こんな悪女はお嫌いですか？

「この身を貴方様に捧げます」

　その日の夜。

　俺がベッドの上で本のページを捲って、寝室の扉がノックされた。俺は入るように促した。

「旦那様」

　現れたのはネグリジェ姿のローゼだった。

　俺はローゼを睨みつけた。

「何をしにきた。暗殺か？」

「私が暗殺者ならば、このように堂々と扉から入ってくるでしょうか？」

　ローゼはくすくすと笑った。

「結婚したばかりの男女が寝室ですることと言えばただ一つ──初夜ですよ」

「断る」

　俺はきっぱりとそう言った。

　ローゼはきょとんとした顔をする。

「この結婚に愛などない。貴様もそれを理解しているはずだが」

「それは旦那様がそう思っているだけでしょう。少なくとも私は、旦那様を愛しております」

「そう言えと誰に言われた？」

「これは私の正直な気持ちですわ」

「……戯言を」

　嘘に決まってる。この醜いミイラを愛する者などいるはずがないのだから。

「今すぐ出て行け。首を刎ねられたいのか」

　俺は剣を手に取って脅してみせた。だが、ローゼは全く引かなかった。

「旦那様、淑女には首を刎ねられるより恐ろしいものがあるのですよ」

「ほう？　言ってみろ」

「初夜に旦那様と別の寝室で寝ることです。そのことが知れ渡れば、わたくしはこの屋敷内で、延いては貴族社会で生きて行けません」

　ローゼは目元を拭うふりをした。

　既に【腹黒悪女】であることが知れ渡っているのに今更何を言っているのだ、と俺は呆れた。

「旦那様、後生ですから、寝室を共にする許可を頂けませんか。今夜だけで構いません。ただ眠るだけとお約束します」

　ローゼは胸の前で指を組んで、俺に懇願した。

　俺はため息をついた。

「貴様、俺を愛していると言ったな」

「はい」

「この顔を見ても、そう言えるか？」

　俺は顔の包帯を解き、ローゼに晒した。火傷の跡が顔の大半を締めている。

──愛してるだなんて、馬鹿馬鹿しい。皆、この顔を見て、離れていった。

　ローゼは俺の火傷跡を見て、目を細めた。

「なんと勇ましい……」

　ローゼはベッドに乗り上げ、俺の顔に手を伸ばした。

「っ！」

　ローゼの指が頬に触れる瞬間、俺はローゼの手を払い除けた。

　驚きのあまり、心臓が激しく脈打った。

──今、俺に触れようとした……！？

　俺はその行動の意味がわからず、混乱した。この顔に薬を塗るのだって、嫌な顔をされるというのに。

　俺は顔を手で覆い、指の隙間からローゼの顔を伺った。

「貴方から見せてきたのに、もう隠してしまうのですか？」

　ローゼは悪戯っぽく笑った。

「それとも、まだ痛むのですか？」

　一転、ローゼが眉を下げて、心配そうに尋ねた。

　俺はまた触れてくるのではないかと身構えた。それに気づいたのか、ローゼはふ、と微笑み、ベッドから立ち上がった。

「旦那様、貴方は自分が思っているよりずっと、魅力的なのですよ。誠実で、不器用だけれど優しい……私はそんな貴方に惚れたのです」

「貴様、目が見えていないのか？」

「見えていますよ。……少し見え過ぎるくらいです」

　ローゼは含みのある言い方をした。その真意を確かめる前に、ローゼは言った。

「いかがです？　旦那様。貴方の寝室に居座る許可を頂けますか？」

「……チッ。好きにしろ」

　俺はそう言って、ローゼに背を向けて横になった。

「感謝致します、旦那様。やはり、貴方様はお優しい方ですね」

「なんだ、追い出されたいのか？」

「それは困りますね。余計なことを言う前にさっさと口を閉じてしまいましょう」

　ローゼの声がだんだんと遠ざかっていくの感じ、俺は少し疑問に思った。

「では、こちらのソファを使わせて頂きますね」

「は？」

　俺は起き上がり、ローゼの方を見た。ローゼは何故かソファの上で横になっていた。

