こんな悪女はお嫌いですか？

番外編

仮面舞踏会

「仮面舞踏会だと？」

　俺は耳を疑った。

「ええ。夫婦で参加するとお返事しておきました」

　ローゼはあっけらかんと答えた。

　静かなディナータイム。ローゼに一週間後の夜の予定を空けておくように言われ、何故かと聞いたら、仮面舞踏会があるからだと答えたのだ。俺は参加するつもりなどなかったのだが……。

「勝手なことを……。今度は何を企んでいる？」

「企んでいるだなんてそんな。私の浅知恵など、旦那様に直ぐに暴かれてしまいますもの」

　ローゼはくすくすと笑った。

　仮面舞踏会──顔と身分を隠し、貴族達が羽を伸ばす、定期的に開催されるパーティーだ。参加者は他の参加者の正体を決して探らない──それが仮面舞踏会のルールだ。

「仮面では俺の火傷跡は隠せないぞ」

　俺の火傷跡は顔だけでなく首や手にもある。直ぐに俺が【ミイラ公爵】であるとバレてしまうだろう。それでは仮面舞踏会の意味がない、

「〝仮面〟舞踏会ではありますが、旦那様は包帯を外して、──ミイラ公爵の仮面を剥がして参加して頂きます」

「どういうことだ？」

「旦那様の顔をすっぽりと覆い隠す被り物をご用意してあります」

　ローゼは使用人に何かを持ってくるよう指示を出した。

　直ぐにものが運ばれてきた。魔獣の頭──を模した被り物のようだ。魔クマに魔オオカミ、そして、魔ウサギ……。

「これを仮面舞踏会に被っていくのか？」

「私も同じものを被る予定なので、ご心配なく」

　ローゼは魔ウサギの被り物を手に取った。

「旦那様お一人にはさせませんわ」

「浮くことに変わりはないが」

「旦那様はクマかオオカミ、どちらがよろしいですか？」

「しかも、俺に選ばせるのか」

「大きな体躯の魔クマ、狩りの達人の魔オオカミ……どちらも旦那様に似合いますもの。私では選べませんわ」

　ローゼは困ったように息をついた。

「一度、どちらも被ってみてはいかがですか？」

　俺は首を横に振り、魔クマの被り物を選んだ。

　□

　仮面舞踏会当日。

　俺は魔クマの被り物を被った。首には襞襟をつけ、手には白い手袋をはめて、火傷跡を徹底的に隠した。これで、俺がミイラ公爵であることは誰にも気づかれないだろう。

「やはり、魔クマの頭は旦那様に似合いますね」

「俺が獰猛な獣だと？」

「たくましい、という意味ですわ」

　ローゼは俺の腕に絡みついた。ローゼも俺と同様に被り物をしている。顔が見えないからか、ローゼの所作の美しさが目につく。

「ウサギ夫人、私と一曲踊って頂けませんか」

　赤い蝶の仮面をつけた男がローゼに声をかけてきた。　

「ええ。喜んで」

　ローゼはそれに応じた。俺は気分が良くなかった。

「おい、ロー──」

「旦那様」

　ローゼが俺の唇に人差し指を突きつけた。

「ここで名前を呼ぶのは御法度ですわ」

　俺はムッとした。ローゼにはそれが見えていないが、肌で感じ取ったのだろう。俺を宥めるように手を撫でた。

「直ぐに戻ってきます。良い子で待っていて下さいね、クマの旦那様」

　俺はローゼの背中を見送った。ローゼが他の男と踊っているのを見ていると、何だか胃がむかむかとした。

「ご機嫌よう」

　緑色のアイマスクをした男が話しかけてきた。

「凄い〝仮面〟ですな。魔クマの頭ですか」

「……ええ」

「奥方は魔ウサギですか。夫婦で魔獣の被り物とは仲が良いですな。いやあ、羨ましい。はっはっは。わしもね、何度も妻を誘っているんですが、断られてしまいまして。『貴方は顔よりも隠すべきところがあるでしょう』とね！」

