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第１０話「ディルル」

　十歳ほどの少女の姿になったディンフル。

　この日はミラーレの弁当屋に泊まった。

　翌日の昼頃、ユアがリアリティアからやって来た。

　店内に入ると、弁当屋のとびら家族と図書館から来たキイ、シオリ、ワードが、ディルルを中心に囲んでいた。

　今日は図書館の休館日らしい。

「まさか、この可愛い子が、ディンフルさんだなんて……」

　ディンフルに惚れていたキイの母・シオリは顔が青ざめていた。

「可愛いなら、いいじゃないか。それとも、大人の男性ディンフルの方が良かったのか？　結婚してからも、恋愛体質だし」

「や、やめなさい、キイ！　お父さんが目の前にいるでしょっ！」

「普段から、僕がいながら他の人に恋しているじゃないか……」

　からかう息子をシオリがたしなめると、キイの父・ワードが半泣きになりながら指摘した。

　シオリが惚れっぽい性格は直りそうにないが、結局ワードへ戻って来るので、一応セーフ扱いだった。

「そんなことより、これからどうするの、ディンフルさん？　フィーヴェの人たちには話したの？」

「いや……」

　まりねに聞かれるが、幼女ディンフルは気まずそうに首を横へ振った。

「実は昨日、この姿になってすぐにモンスターに襲われたのだ。視線がいつもより低かったのと、大剣が上手く持てなかったために、こちらへ逃げたのだ。モンスターがいなくて、安心だからな」

「視線が低かったって、背が縮んだから？」

「そうだ。低い目線に慣れていないのと、大剣も重くて持てなかったのだ……」

　今度はとびらの質問に答えるが、やはり後ろめたさを感じるような口調だった。

　次にユアが尋ねた。

「そういえば、サーヴラスは？　弁当屋を手伝っていたよね？」

「彼なら、飲食店運営のセミナーや研修に行っているよ。庶民の食べ物を扱うのは久しぶりだから、基礎から学び直したいそうだ」

「色々なのを受けて来るらしいから、一週間は帰らないかも」

　キイととびらが、ディンフルの側近の部下・サーヴラスの近況を教えてくれた。

「こんな大変な時に、いないなんて……」

　ユアは苦言を言った後で、提案した。

「じゃあ、これからフィットたちに会いに行こうよ！」

「あ、あいつらに？！　……いや、会えぬ」

　幼女ディンフルは、うつむきながら否定した。

「どうして？　みんな、事情を話せばわかってくれるでしょ」

「俺も会った方がいいと思う。同じ世界の仲間だろ？」

「そ、そうだが……」

　とびらとキイに勧められるが、幼女ディンフルには行けない理由があった。

　特に今、フィトラグスには会いづらかった。

　昨日、森の中で自身がリサキとキスをしていたところを、ユアと彼に見られてしまったからだ。

　そういう明確な理由はあったが、ミラーレの者たちには言えなかった。

　ましてや、本来ならユアに一番会いづらかった。

　すると、ユアは幼女ディンフルへ目線を合わせるようにして屈んだ。

「今は理解者が多い方がいいよ。ディン様も、今までに経験したことない状況だよね？　フィットたちなら、絶対に助けてくれるから」

　当のユアは、ディンフルが幼女の姿になったので、それどころではなかった。

「……わかった」

　幼女ディンフルは彼女と共に、フィーヴェへ行くことに決めるが、問題があった。

　ミラーレとフィーヴェは異世界同士なので、一旦リアリティアへ帰ってから飛ばなければならなかった。

　ユアは幼女ディンフルと共に、リアリティアへ飛んだ。

◇

　リアリティアのとある場所。

　二人で飛んだはずだが、幼女ディンフルの姿がなかった。

「あれ？　ディン様？！」

　きょろきょろしていると、横に幼女ディンフルが現れた。

　自身の空間移動魔法で来たようだ。

「おそらく、お前だけの力では二人以上は難しいようだ。それにしても、面倒くさいシステムだ。ボヤージュ・リーヴルがなければ、リアリティア経由になるとは……」

「ディン様の魔法ならレベルを上げられるけど、私のは魔法って言えるのかどうか……」

　リアリティアに着いた早々、幼女ディンフルが文句を垂れた。

　生まれつき持っている力なので、ユアにもどうしようもなかった。

「じゃあ、フィーヴェへ飛ぶよ」

「ちょっと、待て！」

　幼女ディンフルが、ユアを制止した。

　うつむきながら、気まずそうに彼女へ尋ねた。

「昨日のことだが……フィトラグスにも、見られただろう？」

「……キスのこと？」

　幼女ディンフルは詳細は言わなかったが、ユアはすぐに察した。

「言っておくが、あの女とは恋仲でも何でもない！　ただの旧友だ！　あいつは“挨拶代わり”とか言っていたが、俺も、まさか、あんな感じで来られるとは思わなかったのだ……」

