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帰りの道中、道端に赤い花が咲いているのに目を奪われた。
鮮やかさに思わず足を止めた。
「いいですね、ロルサの花ですよ。シャルロット様、喜びますよ」
「……」
「それにロルサの花言葉は知ってます？ あなたに夢中です、って意味ですよ。まさに今のイザーク様にぴったりの――ぐはっ」
横から茶々を入れるロゼールを肘で小突く。
指先でそっと茎を掴み取る瞬間、彼女の顔が脳裏に浮かぶ。
こんな道端に咲く花で喜んでくれるだろうか？
結晶の発掘が順調なので、宝石を一つ購入して贈った。だが、予想に反して彼女は困ったような笑みを浮かべた
輝くような宝石、最新のドレス。
どれを勧めても彼女は微笑しつつも首を横に振るのみだった。
特に必要じゃないから、と言った。
その反応がまた、俺を焦らせるんだ。
南部の恵まれた環境で育ったシャルロットからみて、北部はなにもない退屈な場所だと思っているんじゃないのか。
装飾品も流行のドレスも北部では物足りなく感じていて、だからこそ拒むのかとも――。
自分でも南部に対する劣等感を持っていると思う。
だが、それと同時に北部でも素晴らしい場所があるということを、知って欲しい。
そしてシャルロットの笑顔が見たいと、日々思ってる。
手にしたロルサの花言葉は「あなたに夢中」
内心、まさに今の自分にぴったりだと思った。こんなこと、口に出来やしないけれど――。
城門が開き、はやる気持ちで馬を走らせる。
「おかえりなさいませ、イザーク様！」
屋敷に戻ると執事のガルドを筆頭に、使用人たちが並んで出迎えた。
いつもの光景だが、ふとシャルロットの姿がないことに気づく。
「…………」
ここ最近は必ず出迎えてくれていたが、街へでも行ったのか？
顔が見られないことを残念に思う。
「イザーク様、シャルロット様は――」
執事がおずおずと切り出すが、遮った。
「――話ならあとで聞く。まずは湯を準備してくれ」
魔物の返り血と汗の匂い。
こんな汚い格好ではシャルロットに不快感を与えるだろう。
まずは身を整えてから、顔を見ても遅くはない。
本音は早く会いたいという気持ちを抑え込んだ。
「はい、準備いたします」
深々と頭を下げるガルドに視線を向ける。
少し顔色が冴えないことが気になった。
***
湯を浴びたところで、一息ついた。
ようやく帰ってきた実感がわくというものだ。
さて、そろそろ彼女の顔を見に行くとするか。
摘んできたロルサを手にし、ソファから立ち上がったところで、扉がノックされた。
返事をすると顔を出したのはガルドだった。
「イザーク様、お話があります」
深刻な顔つきを見て、嫌な予感がした。
横に並んでいるのはロゼール。
いつものふざけた様子は鳴りを潜め、落ち着かないようだ。
「――言ってみろ」
ガルドは握った拳にグッと力を入れると、顔を上げた。
「シャルロット様が――南部に帰られました」
なんだって？
……南部に帰った？
突然のガルドの告白に頭が追いつかない。
「ドリーを引き連れて南部に帰ると言い――」
俺はガルドの話を最後まで聞かず、部屋を飛び出した。
向かった先はシャルロットの部屋。
嘘だろう、ガルドの冗談だと言ってくれ。
扉を開けたらその先にいるんだろう？
シャルロットの部屋の前で一呼吸置いて、扉を叩いた。
だが、どれだけ待っても返事が聞こえることはなく、たまらず扉を開けた。
いつも暖炉を灯して温かさを保っていた部屋は、足を踏み入れた瞬間、肌がヒヤリとした。
綺麗にシーツが整えられ、使った痕跡のないベッド、いつも腰かけていたソファ。
余計な物を置かず、整理整頓された部屋を好んでいた。
それは、いつ出て行ってもよいと決めていたせいなのか。
クローゼットに手をかけて中を確認すると、ドレスが数点なくなっていた。
残されていたのは、北部にきてから俺が贈ったドレスばかり。
もしや、北部のデザインが気に入らなくて、置いていったのか。それとも俺からの贈り物など必要ないと？
衝撃のあまり、地面を見つめたまま、動けずにいた。
「イ、 イザーク様」
背後からおずおずと声をかけてきたのは、ガルドだった。
自然と険しい顔になる。
「いつだ。いつ彼女は帰った。その時、変わった様子はなかったのか」
「あれは四日前の朝、ドリーが急に『南部へ帰る。馬車を準備してくれ』とのことでした。突然だったので我々も引き止めたのですが、決意は固く、その日のうちに出発いたしました」
……なぜ、俺に一言の断りもなく、行ってしまったのだろう。
ガルドは俺を前にして頭を下げ続けている。その手は震えていた。
