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第９話「謎の少女」

　リアリティアのアクセプト寮。

　夕食時になっても、ユアは食堂へ行かなかった。

　心配し、空想組の三人が夕食を部屋まで持って来てくれた。

「ユア、帰ってから元気ないよ？」

　タハナが食事を差し出した。

「“お兄さんに会いに行く”って言ってたけど、ケンカでもしたの？」

　ラッカが尋ねた後で、タイシが明るく言った。

「まぁ、話したくないならいいよ。でも、ごはんは食べよう。食べたら元気が出て、悩みも吹き飛ぶよ！」

　友人たちに励まされ、「ありがとう……」と消え入るような声で礼を言うユア。

「ごめん、今は一人になりたいんだ。ごはんはちゃんと食べるから……」

　友人たちは気遣い、部屋を出て行った。

　腹を割って話せるまでに心を開いた友人たちだが、異世界事情はさすがに言えなかった。

（“イマストのディンフルが、美女とキスをしてた”なんて、誰も信じてくれないよな……）

　ユアはモヤモヤを抱えたまま、一人で食事を口に運んだ。

　いつもより、味を感じなかった。

　食べ終わった頃、ファンタジーフォンが鳴った。

　このファンタジーフォンは、リアリティアだけでなく、異世界でも使えるスマホだ。

　つまり、異世界の者といつでも連絡を取り合えるのだ。

　画面には、ミラーレにいるとびらの名前が出ていた。

「もしもし？」

「ユア！　すぐに来て欲しいんだけど！」

「い、今すぐ……？」

　ミラーレとは、フィーヴェのようなゲーム世界とは違う、リアリティアと平行している異世界。

　とびらは同い年で、性格も似たようなドジっ子なので双子の姉妹のようなものだった。

　彼女の食い気味な様子で緊急性を感じたユアは、空になった食器を食堂へ帰すと、寮母に告げてから出て行った。

◇

　ユアの実家同然になった弁当屋「ネクストドア」。

　もう閉店準備に入っており、のれんや看板は全部、店内にしまっていた。

　ユアが裏口から入ると、とびら、キイ、まりね、こうやが注目した。

「よく来てくれたわ！　ごめんなさいね、寮も門限があるのに」

　とびらの母・まりねが真っ先に近づいた。

「寮母さんに言ったから、少し延ばしてもらえるよ。それより、どうしたの？」

「この子と話してあげて」

　とびらが、イートインスペースのイスにちょこんと座った少女を指した。

　十歳ほどで、紫色の髪を長く伸ばしており、黒いワンピースを着ていた。

　彼女は、何故かユアたちを睨みつけていた。

「遅かったな」

　少女は早速、ぶっきらぼうな言い方をした。

「電話があってから、すぐに出たつもりだけど……。てか、ダメでしょ！　年上に向かって、そんな口の聞き方は！」

「ユア、お前より年上だぞ……」

　ユアが少女へ言い方をたしなめていると、後ろからキイが水を差すように言った。

「えっ？　こんなに小さいのに？」

「大きさで判断しちゃダメだよ……」

　さらに、とびらの父・こうやにも言われた。

　再び少女が長い髪をかき上げながら、口を開いた。

「この見た目で、わからないのか？」

「う、うん。あなたみたいな子、初めて会うな～」

　まだ理解出来ないユア。

　次に、少女は怒鳴った。

「俺だ！　ディンフルだっ！！」

「え、えぇっ？！」

　思わず声を上げるユア。

　次の言葉が出ず、再び少女を見つめた。

　よく見ると、紫色の長い髪、青緑色のつり目はディンフルと似ていた。

　何より、口調はディンフルそのものだった。

「ほ、本当に、ディン様……？」

「紛れもなく。マントの変身でもない。あれが理由なら、とっくに戻っている！」

　ディンフルがいつも変身する時は、リアリティアでディーンの姿になる。

　よほどでない限り、幼女の姿になることも性格的にありえなかった。

「な、何で、そんな姿に……？」

「話す前に、喉が渇(かわ)いた。コーヒーを入れてくれ、ブラックで」