──一緒に寝るという話ではなかったのか？

　ローゼの考えてることが全くわからない。完全に手のひらの上で転がされている。

──……まあ、別々で寝るならそれで良い。油断させて暗殺する気なら、反撃するまでだ。

　俺は横になり、目を瞑る。

「………………」

──駄目だ。気になって眠れない。

　俺は目を開けた。

「おい」

「はい、何でしょうか」

　ローゼは待ってました、と言わんばかりに起き上がった。

「貴様がベッドで寝ろ。俺はソファで寝る」

「旦那様を差し置いてベッドで寝る訳には参りません」

「女をソファで寝かせる趣味はない。良いから来い」

　レディをソファで寝かせ、自分は悠々とベッドで寝るなど、俺のプライドが許さなかった。

「旦那様も共にベッドで寝るとおっしゃるなら、喜んでそちらに参りますが……」

　ローゼは頬を赤くさせてそう言った。

　俺は舌打ちをした。

「何でも良い。早く来い」

「では……」

　ローゼはおずおずとベッドに座り、こちらを向いて横になった。

　俺の姿を見たくない癖に、何故こちらを向くのだ。本当に訳がわからん女だ。

　俺は訝しげにローゼを見た。ローゼは目を瞑り、口元は笑っている。

──俺を困惑させて、面白がっているのか？　俺が手を出したら、どうするつもりだったんだ……。

　俺がローゼを見ていると、彼女の胸元に目が行った。

「……！」

　俺は思わずローゼから目を逸らした。見てしまったのだ──ローゼの胸元に大きな傷跡があるのを。

　□

　そして、何事もなく朝を迎えた。

　あれからローゼは誘惑してこなかったし、命を狙う素振りもなかった。本当に、ただ眠っただけだった。

　使用人は俺の寝室にローゼがいることに腰を抜かすほど驚いていた。

　そして現在、食堂でローゼと共に朝食を摂っている。

「まさか主様が初夜を過ごされるなんて……」

「しかも、噂の【腹黒悪女】と！」

「主様は懐柔されてしまったのだろうか」

「悪女に屋敷で好き放題されてはたまったものじゃない……」

　使用人達の噂話が聞こえてくる。あれで声を潜めているつもりなのだろうか、と俺は呆れた。

「旦那様」

　ローゼがそっとナイフとフォークを置いた。

「申し訳ありませんでした」

　そう言って、ローゼは深く頭を下げた。俺は意味がわからず、眉間に皺を寄せた。

「……それは何に対しての謝罪だ？」

「昨夜、旦那様に無理矢理迫ったでしょう」

「それは──」

──昨夜、話がついたではないか。

　ローゼがハッと顔を上げた。ローゼの顔は青ざめ、体は小刻みに震えていた。

「あのようなことは二度と致しません。今後、寝室は別ということで構いません。ですからどうか、命だけは……」

　俺は困惑した。この女は、俺を恐れるような奴じゃない。寝室でのはっきりとした物言いを聞いた後だからわかる。

──これは……何のための演技だ。

「流石は主様だ……」

「あの悪女を一晩で手なづけるなんて！」

　使用人達は声を上げて喜んでいた。

　それを見て、目的は〝これ〟かと、俺は納得した。

　それからローゼは〝改心した〟。

　散財せず、男を誘惑せず、誰かをいびることもない。我儘一つ言わず、お淑やかに振る舞った。

　使用人達とは俺という共通の畏怖の対象を以て打ち解けたようだ。

　俺の株も上がった。噂の悪女を手なづけた絶対的な主君として。

　そんなローゼに対して、俺は得体の知れない恐怖を感じていた。全て、あの女の思惑通りに進んでいる気がしてならなかったのだ。

　ローゼ・ヴァイス断罪劇について、調べ直す必要がありそうだ。あの狡猾な女があんな醜態を晒すとは思えない。きっと何か裏がある。

──それに、あの胸元の傷跡……。

　あれを見て、ローゼのことを知らなければならないと強く思ったのだ。