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　イザークはずんずんと歩いて先を進む。

　私はついていくので精いっぱいだ。そのうち息が切れてきた。やがて遅れを取った私を、イザークは不思議そうに見ている。

「あ、歩くのが遅くてごめんなさい」

　イザークは私に言われてハッとしたようだ。

「すまない」

　イザークは気まずそうに首の後ろに手をやる。

　足の長さも違えば、私はドレスを着用しているので、イザークみたいにスタスタとは歩けないのだ。

　イザークは心なしか、しょんぼりして見えた。

「もう少しゆっくり歩いていただけると助かります」

「わかった」

　躊躇したあげく、おずおずと差し出された手。

　え……？

　もしかして私をエスコートしてくれるつもりなのかしら？

　びっくりして彼を見上げると、唇をギュッと結んでいる。

　まるで決死の覚悟で手を出している、みたいな――。

　緊張しているのか、頬を赤く染めている。

　私にどう接していいのか戸惑いながらも、気遣ってくれているのだろう。

　そんな表情を見せられたら、思わず笑顔になる。

　両手を口に当ててコロコロと笑う私に、イザークはいささかムッとしたようだ。

「――いらないのか」

　引っ込めようとした手をパッとつかんだ。

「いいえ、ありがとうございます」

　せっかく相手から仲良くなれるチャンスを作ってくれたのだもの。無駄にはしたくない。

「……小さいな」

「え？」

　私の手を握る彼から戸惑いが感じられた。

　確かにイザークの手と比べたら、子供みたいかしら。

　ギュッと握った彼の手はすごく大きくて、ごつごつしている。それに――。

「すごく硬いですね」

　マメが出来ているのは、日頃から剣を握っている証だろう。私は感心したつもりだったが、イザークの表情が曇る。

「すまない。こんな手では痛いだろう」

「いえ、大丈夫です。日頃、真面目に訓練している努力の証ですわ」

　長年の結果だろう。数日でできるものではない。

「この手で北部を守っていらっしゃるのだから、自信を持ってください」

　彼の顔を見つめ、静かに微笑む。イザークは小さくたじろいだが、ギュッと手を握り返した。

「さあ、行きましょう」

　訓練中だった彼をあまり振り回してはいけない。

　だから少し案内してもらったら、彼を解放しようと思った。だが思いのほか、イザークはいろいろ案内してくれた。大きな図書室に宝物庫などにも連れて行ってくれた。

「あの建物はなんですの？」

　私はずっと前から気になっていた、敷地内にあるのだが、離れの建物について聞いてみた。

「ああ、あそこは真冬に豪雪になった場合、街の人々が一時的に住む場所を提供しているんだ」

「まあ、そうなのですね」

　確かに各自の家で過ごすより、大きくて立派な建物に避難すれば、安心していられるだろう。

「行ってみるか？」

「ぜひ」

　私はイザークの案内のもと、建物へと足を進める。イザークは鍵で扉を開けた。

　中からは湿気とカビの匂いがした。

「しばらくここも使っていなかったからな。本格的な冬が来る前に準備を始める」

　目の前にある螺旋階段を上ると、大きな暖炉がある居間に到着した。長いテーブルがずらりと並んでいるが、ここで食事を摂るのだろう。

「壁が厚くできているから、思ったよりもずっと温かく過ごせるようになっている」

「そうなのですね」

　ウォルクの街の住人がここで過ごし、冬をしのぐのだという。

「この先はどこに続くのですか？」

　まだ長い螺旋階段の先が気になった。

「行ってみるか？」

　私はうなずくとイザークと共に先に進んだ。

　＊＊＊

　息を切らせてたどり着いた先には大きな鐘が一つあった。それ以外はなにもないが、大きな窓から見える景色はかなり眺めがいい。

「雪が続くとこの鐘を鳴らす。それを合図に人々が集まってくる」

　窓からはウォルクの街が見える。

　街に住む人々はこの鐘の音を頼りに、やってくるのだろうか。

「――最近、街で炊き出しをしていると聞いた」

　ロゼールから話は聞いているのだろう。私は静かにうなずいた。

「ウォルクの街は表通りは栄えていますけど、裏通りは貧しい人たちの姿が目につきます。彼らが生きる気力を取り戻すには、まずは食事を提供しようと思ったまでです。あなたに許可もとらずにごめんなさい」

　勝手なことをしたと怒られるかしら？

　持参金と南部から持ってきた食糧を使っているのだから。

　イザークがどう出るのか想像できず、お腹にグッと力を入れた。

　真っすぐに私を見つめるイザークはゆっくりと口を開いた。

「――いや、感謝している」

　意外な言葉が聞こえたので、目を見開いた。