汚く罵ってみるが、彼女にではない。自分自身に対してだ。

　急に帰りたいと思うほど、追い込んでしまったのかもしれない。なにかを悩んでいたのなら、気づいてやれずに申し訳ない気持ちになる。

　そんな心中を察することもできず、浮かれていた自分が恥ずかしい。

　それならば、俺に対する不満などを言ってくれないだろうか。

　なにが――なにが気に入らなかったんだ、彼女は。

　俺のすべてだと言われてしまうのも怖いが、弁解の余地も残ってはいないのだろうか。

　書き置きの一枚すら残っていないことが、まるで彼女の俺への感情そのもののように思えた。

　俺のことを見捨て、見切りをつけたのだろうか。

　このまま南部に帰り、離縁届が送られてくるのではないか――。

　悶々とした気持ちを抱えたまま、どれぐらい考え込んでいただろう。

　扉がノックされる音でハッと気づく。

　返事をすると、恐る恐る顔を出したのはロゼールだった。

「大丈夫ですか？　暗い部屋で暖炉もつけずに……」

　気づけば外はもう暗くなっていた。そんなことに気づかないぐらい、時間が経っていた。

「ああ」

　すっと立ち上がると、ロゼールに顔を向けた。

「明日、ここを出発し、南部に向かう」

　ロゼールは目を見開き、口を大きく開けた。

「――やはり、直接会って話を聞かねば、納得できない」

　ここで悩むぐらいなら、直接話がしたい。

　握った拳にギュッと力を込めると、ロゼールは身を乗り出した。

「だったら、俺もお供します。道中、なにかあると危険なので」

「――ああ、頼んだ」

　ロゼールは護衛のための人を集めると言った。

「魔物の討伐の件もあるから、手薄にもできまい。そうだな、三名ほど選んでくれ」

「承知いたしました」

　ロゼールは返答すると、すぐさま準備のために姿を消した。

　彼女の顔を見て、事情を確認しよう。

　でなければ納得できない。

　それがたとえ辛い結果となり、到底受け入れることができなくとも、ここで待ち続けるよりましだ。

　帰ってくるかもわからない彼女を待ち続けることは、拷問に思えた。

　南部に向かい、彼女と話をする。

　固い決意と共に唇をギュッと噛みしめた。

　＊＊＊

「お気をつけてください」

「ああ、ガルド。留守は頼む」

「お任せください」

　深々と頭を下げるガルドと使用人たちに見送られ、屋敷をあとにした。

　ここから南部へは三日ほどかかる。

　シャルロットは馬車に乗り、帰ったらしい。

　だが俺たちは馬と共に出発した。その方が自由に身動きが取れるだろうと見越してだ。

「――出発するぞ」

「はっ！」

　ロゼールを含め、四人の若い騎士が同行することとなり、俺を含め五人となる。

　無事に彼女に会えることを祈りつつ、馬を走らせた。