　幼女化したディンフルは話す前に、好物のコーヒーを催促した。

　まりねが奥へ行き、準備をし始めた。

　来るまでの間、彼――いや、彼女は説明し始めた。

「イポンダートの元へ行っていたら、黒い人影に襲われた。正体はわからぬ。あちらの攻撃を受けたら、こんな姿になっていたのだ」

　幼女ディンフルは、いつもの古風で硬い話し方をするが、その見た目と高くなった声のせいで、ユアは呆然としていた。

「おい、聞いているか？！」

「ご、ごめん。何か、話が入って来なくて……」

「無理やりでも聞いてくれ！　これは、重大事項だぞ！！」

　幼女ディンフルがまた声を上げると、見ていたとびらがクスクスと笑い出した。

「な、何だ、とびらまで？！」

「その見た目と声で、ディンフルのしゃべり方をされると、ギャップがすごくて……」

　キイも、笑いをこらえていた。

「俺も、好きでこんな姿になったのではないっ！！」

「すまない……。ん？　ディンフル、前から一人称、“俺”だったか？」

　ディンフルは、前の戦いからユア以外の人物の前でも「俺」と言うようになった。

　弁当屋や図書館の面々も、例外ではなかった。

「可愛くなっちゃって～！」

　とびらは思わず、幼女ディンフルに抱き着いた。

「コ、コラッ！　今は少女でも、中身は男のままだぞ！」

　今の一言で、ユアに衝撃が走った。

　彼女は真っ先に走り寄り、とびらを引っぺがした。

「ダメだよ、とびら！　それは、私がするもんなんだから！」

「そ、そうだった。ユア、ディンフルが好きだったよね。ごめんね～」

　とびらは謝ると、幼女ディンフルから離れた。

「そこで張り合うな！　今はハグしている場合ではないだろ！！」

　ところが、ユアは抱き着こうとはしなかった。

「あれ？　抱っこしないの？」

　とびらが尋ねた。

　ユアは昼間、ディンフルがキスをしている光景を思い出してしまったのだ。

　それを察して、幼女ディンフルも何も言えなかった。

「お待たせ～」

　そこへ、コーヒーを入れたまりねがやって来た。

「……先に飲ませてもらう」

　幼女ディンフルは「いい時に来てくれた」と思うと、まりねが入れたコーヒーを息で冷まし、一口飲んだ。

　すると、すぐに吹き出してしまった。

「な、何だ、この苦さは？！」

「コーヒーなんだから、当たり前だろ……」

「そうだよ。それに、ディンフルさん……今は“ちゃん”かな？　ブラックを頼んだだろう？」

　キイがツッコみ、こうやも指摘した。

　確かに先ほど、幼女ディンフルは「ブラックで」と細かく注文していた。

「ブ、ブラックにしても、苦すぎるぞ！　スプーン何杯分入れた？」

「いつも、あなたが飲んでいた量だけど……」

　唖然とする幼女ディンフル。

　そこへ、見かねたユアが奥へ行き、角砂糖を入れたポットを取って来た。

「いらぬ。昔から、砂糖は入れぬ主義だ」

「いいから、入れてみて」

　何かを察したユアに言われ、幼女ディンフルは角砂糖を一個だけコーヒーに溶かして飲んだ。

「ん……？」

　もう一個、さらにもう一個……次々と増えていく角砂糖。

「い、入れ過ぎじゃないかな？」

　こうやからドン引きされるが、幼女ディンフルは十個ほど入れたところでコーヒーを口にした。

「……美味い」

「やっぱり……」

　角砂糖十個目で、ようやく幼女ディンフルの口に合った。

「ユア、何で角砂糖で飲めるってわかったの？」

　とびらが聞くと、キイたちもユアへ注目した。

「ブラックで苦いなら、甘くした方がいいと思ったんだ。ほら、子供って苦いの飲めないでしょ？」

「もしかして、味覚まで子供になっているのか……？」

「そうかも……」

　キイが戦慄すると、ユアも落胆しながら返事をした。

　認めたくはないが、そう思わざるを得なかった。

　一番ショックを受けていたのは、幼女ディンフル本人だった。

　好物のブラックコーヒーを、砂糖入りで飲む日が来ようとは夢にも思わなかったからだ。