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「前に王様は北部など、気にかけていないと言ったわよね？」

　イザークも自身の発言を思い出したのか、小さくうなずいた。

「その逆で、本当に気にかけているから、私のことを送り込んだのです」

　これは王から直々に言われたこと。本当はここまで言うつもりはなかったのだけど――。

「もしよ？　仮にね――」

　前置きしたあと、私はゴクリと息をのむ。

「私とイザークの間に子供が出来たら……」

「なっ……！」

　イザークは絶句した。ほんのりと耳が赤くなっている。突拍子もない話に動揺したのか、視線をさまよわせた。

「魔力持ちになる可能性があるでしょう？」

　魔力があればこそ、環境の厳しい北部で、その能力を生かせると王は考えておいでだった。

　子供、と言った時点でイザークが小さく息をのむ。手をソワソワさせて、落ち着きがない。

　でも、最初に彼から子供の件は拒否されているから、望めない。

　無理強いもできないのだから、やれやれと肩を落とす。

「だから、決して北部をないがしろにしているなんてことは、ありません」

「――わかった」

　イザークに伝わったようでホッと胸をなでおろす。

「では次に――左腕を見せてもらえるかしら？」

　イザークは驚愕に目を見開くと、サッと左腕を背中に隠した。

「なぜだ」

「痛めたでしょう？」

　イザークは隠しているつもりだったのだろうが、明らかに肘の部分を庇った動きをしている。

　きっと私を助けた時に、ぶつけてしまったのだろう。

「いいから見せてください。こっちに来て」

　そっちが行かないなら私が行くわと宣言すると、やっと観念したイザークが近づいてきた。

　手を伸ばすと届く距離に来たイザークに左腕を出してもらう。シャツをたくしあげた箇所は、腫れて熱を持っていた。

　これは相当痛いはずだわ。もしかして骨にヒビが入っているかもしれない。

　私は集中し、イザークの腕にそっと触れる。

　やがて温かな光が周囲を包み込んだ。

「はい、おしまい」

　シャツを戻すイザークにグッと唇を噛みしめた。

「あの、ごめんなさい、イザーク」

「なんのことだ」

　彼は理解できないと言った様子で私を見つめる。

「私を庇ったせいでケガをしたのでしょう」

　私を抱きかかえ、土砂崩れを避けた時、肘を強打したに違いない。それしか考えられなかった。

「ああ、たいしたことないさ」

「でも――」

　イザークは私が気にすると思って言わなかったのだろう。

「辛いときは正直に言って欲しいの」

　彼の目を見て、そっと腕をさする。

「我慢する必要なんてないわ。せっかく癒しの力があるのに」

「――これしきの傷、痛いなんて言ってはダメだと思っていた」

「あら、それは違うと思うわ！」

　私はイザークの目を見つめ、指を振った。

「痛いものは痛いと、素直になっていいのだから」

「そうか……。小さな傷ごとき、情けないかと思っていた」

「大丈夫。私がいるから」

　胸を張るとイザークも頬を緩ませた。

「さぁ、前に進みましょう」

　イザークに手を出すと、彼はギュッと私の手を握る。

　＊＊＊

　どのぐらい奥に進んだのだろうか。

　あれから魔物が出てはイザークが退治し、私が治療にあたった。

「ごめんなさい、私があまり役立たなくて」

　先ほど襲ってきた魔物の攻撃により、腕から血を流すイザークを治療する。

「いや、こうして治療できるのだから、助かる」

　イザークはそう言うが、治療できるとしても、痛みは伴う。

　洞窟の奥に進むにつれ、瘴気が濃くなってきているのを肌で感じる。

　長い時間、触れていると気力を奪われる。

　深淵の暗闇、魔物がいつ襲ってくるのかわからない恐怖。

　気持ちまでどんよりと暗くなる。

　不意に、自分がどこを歩いているのか、わからなくなる。

　いけない、瘴気にのまれてしまう――。

「早く、行こう」

　その時、イザークがグイッと手を引いてくれ、その手の温かさで我に返る。

「ええ、ありがとう」

　私もまた、彼の手をギュッと握りしめた。