こんな悪女はお嫌いですか？

番外編

幼馴染みの姉弟

「──アプフェル？」

　聞き覚えのある声に、俺は思わず体を硬直させた。振り返ると、見覚えのある金髪の男女がいた。

「アプフェルじゃないの！　久しぶりね！　元気にしてた？」

「イーリス……それに、キーファ」

　金髪の女性はイーリス、隣の男は彼女の弟のキーファだ。キーファは不機嫌そうな顔でぺこりと頭を下げた。

　イーリスは明るく面倒見の良い性格だ。彼女の熱い励ましに何度背中を押されたことか。そのせいもあって、大人になった今でも弟のような扱いされるのは正直鬱陶しいが……。

　キーファは俺と同じ、王宮騎士団に所属している。剣術に秀でており、成長意欲のある、将来有望な若者だ。

「イーリス、口の利き方に気をつけろ。今の俺は公爵で、お前は侯爵令嬢だ」

「私には泣き虫坊やにしか見えないけどねえ」

「いつの話をしてるんだ……」

　余計なことを言うな、と俺は目でイーリスに訴えるが、イーリスはケロリとしていた。

『泣き虫坊や』なんてローゼに聞かれたら、昔のことを根掘り葉掘り聞かれてしまう。

　俺はローゼの様子を伺うため、目を向けた。それに釣られるように、イーリスもローゼを見た。

「あら？　そちらは……もしかして！」

「お初にお目にかかります、ローゼ・ツィノーバーロートと申します」

　ローゼはにっこりと微笑んだ。

「ああ、やっぱり！　アプフェルのお嫁さんだったのね！　初めまして、ローゼ様──あ、ローゼ様とお呼びするわね？　私はゴルデン侯爵の娘、イーリスです！　こちらは弟のキーファ！　キーファ、ほら、挨拶して！」

　イーリスはキーファの背中を軽く叩いた。

「……初めまして、ツィノーローバート公爵夫人」

　キーファはイーリスに紹介され、軽く頭を下げた。

「アプフェルが結婚したって本当だったんだ！　こんな可愛い人を妻にするなんて、なかなかやるじゃない、アプフェルぅ！」

　イーリスは肘で俺をつついた。俺は相変わらずの騒々しさに呆れて、ため息をついた。

　ローゼは困ったように俺を見上げる。

「……あ！　ごめんなさい！　馴れ馴れしくして！　弟のキーファとアプフェルは子供の頃、王宮騎士になるため一緒に訓練を受けていたんです。弟の訓練を見学した時、アプフェルと知り合ってそのまま仲良くなって……。まあ、幼馴染みって奴ですね！　そのときの癖がなかなか抜けなくって！」

　イーリスはからっと笑った。

「昔からの仲なんですね」

「ただの腐れ縁だけどね！　でも、アプフェル、最近パーティーにも顔を出さないから、すっかり疎遠になっちゃってて……。私もキーファも心配してたのよ？」

　イーリスは俺の方を見た。俺はふい、と顔を背けた。

「お前には関係ないだろう」

「もう！　またそんなこと言って──」

　イーリスは頬を膨らませた。

　その後ろで、キーファはじろりと俺とローゼを睨んでいた。

「……姉さん、少し夜風に当たってくるよ」

「あらそう？　気をつけてね」

　キーファは俺とローゼに一礼すると会場を出た。俺達は黙ってキーファの背中を見送った。

「私、よく思われていないようですね」

　ローゼが肩を落とした。

「まさか！　ちょっと人見知りしちゃったんですよ！　ほら、ローゼ様はお綺麗だから！」

「そんなこと初めて言われました」

　ローゼが悲しげに目を伏せると、イーリスは逡巡したのち、話し出した。

「キーファはその……今日の訓練でアプフェルに怒られて、拗ねてるみたいなんです。あはは、子供みたいでしょう？」

「怒ったんですか？　旦那様」

　ローゼが俺に確認した。俺は「まあ」とだけ言った。

「アプフェルもアプフェルよ。『やる気がないなら帰れ』って言ったんでしょう？　キーファが家を継ぐために頑張ってるところ、近くで見ていた癖に」

「フン。やる気のない騎士は足手まといになるだけだ」

「全く、怒りっぽいんだから！　昔はあんなに小さかったのに、いつからこんなに可愛げがなくなっちゃったのかしら」

「だから、昔の話はするなと……」

　俺はちらりとローゼの反応を見た。ローゼはキーファの立ち去った方をじっと見ていた。

「アプフェル様、イーリス様、私も少し席を外しますね」

　ローゼがそう言った。

「ローゼ様も行っちゃうの？　具合が悪くなっちゃったかしら？　付き添いましょうか？」

「心配には及びません。直ぐに戻りますので」

　ローゼは俺達に一礼すると、早足で会場を出て行った。

「……ねえ、アプフェル。彼女、大丈夫なのかしら？」

　イーリスが声を潜めてそう言った。

「何の話だ」

「男遊びが激しいって噂よ！　アプフェル、知らないで結婚したの？」

　勿論知っている。その噂はローゼ自身が流すように誘導したことも。

　俺が既に暴いたのだが、イーリスは知らないようだ。

「キーファのこともじーっと見てたし、もしかして狙ってるのかも……。ね、ちょっと様子を見に行きましょうよ！」

　俺はイーリスに手をぐいぐいと引かれ、ローゼを追いかけた。

　俺達は直ぐにローゼ達に追いついた。

　丁度、バルコニーで夜風に当たっているキーファにローゼが声をかけているところだった。

　二人は会話を交わしたあと、ぴっとりと寄り添いながら歩き、別室へと入っていった。

「ああ、嘘！　やっぱり、あの噂は本当だったんだ──！」

　イーリスは興奮したように言った。

──そんな。ローゼに限って、俺を裏切るなんてある訳がない。

　ローゼは俺と結婚するためにその身を投げ打ったのだ。簡単に心変わりするはずが──否。そもそも、ローゼが俺を好きになったのも一目惚れのようなものだった……。

　ローゼを疑う自分が嫌になった。俺はまだローゼに愛される自信がないのだ。

　何を悩む必要がある。この扉を開けばわかることだ。

　俺はわざと足音を立てて部屋に近づいた。

「ちょっと、アプフェル？」

　イーリスの制止を無視して、俺は思いきり扉を開いた。