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「俺は料理人だったんだ」
「まあ、そうなのね」
じゃあ、なおさら都合がいいじゃない。私は興奮して声を出した。
「経営不振で勤めていた店がなくなって職を失ってしまい、途方に暮れていたんだ。だが、また料理を皆に振る舞えるのなら、俺はやりたい。俺の料理で皆が笑顔になるところを見たいんだ」
拳をギュッと握り、男性はグッと唇をひきしめた。
「だからお願いします、俺を雇ってください」
男性は深々と頭を下げた。
「ええ、もちろんよ！ ここで美味しい料理を作って、皆に食べさせてあげてちょうだい」
すると次々と声が上がる。
「私も！ 料理が得意です！」
「俺、料理は苦手だけど、大工仕事が得意なんだ！ ここの剥がれた床を直すことができます！」
皆の士気が高まったようで、私はにっこりと微笑む。
「では、皆さん、各自できる仕事を、よろしくお願いしますわ」
ロゼールは人を引きつれ、屋敷に食糧を取りに行った。護衛としてきているので、最初は私の側を離れるのを渋った。
「もし問題があったら、困ります。今回雇った中には男性もいますし」
「ドリーがいるから大丈夫よ」
「ですが……」
「私では不満だとでも？」
ロゼールが渋っているとドリーがズイッと顔を前に出した。
「人のことより自分のことを心配した方がいいんじゃない？」
ドリーはロゼールに向かって、ポイッとなにかを投げつけた。
「わ、俺の小銭入れ。いつの間に！？」
「ついさっき。どのぐらい気配に敏感か試させてもらったけど、全然だめね。私が近づいたことにも気づかないなんて。それで護衛なんてできるの？ 愚鈍」
「……愚鈍」
辛辣な言葉を投げられたロゼールは唖然とした。
ドリーは両手を組み、ロゼールの前に立つ。
「ここは大丈夫。シャルロット様には誰も危害を加えさせることはできない。私がいるから」
ドリーは堂々と胸を張る。
「それよりも早く食糧を持ってきて！ 屋敷の人間に話を通す人がいないと困るわ」
しばらくするとロゼールはようやく納得したようだ。
「わかりました、行ってまいります」
「お願いね」
そして私は腕まくりをする。
「では、私も手伝いますか。ピカピカに磨き上げるわよ。さあ皆さん、準備をよろしくお願いしますわ」
張り切って手を叩くと、皆が準備に取りかかった。
＊＊＊
掃除に夢中になっているとロゼールが人を連れて戻ってきた。
「シャルロット様、馬車に詰めるだけ食糧を持ってきました」
「そう、ありがとう」
皆で食料を運びだし、テーブルに並べた。
「すごい、こんなに豪華な食材を使ってもいいのでしょうか？」
「もちろんよ。全部使って！」
テーブルに並べられたのは塩漬けの肉の塊や南部特産の野菜たち。
私にはなじみある食材だけど、北部では珍しいみたいだ。
「メニューはどうしましょうか？ この食材では良いのがあるかしら？」
「そうですね……」
料理人だと名乗った男性、名前はドルクと言った。
「具だくさんのスープはいかがでしょうか。凝った料理じゃなくても、じっくり煮込めばすごく美味いと思うのです。これだけの食材を使えば」
「そうね。具だくさんなら、お腹いっぱいになりそうだしね」
野菜がゴロゴロに入ったお肉のスープ。うん、美味しそうじゃない！
「それでいきましょう！ 具だくさんスープで」
皆が張り切って賛同してくれた。
「じゃあ、野菜を洗う人、切る人、手分けしましょう。あとは食器を出す人も。もし、なにか足りないものがあれば遠慮なく言ってちょうだい。購入するから！」
そして各自得意だと思える持ち場につき、作業を始めた。早い時間から作業を始めたので、午後にはスープが出来上がった。
大きな鍋二つに煮込まれたスープはとても美味しそうだ。
「まずは皆で味見をしてみましょう」
ドルクが皿に取り分け、皆でいただいた。
「美味しい！」
「本当だ、こんなに美味しいスープ、初めて食べたわ！」
皆からも好評の声を聞き、ドルクもとっても満足そうだ。
「皆さん、味見は終わったかしら？」
食堂をぐるりと見回すと、皆の満足そうな顔が見て取れた。
「じゃあ、今から炊き出しを開始するわ。トビー」
名を呼ばれた少年はびくりと肩を揺らした。
「炊き出しをしていることを皆にお知らせしてきて。まずは子供が優先よ」
トビーはコクコクとうなずくと、走って食堂を飛び出した。
その後ろ姿を見て、にっこりと微笑んだ。
「さあ、忙しくなるわよ。みんなで配膳なども手伝いましょう」
その場にいた皆が一致団結してうなずいた。
