こんな悪女はお嫌いですか？

「貴方様の隣に立つだけで心が踊って」

　俺の元に舞踏会の招待状が届いた。

　社交場から離れた俺に毎回律儀に招待状を送ってくる、奇特な人からだ。

　いつもなら直ぐに欠席する旨を伝えるのだが、今回は違った。ローゼの本性を暴く、絶好の機会だと思ったのだ。

　俺は主催者に許可を得て、準備を進めた。

　舞踏会当日。

　俺はローゼと共にダンスホールへ足を踏み入れた。

　ローゼは俺の左腕に腕を絡ませ、俺を見上げて言った。

「まさか、貴方様が舞踏会へ参加されるとは思いませんでした。パーティーはお嫌いだと聞いていましたので」

「フン。たまたまそういう気分だっただけだ」

　俺は冷たくそう返した。

「この舞踏会に私の義妹(いもうと)が来るか確認してましたね」

　俺は驚いて、ローゼを見た。ローゼは微笑みを消し、じっと俺の顔を見つめていた。

──今日の計画がローゼに知られている？　どこから漏れた？　いや、それよりも、どこまで知られている……？

　俺とローゼは暫く見つめ合い、腹を探り合う。

　すると、ローゼはパッといつもの微笑みを顔に貼り付けた。

「ふふ。少し妬いてしまいますね」

　結局、ローゼが俺の計画をどこまで把握しているのかは探れなかった。だが、今更あがいても遅い。準備は万全だ。

「──ミイラ公爵だ」

　そんな呟きが俺の耳に届いた。

「彼が社交場に出て来るなんて珍しい」

「隣にいるのは義妹を散々いびった挙句、殺人未遂までした悪女だとか」

「金を出して迎えた嫁がそれでは、ミイラ公爵とはいえお気の毒ですね」

「愛のない夫婦でも顔さえ良ければ救いがありましたのに。公爵のあの顔では……ねえ？」

「因果応報とは正にこのこと」

　こそこそ、くすくすと俺達を見ては笑っている。相変わらず、噂好きな連中だ。全く嫌になる。

「ローゼお義姉様！　お久しぶりですね！」

　空気を読まずに話しかけてきたのは、人懐っこそうな少女。ローゼの義妹──ライラックだ。

　彼女の横にいる不服そうな顔の青年はローゼの元婚約者だろうか。

「ライラック様、ビルネ様、お久しぶりですね」

　ローゼは微笑んだ。

「ご結婚されたそうですね。お二人の幸せを心からお祝い致します」

「ありがとうございます！　無事運命の人と結ばれることが出来ましたわ！　それもこれも全て、お姉様のおかげですわ」

　ライラックは隣にいる青年の腕にしがみつき、無邪気に笑っていた。

　ローゼは俺に顔を向けた。

「アプフェル様、紹介させて下さい。義妹(いもうと)のライラックと、ヴァイス家の次期当主となるお方、ビルネ様です」

　こいつがローゼの元婚約者──ビルネか。調べによると、かなりのボンクラのようだ。

　ライラックに現を抜かし、婚約していたローゼを蔑ろにしたどころか、勉学も疎かにしていたらしい。そんなのがヴァイス家の次期当主など、聞いて呆れる。

「アプフェル・ツィノーバーロートだ。ご結婚、心よりお慶び申し上げる」

　俺は定型的な挨拶をした。

「よく顔を出せたものだな、ローゼ」

　ビルネは俺を無視し、ローゼをぎろりと睨みつけた。

「ライラを殺しかけておいて、へらへらとしやがって。お前が階段から突き落としたせいで、ライラは二度と歩けなくなるところだったんだぞ！？　今日のところは見逃してやる。今直ぐここから立ち去れ」

「おや、舞踏会はまだ始まったばかりですのに……」　

「お前がいると、ライラが怖がって舞踏会を楽しめないんだよ！　普通は言われる前にお前から立ち去らないといけないんだぞ！？　昔から気の利かない女だな！」

　ビルネの手がローゼに伸びる。

「──礼儀がなっていないな、ビルネ・ヴァイス」

　俺はローゼとビルネの前に割って入った。

「それと、口の利き方に気をつけろ──俺の妻だぞ」

　俺が少し声を低くして睨みつけると、ビルネとライラックは小さく悲鳴を上げた。

　ローゼはすかさず俺の視界に入り、頭を下げた。

「申し訳ありません、アプフェル様。義妹(いもうと)達は舞踏会に舞い上がっているようでして……。どうか無礼をお許し下さい」

「……フン。次はない」

　俺はそう言い捨て、その場を離れた。ローゼは義妹達に一礼して、俺の後ろを追いかけてくる。

「恐ろしい顔……。あんな人と結婚させられたなんて、お義姉様、可哀想！」

　口ではそう言いつつ、ライラックはへらへらと笑っていた。

「ライラは優しいな。あんな女を心配するなんて」

　ビルネはだらしない顔でライラックの頭を撫でていた。

　とんだ茶番だと、俺は鼻で笑った。

「義妹と義弟が失礼致しました」

　ローゼは改めて俺に頭を下げた。

「貴様に謝られる筋合いはない」

「しかし、お気を悪くされたでしょう。今日はもうお帰りになられますか？」

「まだダンスすらしていないだろう」

「おや、お誘いして下さるので？」

　ローゼはくすりと笑った。

「なんだ。俺と踊りたくないのか？」

　俺は手を差し出した。

　ローゼは目を丸くした後、嬉しそうに手を取った。

「まさか。貴方と踊れる日が来るなんて、まるで夢のようですわ」

　ローゼは俺に手を引かれるまま、ホールの中心へと歩いた。

　ミイラ公爵と腹黒悪女のダンスに皆が注目しているのがわかった。

　ああ、嫌になる──俺は目を瞑った。

「旦那様」

　ローゼの呼びかけに、俺は目を開けた。目の前にローゼの顔があった。

「私だけを見ていて下さいね。貴方の妻は私なのですから」

　俺を好いていると錯覚するほど、耳障りの良い言葉達。全て、偽りだと言うのに。

　俺とローゼは緩やかに踊り出す。

　俺達の様子を伺っていた人々は、直ぐにローゼに釘付けになった。

　無駄のない足運び。完璧にリズム。髪の先から爪の先まで神経が通っているような、優雅な所作。どう見られるか、どう思われるか、全てが彼女の手のひらの上だった。

　俺はローゼにリードを〝させられていた〟。だが、悪い気はしなかった。ローゼがあまりにも無邪気に、楽しそうに笑っていたからだ。

──ローゼは元婚約者とダンスしたことがなかったのだろうか。まあ、他の女に目を奪われるような男だ。踊らせてやる価値もない。

　俺は久々のダンスを楽しんだ。これがローゼとの最後のダンスになるだろう。そう思うと、