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「私は貴方様の悪女です」

　この国には悪女がいる。

　ヴァイス伯爵家の長女、ローゼ・ヴァイス。社交界は今、彼女の噂で持ちきりだ。

　散財を繰り返し、数多の男と関係を持ち、腹違いの妹をいびり倒した挙句、階段から突き落として殺そうとした。

　当然、ローゼの婚約者は彼女に婚約破棄を言い渡した。ローゼ、義妹、婚約者の三者が通う学園の卒業記念パーティーの真っ最中に。散財、男女関係の噂、義妹いびり、そして、義妹殺人未遂について追求した。

　更に、ローゼの婚約者は彼女の義妹を新たな婚約者として皆に紹介した。

　ローゼは耐え難い屈辱を味わったことだろう。

　この出来事は【ローゼ・ヴァイス断罪劇】と呼ばれ、瞬く間に広まった。

　ローゼを知る者は嬉々としてこう語る。

「ローゼ様がそんなことする人には見えませんでした」

「大人しい人でしたのに」

「私達は彼女の表の顔に騙されていたんです。とてもショックですわ」

　被害者のふりをして、まるで自分が当事者であるかのように吹聴した。

　いつの間にかローゼは、裏表のある悪どい女──【腹黒悪女】と呼ばれるようになった。

　義妹に婚約者を奪われた可哀想な令嬢のはずだが、誰もローゼに同情する者はおらず、自業自得だと嘲笑するだけだった。

　そんな彼女が、俺──アプフェル・ツィノーバーロートの妻となった。

　ローゼと婚約を交わし、ツィノーバーロート家に招いてから数日の間、俺は職務で家を空けていた。そのことについて怒り、出迎えはないだろう。そう思っていたのだが──。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　ローゼは美しいお辞儀(カーテシー)で出迎えた。

「お会い出来て光栄です、ツィノーバーロート公爵。貴方の妻となりました、ローゼと申します」

──これが、悪女だと？

　俺は少々面食らった。

　長く艶やかな黒髪。前髪は長く、片目だけ見える瞳は白百合色だった。華奢な体型で、メイクは薄め、身につけたアクセサリー類は少ない。噂の悪女にしては、かなり控えめな印象を受ける。

　だが、メイクもアクセサリーも彼女には必要ないのだ。髪の先から指先まで、見え方が計算され尽くしているかのような、洗練された所作。それが彼女を飾り立てている。

　ローゼをまじまじと観察していると、彼女と目が合った。ローゼは視線に気づくと目を細め、頬を少しだけ赤らめて、柔らかく微笑んだ。

　その顔は悪女というより、まるで恋する乙女のような──。

──バゴッ！

　俺は正気に戻るべく、自分の頬を拳で殴った。

「だ、旦那様！？」

　ローゼは目を丸くした。

　俺は痛む拳を振って、呼吸を整えた。

──落ち着け。この女は悪女だ！　数多の男と関係を持ったのだ。この表情で！

「どうされたのですか？　いきなり、ご自身の頬を殴打するだなんて、余程嫌なことが……？」

　ローゼは俺の顔に手を伸ばした。俺は反射的に一歩後ずさった。

　そのとき、ローゼが一瞬、傷ついたような顔をした気がした。

「ふふ。そのお顔、どうやら私の噂は耳に入っているようですね」

　ローゼはくすくすと小馬鹿にしたように笑った。その表情は噂の悪女に違いなかった。

「旦那様ご自身が私との結婚を決めたのですよ。私が家にいることに早く慣れて頂きませんと」

　ローゼは俺に背を向けた。

「早く頬を冷やされては？　自身でつけた傷なんて、貴方には似合いませんもの」

「……フン。悪女だが何だか知らないが、俺の屋敷で好き勝手出来ると思わないことだ。俺の機嫌を損ねてみろ。そのとき、命はないと思え」

　俺は冷たく言い捨て、ローゼの横を通り過ぎた。

──こいつも、俺を見て目を逸らすのだな。

　俺は少し落胆していた。社交界を騒がせた悪女ならば、俺から目を逸らさないと期待していたのだ。

　この結婚は顔を合わせる間もなく決まった。

　ヴァイス伯爵も【腹黒悪女】の娘をさっさと手放したかったのだろう。

　俺は妻になる人の顔を知らない。妻は俺の顔を知らない。それで構わなかった。

　俺の姿は──あまりにも醜い。

　ある時、邪竜が国を襲った。俺の所属する王宮騎士団は陛下からの命を受け、邪竜討伐に向かった。

　討伐は難航した。しかし、ほんの一瞬の好機を何とかものにし、邪竜の首を打ち取ることが出来たのだ。その際、俺は邪竜の放った炎の息吹を真正面から受けてしまった。

　俺は邪竜を討伐し、平和を取り戻した。その代わり、全身が焼け爛れ、化け物のような姿になってしまった。

　皆、俺の姿を見て恐れ慄いた。優しくしてくれた使用人達も、仲が良かった友人達も、俺の姿を見て顔を引き攣らせた。

　俺は火傷の跡を包帯で覆い隠した。その姿でパーティーに出ると、ひそひそと噂をされた。

「醜い姿」

「まるで怪物のようだ」

──「【ミイラ公爵】」

　皆、俺をそう呼んで笑いものにした。その日から俺は社交界から姿を消した。

　俺は荒れた。国のために、人々のために、邪竜を倒した。なのにどうして、ミイラと言われ、馬鹿にされなければならないのかと。

　怒りのやり場がわからず、人や物に当たり散らした。そうすればするほど、人は離れていった。

「ミイラ公爵は粗暴者だ」

「気が触れたのね」

「あんな姿になってしまったのだから仕方ない」

　どれだけ噂されようと、もうどうだって良かった。どうせ、何を言っても無駄だ。俺がミイラ男のような姿なのは事実なのだ。

　結婚も本当はするつもりなどなかった。だが、俺はツィノーバーロート家の当主だ。跡継ぎを残さない訳にもいかない。周りにも結婚を急かされ、金を積んで嫁を娶ることにした。

　そうして、結婚したのがローゼだった。悪女の噂が社交界に広がっているローゼに、結婚相手を選べる訳もない。

　ミイラ公爵の生贄──それでも、周りはローゼの自業自得だと笑うのだろうか。

「この姿を見た後だ。どうせ、あの女もすぐに離れていく」

　俺はそう呟き、自虐的に笑った。結婚は愛がなくても成立する。

　ローゼは俺を愛さない。

　俺もローゼを愛するつもりはない。

　ミイラ公爵と腹黒悪女の結婚など、それで構わないだろう。