　緑色の仮面の男は露出した頭皮を撫でて大笑いした。

　俺は被り物の下で苦笑いをした。

「今度はわしも被り物にしてみましょうかね。そうしたら、妻も来てくれるやもしれません」

「無理に誘わずとも良いのでは？」

「いやあね、妻は肌荒れを気にして、社交の場に出なくなりましてな。少し憂鬱になっているのですよ。仮面舞踏会なら人目を気にせず済むでしょう？　ですから、まずはわしがこうやって一人で様子を見にきてるという訳ですな」

「……妻を愛しておられるのですね」

「はっはっは！　いやあ、お恥ずかしい！」

「何も恥ずかしいことはないでしょう。人を愛することは」

「はは！　同じ愛妻家に言われると説得力がありますなあ」

「あ、愛妻家……？」

「おや、自覚がない？　わしにも劣らない愛妻家に見えますがなあ」

　緑仮面の男はまた豪快に笑った。

「緑仮面殿、また惚気話ですか？」

　白いフルマスクの男が歩み寄った。

「クマ頭殿、真面目に聞いてたら、胃もたれしてしまいますよ。緑仮面殿は初めての人全員に惚気話を聞かせるんです」

「良いではないですか、白マスク殿。これがわしの仮面舞踏会の楽しみ方なんですから」

「仮面を取って堂々と話せば良いではないですか」

「顔も身分も隠しているからこそ、堂々と惚気られるんですよ。惚気たことが知られると妻に叱られてしまいますからな。まあ、照れ屋なところもまた良いのですがな……」

「ああほら、また始まった！」

　緑仮面の男とフルマスクの男は笑い合った。

「そういえば、郊外で魔鳥のスタンピードが起きたそうですよ──」

　フルマスクの男は世間話を始めた。

　誰も俺を知らない。俺を怖がらない。普通に接してくれる。こんなに穏やかな歓談は久々だった。

「……あ、ウサギ夫人の踊り終えたようですよ。では、我々はこれにて失礼致します」

「ああ、クマ頭殿が聞き上手でつい話し込んでしまいましたな！　では、またお話し出来る日を楽しみにしておりますぞ！」

　緑仮面の男とフルマスクの男が別れを告げて立ち去った。

　二人と入れ替わりでローゼが戻ってきた。

「いかがですか、旦那様」

「ローゼ……俺をここに連れ出して、一体何をしたかったんだ」

「知って欲しかったのです。貴方様は、本当は穏やかな人なのだと」

「皆、俺がミイラ公爵だと気づいていないだけだ」

「皆様ではありません。貴方様自身にです」

「俺自身に……？」

「貴方様は自らミイラ公爵の仮面を被っている。今日はそれを脱ぎ捨てて、本当の自分を知って頂きたかったのですよ」

　ミイラ公爵の仮面……。

　俺は火傷跡を隠すため、顔に包帯を巻いた。その包帯が俺にとっては〝仮面〟だった。

　俺は傲慢な態度や口調を取って、皆が望むミイラ公爵を演じていた。そうすれば、心ない言葉に傷つかずに済むと。

　一体いつからそう思うようになったのか……。

──アプフェル、酷いわ！　どうしてこんな乱暴をしたの！？　貴方は顔だけじゃなく、心まで醜くなってしまったのね……。

〝彼女〟に言われた言葉が脳裏に蘇った。

　彼女の言う通り、俺は変わってしまった。醜い化け物になった。だから、社交界から姿を消した。

「旦那様？　顔色が悪いですよ」

「顔色なんて被り物の上からではわからないだろう」

「急に黙り込んでしまいましたから……。私は余計なことをしてしまいましたか」

　ローゼは落ち込んだように視線を足元に向けた。

「……いや、今日は久しぶりに楽しかった。ありがとう」

　素直に感謝の言葉が出て、自分でも驚いた。顔を隠しているからだろうか。

　ローゼはぱっと顔を上げ、「良かった」と弾んだ声で言った。ローゼの笑顔が見えないのが残念だった。

　次は被り物をしていないときに言おう。俺は魔ウサギの頭を恨めしげに見つめながらそう思った。