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「あ、あれは……！」
ハッとして顔を上げた彼の胸にそっと手を置いた。顔を真っ赤にするイザークを見つめる。
「ですが、今はとても嬉しく思います」
いきなり南部から来た私のことが、受け入れられなかったのは仕方がない。だが、今では考えが変わったということだろう。
だからこそ、私がメイドから粗末な扱いを受けていると知り、激怒したのだ。
「ありがとうございます。イザークは優しいですね」
ふわりと微笑むとイザークは言葉に詰まった。
胸にあてている手に、服越しでも心臓がドクドクと激しい音を刻んでいるのが伝わる。
「でも、薪は申し訳なく思いますわ」
南部出身なので寒さに弱いのは事実だ。
「薪は貴重な資源ですし、私のせいで消費が――」
「そんなことは気にしなくていいんだ！！」
イザークが私の両肩をガシッとつかみ、顔をのぞき込んでくる。
「むしろ、いくらでも使ってくれ。薪などまたとってくればいいんだ。寒い思いだけはしないでくれ！ 風邪をひかれては困る！！」
イザークは真剣な表情でまくしたてる。
その様子に頬がほころぶ。
「ありがとうございます、イザーク」
彼は私と目が合うと、真っ赤な顔をしてプイッと逸らした。
そんなイザークがとても可愛らしく思えてしまった。
「この後、時間はありますか？」
質問するとごくりと息を呑んだ。
「部屋に紅茶を頼みましたので、良かったらご一緒しませんか？」
「……いいのか」
おずおずと遠慮がちにたずねたイザークに、もちろんと答えた。
＊＊＊
「それでどうやってイザーク様を納得させるおつもりですか？」
「それなのよね」
イザークとお茶を飲んで数日後、部屋でドリーと作戦会議が行われていた。
「イザークに、私の治癒力について話したの。これから先、知っておいた方がいいかと思って」
この力についてはごく一部の人しか知らない極秘情報だった。ドリーはもちろん知っている。
「まあ、イザーク様なら大丈夫でしょう。口は固いでしょうし」
めったに男性を褒めないドリーが褒めたので、嬉しくなる。……でも、なぜ私は嬉しく思うのだろう。
そんな自分が不思議に思いつつ、首を傾げる。
その時、外が騒がしいことに気づく。
「あら、あれは……」
大きな黒い物体が台車に乗せられ、城門から入ってくる。いったい、なにを運んでいるのだろう。
ドリーを連れて行ってみることにした。
外に出ると騒がしく、騎士たちが集まっていた。
「どうしたのかしら？」
「あっ、シャルロット様」
騎士たちは私に気づくと道を開けてくれた。
台車が狭く感じられるぐらい大きく、横たわっている黒い物体があった。
真っ黒な毛に覆われ、爪はすごく鋭い。引っ掻かれたら、ケガだけではすまないだろう。それになにより、額からは鹿のような大きな角が生えているし、目が三つある。
「あれはホーングリズリーですね」
ドリーが耳元でぼそっとつぶやいた。
「知っているの？」
ドリーは小さくうなずいた。
「非常に気性が激しく獰猛、一度スイッチが入ったら手がつけられないほど攻撃をしてくる、執念深い魔物です。ですがその角は薬になり、毛皮は温かく、高値で取引されています。ただ――」
ドリーの説明途中でイザークが私に気づき、近寄って来た。
「おかえりなさい、イザーク。こんなに大きな魔物……よくご無事で」
イザークは瞬きをすると、視線を逸らす。
「北部の冬は長く、寒い。南部から来たあんたが耐えられるか心配だ。この魔物の毛皮は、すごく暖かい」
「そうなのね。確かにフワフワしているわね」
顔つきこそ恐ろしいが、毛並みはやわらかそうに見える。
「だから、この冬は使って欲しい」
私のために危険を冒して捕まえてきたのだろうか。
お礼を言おうと彼を見て、ハッとする。
「どうしたの、それ！」
イザークの腕から出血していた。簡素な布を巻いているが血が滲み、とても痛そうだ。
「心配ない。少しかすっただけだ」
イザークは心配かけまいとサッと腕を隠した。
「そうですよ、シャルロット様。このホーングリズリーを相手に、それぐらいで済んだら軽症っすよ」
軽口をたたいたのはロゼールだった。
「このホーングリズリーの毛皮はとても温かくて、高値で取引されています。寝具として使用すると朝までポカポカですよ。イザーク様がシャルロット様のために、どうしても準備したいと、前々から計画を立てていまして」
まさか、私のために危険を冒してまで退治しに行ったと言うの？
イザークに顔を向けると彼は視線を逸らす。
「最近、街の近くに出没していたから危険だと思って、駆除を決めただけだ」
ほんのりと頬を染めたイザークは口を尖らせた。
もし私のためならとても嬉しい。だが――。
「危ない！！」
ドリーの叫び声にハッと我にかえる。
