こんな悪女はお嫌いですか？

番外編

「とんだ悪女だ」・１《イーリス視点》

　私とアプフェルは結婚するはずだった。

　親が決めた結婚だった。

　アプフェルは泣き虫で少し頼りなかったから、私が支えないとと思っていた。

　ある日、アプフェルが薔薇を一輪差し出して、「幸せにする」と言ってくれた。素直に嬉しかった。

　私が婚約に消極的なことを言ったから、不安を和らげようとしてくれたんだと思う。

　臆病だけど、真面目な幼馴染み。

　そんな彼が邪竜を打ち倒した。自分の身を顧みずに。

　それからは身も心も変わってしまった。まさか、本当の弟のように可愛がっていたキーファに暴力を振るうなんて思わなかった。

　私はアプフェルを強く叱った。反省する気もなさそうな彼に、私はカッとなって罵った。何を言ったのか覚えてない。そのときの彼の諦めたような顔が今も頭から離れない。

　きっと、いつかは仲直り出来る。私との婚約破棄は一時的なもので、直ぐに復縁出来るはず。私はそう思っていた。

　アプフェルが結婚した。

　相手は【腹黒悪女】と噂される人だった。正に、『寝耳に水』だった。

　きっと、アプフェルは彼女に騙されている。男を手玉に取る人だと聞いたもの。彼女に泣かされたら、きっとアプフェルは私を頼るでしょう。いつもそうだったから。

　そのとき、「あのときは言い過ぎた」って謝ろう。

　アプフェルとキーファが仲直りした。あの【腹黒悪女】が仲介したみたいだ。私は素直に喜べなかった。

　どうして、貴方の隣にいるのは私じゃないの？　二人の仲を取り持つのは私の役目でしょう。

　どうして、薔薇の花束を彼女に差し出したの？　私の時は一輪だけだったじゃない。

「──とんだ悪女ね」

　鏡に映る、嫉妬で歪んだ、醜い自分の顔を見て、私は独り呟いた。

　縁談がまとまらないのも当然だった。

　□

　とある噂が社交界の片隅で囁かれているようだ。

「ミイラ公爵は元婚約者と不倫をしている」──と。

　不倫の噂は貴族達の格好の餌だ。特に、新婚で、妻にお熱と噂されていた【ミイラ公爵】の不倫は。

　そんな事実はない。ローゼ様が変な誤解してなければ良いけど。

「はあ……折角仲良くなれたと思ったのになあ……」

　私はぽつりと呟いた。

「大丈夫ですか？　イーリス様」

　二人の友人──マグノーリエ様とカメーリエ様が私を心配そうに見てきた。そういえば、今は立食パーティーの最中だった。

「ああ、ごめんなさい！　少しぼーっとしてたみたい」

　私は笑顔で「大丈夫」と言ったけど、本当は周りの声が気になって仕方がなかった。今も私とアプフェルの不倫の噂がどこからか聞こえくる。

　私は悪いことをしていないのだから、堂々としていれば良い。いつかは飽きて、別の噂をする。そういう人達だ。

「ご機嫌よう、皆様」

　ローゼ様が声をかけてきた。私は普段通りの笑顔を向ける。

「あら、ローゼ様、ご機嫌よう！　今日はお一人？」

「旦那様はお忙しいようですから」

　ローゼ様はいつも通りだった。不気味なほどに。

「そう、残念ね。面白いものが見つかったのに」

「面白いものですか？」

「アプフェルの子供の頃の肖像画よ。私が書いたのが見つかったの！　少年時代のアプフェルはそれはもう可愛くって！　本人がいたら、面白い反応をしてくれたはずなのにー」

「……イーリス様は私にアプフェル様の昔話を聞かせたがりますね」

「あ！　嫌だったかしら。ごめんなさい。ローゼ様にアプフェルのこと知って欲しくて……」

「構いません。私も旦那様のことを知りたいと思っていますから。特に、邪竜討伐後の彼のこと……」

「……それは……」

「お聞かせ願えますか？　旦那様のことをよくご存知なのですよね？」

　私は何も言えなかった。私が知ってるのは、大火傷を負う前のアプフェルだけだったから。

「イーリス様、お土産に頂いたステンドグラスクッキー、アプフェル様は一つも召し上がりませんでした」

「え！？　どうして……！？」

「『甘いものは好かない』とおっしゃっていました。どうやら、貴女の情報は古いようですね」

　ローゼ様は私にゆっくり歩み寄ってきた。

　私はその場から動けなかった。まるで、魔獣に相対したみたいだった。

「貴女が語るアプフェル様は、昔のアプフェル様ばかり。今のアプフェル様を見ていない──いえ、見たくないのですね」

　全てを見透かしているような白百合色の瞳が私を射抜く。

「やはり、貴女もまた、そこらの令嬢と同じ、アプフェル様の顔しか見ていないのですね──」

──パシンッ！

　気づけば私はローゼ様の左頬を叩いていた。乾いた音が静かになったホールに響き渡る。

「──知ったような口を聞かないで！」

　私はローゼ様に向かって怒鳴った。

「ポッと出の癖に！　無関係の癖に！　邪竜を倒しに行って、全身火傷だらけで帰ってきたアプフェルを見た──私達の絶望や悲しみを知らない癖に！」

　マグノーリエ様とカメーリエ様が私の腕を掴んで、ローゼ様から引き離した。

　私は止まらなかった。溢れ出した感情が涙となって目から吹き出した。

「怖かった……本当に、アプフェルが死んじゃうかと思った……！」

　私は顔を手で覆ってその場に泣き崩れた。

「アプフェルの顔を見る度、そのときの光景が頭を過ぎるの……。だから、彼との婚約破棄を受け入れるしかなかった……」

「逃げたのですね」

「逃げたんじゃないわ！　少しの間だけ距離を置こうと思っただけ……」

「逃げたんですよ。貴女ばかりが辛かったとお思いですか？　見た目が変わり、周りの見る目が変わって、誰よりも傷ついていたのは、アプフェル様です。彼を愛しているのなら、そばで支えるべきでした」

「そんなのっ……！」

「──なんて、あとになってはいくらでも言えますね」

　ローゼ様は肩をすくめ、自嘲するように笑った。

「私もアプフェル様が一番辛い時におそばにいなかったのですから」

「何を……言ってるのよ……」

──当然じゃない。その時の貴女は、アプフェルと知り合ってすらいなかったんだから。

　ローゼ様は洗練された動きで頭を下げた。

「申し訳ありません、イーリス様。口が過ぎました」

　ローゼ様は床に座り込んだ私に手を差し伸べた。「許して頂けませんか？」と眉尻を下げて言った。

　私は思わず、「逆でしょう」と言ってしまっていた。

「謝るのは私の方です。ローゼ様、本当に申し訳──」

　私とローゼ様と手が重なる直前、

「──もう見ていられません！」

　カメーリエ様が叫んだ。こんな大声を出す彼女の姿は初めてで、私は思わず動きを止めた。

「イーリス様！　ローゼ様をいじめないで下さい！　ローゼ様にツィノーバーロート公爵様の知らない一面を聞かせて、自分の方が彼のことを知っていることをアピールして！　ローゼ様がどれだけ傷ついたことか！」

「わ、私、そんなつもり……」

「ローゼ様、こんな人に謝る必要はありません！　謝るのはイーリス様の方です！」

　カメーリエ様は私にビシリと指を突きつけた。

　ローゼ様もカメーリエ様も、私にずっと不満を抱えていたと知ってショックだった。

　早く謝らないと。そう思うのに、口から出るのは否定にならない否定の言葉ばかりだった。