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「美味しい！！」
「こんなに大きなお肉、初めてだ！！」
「俺も、俺も！！」
トビーが触れ回ってくれたおかげか、食堂はあっという間に長蛇の列が出来た。主に子供の姿が多く、最初は半信半疑で並んでいた彼らもスープを受け取ると、満面の笑みを見せた。
「はい、並んで、前を押さないで」
雇った人たちも初日ながらも、一生懸命に働いてくれた。
私はこの食堂に笑顔が広がっていく様子を椅子に座り、ずっと眺めていた。
「シャルロット様」
ロゼールがいそいそと近づいてきた。
「お疲れでありませんでしょうか？」
私を気遣う言葉にクスリと笑う。
「それが全然大丈夫よ。ここにいる皆の笑顔が見られて、疲れなど吹き飛んだわ」
皆が美味しいスープを食べて笑顔になっている。これで今日一日、幸せに過ごして欲しいな。
「それでね、ロゼール。今後のことなのだけど――」
私はこの食堂の未来について話し合った。
「従業員に払う賃金、主に経理に詳しい人間を雇って欲しいの。あとはここのまとめ役となる人物を一人立てて欲しい」
これから食堂はもっと忙しくなるだろう。今日は始まりの日に過ぎない。
「あとは市場に行き、一番大きな寸胴鍋を買ってきて。今日はあの鍋で間に合ったけれど、明日からは話が広まり、もっと忙しくなるはずよ」
「わかりました」
「人手が足りなければ、もっと雇ってもいいわ。賃金は私が出すし、食糧は定期的に屋敷に取りに来るようにして。減ってきたら補充しておくよう、南部の父にお願いするから」
テキパキと指示を出す。
「私もなるべく顔を出すようにするけれど、私が指示しなくても、回るようにしてちょうだい」
あくまでも出資はするが、運営は採用した人達で回すよう、お願いした。
「シャルロット様は――」
ロゼールは真剣な表情を向ける。
「どうしてここまで、してくださるのですか？」
ロゼールの問いかけに一瞬、きょとんとした。
「私は自分ができることをしただけよ」
偽善者と思う人もいるかもしれない。それでも――。
「食材もあるし、お金もある。だったら必要としている人たちに与えた方がいいじゃない」
どうせ私一人では使いきれないのだから、と付け加えた。
「ですが北部の貴族でさえ、ここまでのことをしてくださった方はいませんでした」
「そう？ だったら南部の貴族の気まぐれとでも思って」
私はくすりと笑うと椅子から立ち上がる。
「そろそろ、明日の仕込みもお願いしないとね。その前にメニューも決めないと。お皿も洗って明日の下準備もして、大忙しね」
活気のあふれる職場を見て微笑んだ。
＊＊＊
「皆さん、初日はお疲れさまでした」
周囲をぐるりと見回す。疲れた様子もあるが、皆がいい顔をしていた。
「明日からもよろしくお願いしますわ」
ドリーに視線を投げると、彼女は静かにうなずいた。
「では、本日の賃金を渡します。初日なので手渡しです」
経営を任せられる人物を雇うまで、賃金は手渡しにすることにした。その方がやる気も出るだろう。
「えっ、こんなに！？」
「ええ、本当にこんなにたくさん貰っていいのですか！？」
皆が賃金を受けとり、驚愕している。
「いいのよ。今日は記念すべき一日目ですもの。これからも頑張ってくれたら、それでいいわ」
にっこりと微笑む。
「明日からもまた忙しくなるだろうけど、よろしくお願いするわ。私もなるべく顔を出せるようにするから」
皆の顔を見て告げた。
「じゃあ、ドリー。帰りましょうか」
「はい」
帰宅する私たちを皆が店の外まで見送りに来てくれた。
「ありがとうございました！」
「ありがとうございます！！」
皆が口々にお礼を述べた。
「あなたは南部が遣わしてくれた女神様のようです」
トビーがキラキラと輝く眼差しを向けてくるから、噴き出してしまう。
「そんなんじゃないわよ。私が女神だなんて罰があたるわ」
「いいえ、あなた様ほど慈悲にあふれた方はいままでいませんでした」
トビーに笑って手をふる。
「ありがとう、これからも頑張るわ」
見返りを求めたわけではないが、感謝されるとやはり嬉しいものだ。
そして屋敷に到着した頃には日は沈み、あたりはすっかり暗くなっていた。