　幼女ディンフルは途切れ途切れに弁明した。

「……そっか。恋人じゃなかったんだ」

　ユアは少しほっとした様子で答えた。

　相手の反応を見て、幼女ディンフルも安堵した。

　だが、同時に新たな心配も生まれた。

（ちょっと、待て。何故、誤解を解いている……？　昨日も思ったが、ユアは俺の恋人ではない筈(はず)。ユアも何故、ほっとしているのだ？　もしや、俺のことを推し以上の目で見ているのか……？）

「ユアちゃーーーん！！」

　幼女ディンフルが色々考えていると、聞き覚えのある甲高い男性の声がした。

　ソウだった。

「ソウくん？！」

「よかった！　来てくれたんだね！」

「へ……？」

　突然、ソウから身に覚えのない言葉を掛けられるユア。

　わけがわからないでいると、彼が説明し始めた。

「昨日、LIFE送ったんだけど？　“よかったら、モールで遊ぼう”って」

　ユアはあわてて自身のスマホを取り出し、連絡アプリ・LIFEを起動した。

　すると昨晩、ソウから誘いのメッセージが届いていた。

「ごめん！　色々あって、読めてなかった！」

「やっぱり……。ずっと既読つかないから、そうじゃないかと思ったんだ。じゃあ、ここへ来たのは？」

　ユアたちは、ショッピングモールの入口に立っていた。

　ユアはここに着くとは思っていなかったので、少し考え込んでから言った。

「……偶然です」

「そっか。偶然で会うなんて、運命みたいだ～！」

　ソウは快く返事をすると、「それよりこの子、誰？」と今度は幼女ディンフルへ目をつけた。

「あ、こ、こ、この子は……」

「すごいな！　この子、何だかディンフルっぽいね！」

　さすが、イマストファンのソウは、雰囲気だけですぐにディンフルを連想した。

　ユアは焦りながら言い始めた。

「そ、そうなんだよ！　この子、グロウス学園に新しく来た子で、園長から世話を任されてるんだ！　ディンフルが大好きなんだよ～！　ね～？！」

　ユアに急に話を振られ、幼女ディンフルもノリで「わ、私、ディンフル、好き……」とまるで、ロボットのような口調で答えた。

「ユアちゃんと同じだね！」

　ユアが咄嗟(とっさ)についたウソを、簡単に信じるソウ。

　幼女ディンフルは、別のことで絶望していた。

（自分を“好き”と言う日が来ようとは……）

「名前、何て言うの？」

　そんなことも知らないソウに尋ねられ、幼女ディンフルは飛び上がりそうになった。

　今のこの姿は、ミラーレとフィーヴェだけの秘密にしておくつもりで、仮の名前など考えていなかった。

　そもそも、リアリティアの者から聞かれることすら、頭になかった。

「ディ、ディルルちゃんだよ！」

　ユアが言った名前に、幼女ディンフルは思わず顔をしかめた。

　ソウは目を輝かせて反応した。

「ディルルちゃん？！　めちゃくちゃ可愛いじゃん！　てか、名前までディンフルに似てるってすごくない！？」

「そ、そう！　私も初めて聞いた時、ビックリしたんだよ～！」

「そうか。ディルルちゃんの世話があるなら、今日は無理だね」

「う、うん。ごめんね、ソウくん。また今度、誘ってね！」

　ユアが謝ると、ソウは「こっちも急に誘ったから仕方ないよ」と許してくれて、別れるとそのまま一人でモールの中へ入って行った。

「よかった、理解のある子で……」

「だが、油断はするな。リマネスかアヨの回し物かもしれぬぞ」

「そんな子に見えないけどな～」

「“見た目だけで判断するな”と言っているのだ！　お前は騙されやすい傾向がある！　それよりも何だ、“ディルル”とは？！」

「昨日、寝る前に考えた名前！　仮の名前はあった方がいいと思ったんだ」

「……まぁ、今回は助かった。感謝する」

「どういたしまして、ディルルちゃん！」

「その名で呼ぶな！」

　二人はそんなやり取りをしながら、改めてフィーヴェへ飛んだ。